隣席の猫になつかれた。

ep.17『犬の歓迎会 ②』

「————という事なんです。すいません」

俺は、テーブルに頭を擦り付ける勢いで謝罪をする。

それを聞いていた一楓は、ホッとため息を軽くつくと「そうですか！」と言った。

「しっかりと、金は払いますから！」

「いや、いいわよ。

新聞部に入ってくれた事をパフェ代として受け取っておくわ」

「ありがとうございます！」

俺の謝罪に合わせて昼猫も頭を下げた。

その昼猫を見て、一楓の母親は話が終わったのをキッカケに聞くことにしたらしい。

「あの……夜猫ちゃんじゃないのよね？」

「うん。夜猫は双子の妹」

「えぇ！？昼猫さん！双子だったんですか！」

ずっとチラチラと昼猫を見ては、不思議に思っていたみたいらしい。

しかし、母親よりも驚いたのは、一楓であった。

どうやら、一楓は夜猫の存在を知らなかったらしい。

何でも、一楓が手伝えない日に夜猫がシフトに入っているのだとかで、顔を合わせる機会がなかったのだとか。

「昼猫さんの双子ですか………気になりますね！」

「ビックリするぞ。まるで、姉妹が逆だからな」

「おいこら。東雲蘭。私が姉だ」

ドスッと昼猫に押される。

その力は強くはないが、顔はムスーッという風に怒っているのが分かる。

「冗談だよ……」と機嫌を取っていると、一楓の母親がポンッと手を叩いた。

何か、思い出したらしい。

「あら、そういえば歓迎会だったわよね！」

「歓迎会？誰のですか？」

何も聞いていない俺と昼猫は首を傾げた。

他の客は見当たらないし、これから予約でも入っているのだろうか。

「実は、今日、お二人の歓迎会なのです！」

「俺たちの？」

「はい！やはり、部長として新入部員を歓迎しないわけにはいきませんので！

今日は私の奢りです！存分に食べて下さい！」

拳を高く突き上げて、一楓がそう言った。

顔は「決まった……」という喜びと自慢が入り混じっている。

俺たち二人は、一楓の姿を見て、パチパチと手を叩き始めた。

少しだけ置いてかれてる感はあるが、俺たちのために考えてくれたのだろう。

「奢りだなんて、言っちゃって。

ジブンのお店なんだし、お金は発生してないわよ」

「もう！お母さん！！」

パフェを運んで来た、一楓の母親によってバラされてしまった。

一楓は顔を真っ赤にして、母親をポカポカと叩いている。

一楓は、誰に対しても敬語だが、やはり母親の前ではいつもと違うんだな。

そんな風に思っていると、パフェに目を輝かしていた昼猫が口を開いた。

「部長。私たちにも敬語不要」

「うぇ！？」

「確かにな。

友達だし、何より一楓は部長だろ？

そんなんじゃ、後輩に舐められちゃうぞ？」

俺も昼猫の提案に乗ってみたが、一楓は「うぅ……」という風に小さく丸まっている。

何か敬語でないといけない、理由でもあるのだろうか。

だとしたら、悪いことをしてしまったな。

俺は一楓に謝ろうとすると、頭を上げて少し恥ずかしそうに言った。

「今更、キャラ変はちょっと………

（あ…コイツ、高校デビューか？）って思われそうで怖いんですよ！」

「「たしかに……」」

俺と昼猫の声が重なる。

高校デビューは気を付けないといけない事が溢れてるからな。

一歩間違えれば、高校生活終了の危険すら伴う。

新しい自分を手に入れるための、命懸けの選択ってやつだ。

しかし、昼猫も難しい顔をしており、まるでデビューを知っているような感じだ。

もしかしたら、昼猫も高校デビューだったりするのだろうか。

前に夜猫が、「前は違っていた気がする……」的な事を言っていたよな。

昼猫を眺めて、どんな感じなのか想像する。

マジメ系でメガネをクイッとしてるか、はたまた髪を染めて不良だったか……ウッ、胸が痛む。

俺は消し去りたい過去を思い出し、顔を青くした。

各々が黙り込み生まれる静寂……

「と、とりあえず、パフェでも食べましょー！」

それを、終わらせたのはやはり部長。

少し無理矢理だったが、楽しい歓迎会が始まった。

俺たちの前に用意されたのはデカいパフェ。

何でも、一楓の母親が言うには「張り切ったら、とんでもサイズになっちゃって……」だそうだ。

余り物の果物なども詰め込まれているため、何味か……いや、何味もある気がする。

「ちょっと。待って」

俺と一楓がパフェにスプーンを伸ばすと、昼猫がストップをかけた。

その顔は真剣である。

「せっかくの歓迎会。何かしよう」

「何かって……パフェ食うんだろ？」

「違う。もっとデンジャラスに」

「何を言ってるんだよ……」

俺が昼猫に呆れていると、奥から一楓の母親が戻ってきた。

その顔は昼猫同様に真剣である。

「じゃあ、負けたら『あーん』なんてどう？」

「「えっ！？」」

俺と一楓が驚いて声を上げた。

流石に女子２人の状況で『あーん』なんて恥ずかしすぎる。

するにしても、されるにしても……死ねる。

「よし。やろう」

「正気ですか！？」

「うん。楽しそう」

昼猫はワクワクと書かれた顔でスプーンを持った。

恥ずかしいけど、でも………俺は満更（まんざら）でもなかった。

「ゲームはどうする？」

「え！？蘭さん！？」

俺たちの『あーん』をかけたパフェゲームが始まった。