〖完結迄予約投稿済み〗画獣夢晴～夢世界を渡る力を手に入れたおれは、想像力で現実世界を救いたい～

第6話 呼び捨て

　放課後、一人帰り支度を終えた守晴は靴箱で上履きとスニーカーに履き替えた。そのまま校門を出ようとした時、後ろから彼を呼ぶ声が聞こえて来る。

「葛城！」

「……鈴原？　どうして」

「どうしてって。一緒に帰ろうと思っただけなんだけど」

　守晴を追いかけて来た巧は、守晴の隣に並び立つと微笑んで守晴の顔を覗き込む。突然巧の端正な顔立ちを間近に見て、守晴が半歩後ろに下がったのは仕方がないことだ。

「一緒にって。……言っただろう、話は面白くないぞ」

「良いじゃん。今日の小テストはどうだった？」

「あれな……」

　それからしばらく、二人はその日学校で起こったことを話した。見ている場所は違えど、経験することに大きな差はない。

「あ」

「ん？」

「ここ、葛城は真っ直ぐ？」

　巧が指差したのは、丁度差し掛かった十字路だ。

　守晴は目を瞬かせ、うんと頷く。

「ここを真っ直ぐ。鈴原は？」

「俺はここを左。じゃあ、ここでバイバイだな」

「……結局、夢の話してないじゃないか」

　その話がしたいと言ったのは、巧の方であるのに。守晴が指摘すると、巧は「本当だな」と笑った。

「まあ、俺は葛城と話せたからよかった。な、また明日も一緒に帰ろう。俺、帰宅部だし」

「おれも帰宅部。……って、おれなんかと話してて楽しかったなんて珍しいよ」

「なんかじゃないよ」

「……っ」

　わずかに巧の声の調子が強まる。守晴がびくっと肩を震わせると、巧は慌てて「怖がらせたいわけじゃないんだ！」と弁解した。

「俺のことを助けてくれた、しかもほとんど話したことないのに。夢だから、忘れるからって。そんな凄いヤツなんだよ、葛城は。だから、今じゃなくても良いから、卑下しないでくれよ」

「鈴原……」

　言葉選びは決して上手いとは言えない。それでも守晴に響いたのは、巧が真っ直ぐ懸命に気持ちを伝えようとしているからだ。その思いが、守晴にしっかりと伝わった。

（……不覚にも泣きそうになるだろ、馬鹿野郎）

　守晴は奥歯を噛み締めて溢れそうになるものを堪え、それから巧に向かって「変なやつ」と笑った。涙は流れていないはずだ。

「ほんとに変なやつだよ、鈴原」

「酷いな、葛城。……守晴」

「――っ！」

「ふふっ。驚いたか？」

　まるでいたずらが成功した子どものように、巧は歯を見せて笑う。それが何となく悔しく、守晴はキッと睨み付けてから反撃に転じた。

「驚いたに決まってるだろ、巧」

「そうだろ？　どっきり成こ……ん？」

「帰るぞ。宿題もあるしな」

「え、おい！　待てよ守晴！」

　違和感の正体に気付き、巧は守晴が歩いて行こうとするのを引き止めた。肩を掴み、泡を食う勢いで「なあ」と尋ねる。

「今、名前呼んでくれたよな！？」

「どうかな？」

「絶対呼んだ。もう一回」

「嫌だ」

「守晴、頼むよ。守晴、守晴ー！」

「あーもう！　連呼するな、巧！」

　カレカノかよ。呆れ顔ではあるが、守晴の頬はわずかに赤い。それを見付けて、巧は嬉しそうに「やったぜ」と笑った。

「これで友だちな？」

「……巧は、呼び捨てしたら友だちなのか？」

「全部が全部そういうわけじゃない。だけど、守晴には名前で呼んで欲しかったんだ」

「そうかよ」

　素っ気ない態度を取りながらも、守晴は決して嫌がってはいなかった。くすぐったい気持ちになって、笑ってしまいそうにすらなっている。

　守晴は咳払いをして、仕切り直す。

「――こほんっ。兎も角、今日はこれで終わり！　帰るぞ！」

「ああ。また明日な、守晴」

「また明日……巧」

　手を振って巧と別れ、守晴はふと周りが突然静かになったことに驚いた。

（今まで、静かなのが当たり前だったのにな）

　夢の中と今日の朝、そして放課後。共に過ごした時間はとても少ないにもかかわらず、巧は既に守晴の中で大きな存在となってしまった。

（友だち、か。作る気なんてなかったのにな）

　病弱だった過去と、少しだけ丈夫になった今。おそらく今後守晴の体は徐々に周りに追い付いていくのだろうが、まだ先の話だ。

　家族以外の他人と深くかかわらず、適当な距離を保って生きていくつもりでいた。しかし守晴は、もう寂しいと思う程度には、巧という友だちとの時間を楽しいと思っている。守晴は肩を竦ませ、小さく「巧のせいだ」と楽しげに毒ついた。

　✿✿✿

　その夜、守晴はごろんとベッドに寝転がってスマートフォンを眺める。SNSや様々なサイトを見ながらも、頭の端では初めて出来た友人について考えていた。

（明日、どうするかな。……って、別に何かを突然変える必要もないんだが）

　あまり浮足立つのも良くない。守晴はスマホを閉じ、読みかけの小説を手に取った。それは昨晩から読んでいるもので、異世界転生をした主人公が活躍するファンタジー作品だ。確か、読むのは二度目のはず。

　一時間程集中して読書をしていた守晴は、欠伸をして本を机に置いた。

「……明日、巧に連絡先聞けるかな」

　巧と二人で雑談をしたものの、連絡先を聞いていない。それに守晴が気付いたのは、帰宅後しばらく経ってからだった。

　こくりこくりと舟を漕ぎながら、守晴は考える。友人というものを持たなかった守晴の、初めての友だち。不器用で素直でないながらも、巧の存在を嬉しく思う気持ちに嘘はない。

　その日、守晴は夢世界に誘（いざな）われることはなかった。