次の目覚めは辺境伯領で。 〜辺境伯爵嫡男は破滅の未来から生き延びたい

#4 断頭台への道

　ラディクスは重い足取りで階段を一歩ずつ上がっていく。

　周囲からは怒号と罵声が飛び交い、彼の耳を刺す。平民派の革命によって、王党派最後の生き残りとなってしまった彼は、今まさに断頭台へと向かっていた。

　石畳の階段は、まるで彼の人生そのもののようだった。一段一段、上がるたびに過去の記憶が蘇る。幼少期、父タリニオに剣を教わった日々。母カタリシアの優しい笑顔。そして、親友ベネリウスとの出会い。

　あのとき、どうすればこんな結末は迎えずに済んだのか。

（どこで間違えてしまったんだ）

　ラディクスは心の中でつぶやいた。

　革命の嵐が吹き荒れ、王党派は次々と倒れていった。

　友人たち、同志たち、そして最愛の家族さえも、この革命の渦に飲み込まれていった。

　そして今、最後の生き残りである彼もまた、その運命を辿ろうとしている。

　階段を上がる足取りが重くなる。

　単に疲労からではない。

　これまでの人生の重みが、彼の全身にのしかかっているかのようだった。

　輝かしい未来が約束されていた王国の若き貴族。

　その彼が今、民衆の憎悪の対象となり、処刑される運命にある。

　一歩、また一歩。階段を上がるたびに、過去の選択が走馬灯のように駆け巡る。

「俺はどこで、どう立ち回ればよかったのか」

　後悔の念が押し寄せる。あの時、民衆の声にもっと耳を傾けていれば。あの政策を強行しなければ。あの戦をもっと早く終結させていれば。様々な「もし」が彼の心を締め付ける。

　ラディクスは階段の中腹で一瞬立ち止まり、振り返った。そこには憎悪に満ちた民衆の海。

　かつては彼を慕い、信頼していた人々だ。彼らの目に映る自分は、いったいどんな姿なのだろうか。

　暴君？ 圧制者？ それとも単なる無能な統治者？

　ラディクスは深く息を吐き、再び前を向いた。

　断頭台はもう目と鼻の先。処刑人の姿も見える。

　黒づくめの服に身を包み、大きな斧を手に持っている。

　あそこに佇む死神が、俺の人生を終わらせるのだ。

　最後の数段を上がりながら、ラディクスは改めて自分の人生を振り返った。

　確かに間違いも多かっただろう。

　しかし、彼なりに精一杯、王国のために尽くしてきたつもりだ。

　それでも、結果としてこのような事態を招いてしまった。その責任は、確かに自分にある。

　断頭台の前にたどり着く。

　群衆の喧噪が遠くなり、今、この足で立つ地面から浮いている心地がする。

　恐怖で脚が震えているからだと気がついたのは、断頭台に跪いたときだった。

　処刑人がしっかりとした足取りで近づき、重々しい斧をしっかりと握り直す。

　ラディクスは目を閉じ、最後の祈りを捧げた。

　生まれ変わる国の平和と繁栄を。

　残された者たちの幸せを。

　自分の魂の安らぎを。

　処刑人の斧が高く掲げられ、光る。

「これで終わりか……」

　ラディクスは、最後の瞬間を待った。

　今際の際、脳裏に浮かんだのは、幼き日の穏やかな風景だった。

　青い空、緑の草原、そして愛する者たちの笑顔。

　斧が空を切る音と共に、それらすべてが闇に包まれた。