〖完結迄予約投稿済み〗画獣夢晴～夢世界を渡る力を手に入れたおれは、想像力で現実世界を救いたい～

夢狩人

第33話 挨拶

　守晴たちの前に突如として現れたのは、見覚えのない青年だった。二十代から三十代の容姿に、角張った印象のあるガタイの良い男だ。ゴロリと転がった大きな岩の上に、彼は立っている。

　見知らぬその男を胡乱げに見上げ、巧が物騒な声色で尋ねた。

「誰だ、お前？」

「年上に『誰だ』なんて、ご挨拶だな。……こいつらの主人だって言えば、答えたことになるか？」

　そう笑った青年の傍に、先程から守晴たちを苦しめる二頭の虎が侍る。虎たちの顎（あご）や頭を撫でるその姿は、まざまざと見せつけられるものだった。

　出来るだけ落ち着くよう自分に課しながら、守晴は男を見上げて問う。

「……この悪夢は、全国での悪夢の多発は、お前の仕業か？」

「オレだけじゃないけどな。オレたちのその上、ボスの命令だ。そして、オレたちの目的でもある」

「ボス……目的？」

「目的は、次に会った時に教えてやろう。……今宵は、こちらも挨拶ついでの土産だ」

　満足したとばかりに、男は踵を返す。そのまま去ろうとするのを察し、守晴は「逃げるな！」と斬撃を放った。

「おっと。危ないじゃないか」

「危なげなく躱した……」

　見えていなかったはずの攻撃を軽々と躱す男に、幸時は目を丸くする。

　改めて柄を握り直した守晴は、振り向いた男にその切っ先を向けた。今相手をする危険性以上に、このまま行かせて良いはずがないという気持ちが勝る。

　それは、守晴だけではない。巧と幸時もそれぞれに臨戦態勢を取り、男を睨む。

「おっ、良いね。敵意ばっちりで」

　余裕のある態度を見せるのは、虎たちと守晴たちの戦闘を見ていたからかもしれない。そんな悔しさを胸の奥に留めながら、守晴は男の動きを注視した。

　しかし少年たちの煽りに対し、男の反応は薄いものだ。クッと嗤うと、ひらりと手を振る。

「じゃあ、また会おう。……ああ、追おうなんてするなよ？　お前たちの実力じゃ、返り討ちどころかその場が墓場になりかねないからな」

「……くっ」

　二頭の虎を従え、男が霧の向こうに消える。守晴は拳を握り締め、追いかけたい衝動を抑えた。男の言う通り、今のままでは無駄死にするかもしれない。

「……終わった、のか？」

　重い空気が流れる中、中村亮がぼそりと呟く。それに対し、巧が「ああ、一旦はな」と含みを持たせて応じた。

「何だよ、一旦はって」

「そのままの意味だよ。さっきの男が言った通り、彼らにとっては挨拶程度の意味しかないんだ」

「つまり、序の口。これからだっていうことだな」

　巧の言葉を引き取り、守晴が付け加える。そして守晴は、自分の言葉にぞっとした。

（これから、か。今でさえ、全国で被害が出ているんだ。これが始まりに過ぎないなんて、一体何を考えている？　……おれたちは、やつらから守れるのか？）

　眉をひそめ難しい顔をする守晴に、幸時が「今はお疲れ様、で良いんじゃないかな」と微笑んで見せた。

「彼を助けることが出来た。それに、この事態の首謀者の一人を引き出せたっていうのは、今回の成果だと思う」

「桃瀬さん……」

「今太刀打ち出来ないとしても、これからもずっとそうだって決まったわけじゃない。三人いるんだから、絶対大丈夫」

「だってさ、守晴。俺もそう思うんだけど、お前は？」

「おれは……」

　考える余地などない。軽く煽って来る巧の額を指で弾き、わずかでも迷いそうになった自分を鼓舞する。「痛っ」という悲鳴が聞こえた気がしたが、守晴は気付かなかったことにした。

「おれも、信じてる。もうおれは、独りじゃないから」

「うん」

「おう」

　幸時と巧も、守晴の言葉に笑みを浮かべる。白濁とした空が徐々に下りてきており、もうすぐ夜が明けることを示していた。

「――さて、中村」

「お前ら、俺のことなんて忘れ去ってると思ってた」

「それはごめん」

　この夢世界の主である、中村亮。虎との戦闘時に最も怯えていたのは彼だが、脅威が去った今は怯えていたのが嘘のようにすねている。

　守晴たちは素直にごめんと謝り、中村亮が気を取り直すのを待った。しかし、待つ時間をそれ程長く取ることは出来なかった。彼自身が意識を浮上させつつあるため、別れを告げる必要が生じたのだ。

「夢世界が終わる……って、どういうことだ？」

　夢世界の存在を知らない中村亮の疑問符のついた言葉に、守晴はあらかじめ用意しておいた答えを提示する。

「簡単に言えば、朝が来るってことだ。体が目覚める準備をしているんだよ」

「そういうこと。だからそろそろ起きようぜ」

　巧に促され、中村亮は頷く。空の白いものがすぐ近くまで降りてきており、朝はもうすぐそこだとアピールした。

「助けてくれて、ありがとう。三人共」

　手を振り、中村亮は霧に巻かれていなくなる。夢の主を失った夢世界は、時を空けずに消えてしまう。

「じゃあ、また」

「うん、またね」

「またな」

　夢世界を渡るための扉が三つ現れ、守晴たちはそれぞれに夢世界に出現した扉を通り、自然に目覚めるのを待った。