隣席の猫になつかれた。

ep.16『犬の歓迎会 ①』

蘭と昼猫が入部した夜………

一楓は悩んでいた。

足をバタバタとさせて、リビングのソファーにダイブする。

念願の部員を獲得できた。

しかし、部長として歓迎会か何かをするべきではないのか、と。

「うぅ……しかし………」

少し出遅れた気がしていたのだ。

確かに入部したのは今日であったが、それ以前から手伝ってもらっていた。

なんだか、二人が入部した感覚がないのだ。

実感が沸かない……というやつだ。

「どうしたの？」

リビングのソファーで、クッションを抱えながら悩んでいたもとに来たのは、母親だ。

若々しく、姉と間違えられる事に快感を覚えている変態。

だが、40前半には見えないのは、日頃の努力の賜物であった。

「なるほど……

なら、クイズ大会なんてどうかしら？」

「部員三人ですよ！」

「なら、新部員ちゃん二人を戦わせて………

【副部長の座を奪い取れ！クイズ大会！】なんて、どうかしら？」

「いきなり殺伐ですよ、雰囲気が！」

だが、確かに副部長はこの場合どうするのだろうか、と一楓は頭を捻った。

順当に行けば、先に入部した昼猫だろう。

引き受けてくれるかは、分からないが、一応は聞いてみるつもりだった。

「じゃあ、無難にお菓子持ってパーティーすれば？」

「うぅ……普通すぎる気がする」

せっかくの念願の部活が始まったのだ。

一楓はもっと盛大にしたいという、曖昧だが大きなイメージがあった。

それを理解したのか、母親が「う〜ん……」と考え始めた。

「あ、じゃあ、うちのお店はどうかしら？

デッカいパフェを皆んなで食べる会！」

「うわぁ！いいね！たのしそう！」

急いで二人に連絡をする一楓。

そして、蘭はこの時は知らなかった。

あんな事になるとは…………

◇◆

—————放課後

今日は、部室には行かずに一楓の家……でしているお店に行くことになった。

何でも歩いてすぐの所なんだとか。

何だか、昼猫は嬉しそうだ。

優太の告白作戦の時もノリノリだったし、こういう皆んなで何かするのが好きなのかもしれない。

まぁ、ただ家の近くで、帰りが楽になるから………という可能性もあるが。

「一楓の家ってこっち側だったんだな。

しかも、店までやってるって凄いな」

「はい！たまに、私も手伝ったりしてるんですよ！」

こっち側は、店が多いイメージがある。

それに、住宅街からも近く、人も多い。

店を開くにはうってつけなのかもな。

前に来たカフェだってここの近くだったし。

「つきました！」

そう言ってヒラリと手を振って紹介した店を見て、俺と昼猫は顔を合わせた。

そこは、二度も来たことのある、例のカフェ。

名前は【ワンダフル】。

確かに、あのカフェだ。

「夜猫（よるね）がバイトしてるところだ……」

「今日はいるのか？」

「いない。確か。テスト勉強してる」

「天高だったよな？

大変なんだろうなぁ」

しかし、このカフェ。

これで三回目か。

しかも、友達の家兼店ときた。

奇妙な縁を感じるなぁ……

「それじゃあ、レッツラ・ゴーです！」

店へと急ぐ一楓を二人で追いかけていく。

その後ろ姿は楽しそうだった。

先輩に憧れて、とか言ってたよな。

今までも部活に所属していても一人だったし、こういうのもしたかったのかもしれない。

ならば、俺も全力で楽しもう。

高校生活で部活に入ったのだし、青春を謳歌しないとな！

俺はトボトボと歩いている昼猫の手を取って、店へと入っていく。

何だか昼猫が「マズイ……」と言わんばかりの顔でコチラを見てくる。

「あら、いらっしゃい。

一楓がいつもお世話になってます」

「あ、どうも。

おか……ッ！！お、お姉さんですか！？」

「もう！お若いなんて！母ですよ！」

危ねぇ！！

と、俺はドッと押し寄せる疲労に深いため息をついた。

口調や立ち振る舞いから、母親だと確信していたが、口に出した瞬間……殺意を感じた。

息が詰まるような、心臓を鷲掴みにされたような圧力。

「蘭さん、昼猫さんね。

あら？見たことある顔ね！」

その言葉で俺は、昼猫の表情の意味を理解した。

そうだ……一回目の時。

俺たちはカップルを偽っている！！

「確か、二回来てくれたわよね。

あ、思い出した！

初めて、カップル限定パフェを食べに来てくれた子ね！」

「…………え？」

一楓がコチラをゆっくりと振り向いた。

目が怖い！闇が深い！

一楓には、俺たちが付き合っていないことは確実にバレているはず。

そりゃあ、自分の店が優しさで【限定】をしているのに嘘をついて友達が食べに来ていたら、幻滅するだろう。

………どうする？

土下座するか？？？

俺は真っ青な顔で昼猫の方を振り向いた。

昼猫はと言うと、顔を俯かせたまま動かない。

「あ、あの……これは………その………」

「なんですか？蘭さん」

「ひぃぃ！！」

一楓が段々と迫ってくる。

俺は、恐怖で背筋を伸ばして姿勢を正した。

この時、蘭は恐怖で気が付いていなかった。

一楓が怒っているのではなく、《焦っていると》。

自分でも曖昧な感情であるが、蘭に一目惚れした一楓は焦っていたのだ。

だが、気が付かない蘭！

泡を吹き出し、倒れる昼猫！

「え！？昼猫！？」

一旦、その場は昼猫が倒れたことで逃れる事ができた。

「ふぅ……」と俺は安堵したが、油断大敵。

地獄はまだ、続いていたのだ。