ラスボスより愛を込めて。

第二章 七話 『魔神』

「どうして……どうしてまだ燃え続けてる（・・・・・・・・）！？」

　オリバーが急ぎ死体へと振り返る。

　その時――死体の右腕が――燃えたままの右腕がオリバーの左足首を掴んだ。

「なっ！？　熱っ！」

　死体は万力のように足首を握る。

　そしてボワァっと炎が燃え移り始める。

「誰か、誰か消せぇ！」

　オリバーは叫んだ。

　死ぬまで燃え続ける焔環十四条。魔術にもて遊ばされるかのように全身へと火が回る。

「浮（うわ）つく水神！　代わる代わる色づく水彩！　情交せよ！」

　オリバーを包み始めた炎は、どんどんと轟音を立てながら燃え上がっていく。

　狩人の一人が、息継ぎせず水精術式の詠唱を急ぐ。

「早く！　早くしろ?」

「水精九幕『寂惹乱（じゃくじゃくらん）』！」

　狩人の放つ水精九幕。水精術式の初章シリーズ。殺傷能力はなく大量の水を生み出す基礎魔術式は、勢いよくオリバーに水を浴びせる。

　燃え移っていた火が大きな音を立てながら打ち消される。

「た、助かった……」　

　全身に水を浴び、煉獄（プルガトリオ）を無力化したオリバーは地面にへたり込む。身に迫った命の危険を回避。あのまま火が燃え移ってしまえば、オリバーの命はこの森で終わっていただろう。

　安堵。大きく息を吐きオリバーは生きていることに感謝した。

　そう感謝した……感謝し安心したからこそ、オリバーは一瞬――遅れてしまった。出遅れてしまった。

　いまするべき――本来の反応を。

「『魔神は死なない』」

　黒焦げ死体がまるで、そうまるで。

　誰かから（・・・・）台詞を引用したか（・・・・・・・・）のように話した（・・・・・・・）。

　狩人たちの目に飛び込んできたのは、かろうじて人の形をした黒焦げの遺体。むき出しになった炭の皮膚と気味が悪いほど白い歯。

「――っ！」

　オリバーは本来、逃げるべきだったのだ。足首を切ってでも、この奇妙な男から一目散に離れるべきだった。例え腹が立っていたとしても、様子見のためだけに近づくべきではなかった。

　いやなにより――エルフを捕まえるべきではなかった。

「そんな――あり得ない！」

「『魔神は殺せない』」　

　白い歯は、同じように言葉を繰り返す。

　するとまるで言葉に呼応するように、男の体が再生し始めたから。

「こんなことが――」

　炭となったはずの両手両足が逆再生の如く治っていく。

「あり得ない！」

　狩人たちはそれをもはや茫然と見つめていた。ナイフを持った手は男へ向けているが――恐怖のあまりカタカタと震えている。

　真っ黒な炭の塊と白い歯がまるで魔神のように不気味に笑う。

「『魔神は笑わない』」

「なんだよ……！　なんなんだよお前は！」

　オリバーは恐怖のあまり叫ぶ。尻もちをつき男を見上げていると、

「『来たか』」

　と、空を見上げながら言った。

　そして――その台詞とほぼ同時に。

　――オリバーの視界の外（がい）から音が現れる。

「ようやく追いついたぞ主殿（あるじどの）」

　現れた女声に、オリバーは息を飲むことすら忘れる。

　それは伝承でしか聞いたことのない存在。　

　高い鼻。

　白く透き通るような肌。

　燃えるような赤の瞳。

　腰まで届く長く奇麗な髪。

　黒と赤の儚げなドレス。

　鋭く尖った八重歯。　

　少し低いドスの効いた声。

「千切り姫……？」

　それは人間に、ガルディア国にとっての悪の象徴。

　数十年、魔神の代わりに魔獣魔物を従えた姫。

　現時点で最も人間を殺してきた大悪党。

「に、逃げろ！」

「あれは千切り姫だ！　魔女大戦で最も恐れられた魔造兵器だ！　俺たちのかなう相手じゃない！！」

「助けてくれ！」

　オリバーと狩人たちは蜘蛛の子を散らすように森の中へ逃げていく。

　ミレは慌てることなく、

「主殿（あるじどの）、次からこんな勝手な行動は勘弁してくれ」

　とため息交じりで言った。

「『ミレ一人か？』」

「ユグドラシル様！　可愛い妖精、リズレットちゃんもいますよー！」

　そういうとミレの肩からひょっこりとリズレットが顔を出す。

「『リズもいたのか』」

「心配したんですよ私たち！　全くも―！」

「『悪かった』」

「城は下がらせるぞ。こんなところにいたんじゃ、ガルディアのやつらに見つかっちまう」

「『分かった』」

「主殿よぉ、大体なんのためにこんな辺境な所まで――」

　ちらり、とミレが辺りを見回す。目に映るのは逃げる十数人の狩人。火傷を負い、右足を引きずりながら逃げる商人。そしてうつ伏せに倒れている女のエルフ。

「なるほどな――主殿、どっちだ（・・・・）？」　

「『どっちとは？』」

「あんた、エルフを助けに来たのか、それとも――この人間どもを殺しに来たのか？」

「『聞く意味あるのか？』」

「ははは！　違ぇねぇ」

　ミレは頬を釣り上げ笑う。そして膝を曲げ、駆けれるよう（・・・・・・）力を込める。

「第二外装――顕現。『ちょっと前向きな兎達（スロウリィラビット）』。第八外装――顕現。『意図も容易く行われる許されざる行為（カテドラルアビス）』」

　ひゅん――とミレは地面を蹴った。同時に土と枯れ葉が舞い上がる。

　それはミレがもつリミットの解除。美しく艶のある長い脚は、少し地面を蹴るだけで兎の如く跳躍する。

　その力を、狩人たちを捕まえるためだけに使う。時間にすればほんの刹那。今のミレではおおよそ二歩で一人、また一人と追いついた。

　ミレが一瞬で消えたころ、ユグドラシルの体が再生し終わる。元のやせ細った白い肌。

　ユグドラシルは息を大きく息を吸う。土の匂いが鼻を通り肺へ溜まる。

「リズ。彼女（・・）、治せるか？」

　まるでさきほどとは別人のように、落ち着いた声で妖精へと声をかけた。

リズがフワフワとアビーの元へと近づく。

「うーん裂傷はひどいですが出血はそんなにですね。はい！　これならお茶の子さいさいですよ！」

「そうか……良かった」

　リズレットはすぐさま治療をはじめ――

「はい終わり！　すぐ目を覚ましますよ！」　

　と、可愛らしい顔で彼女の治療を終えた。

　その声と呼応するかのように、ユグドラシルは拳に力を込める。

　そして真剣なまなざしをしながら、

「リズ、すまないがミレの援護に行ってくれないか？」

　と言った。

　妖精であり、ミレの実力を知っているリズレットは疑問に思う。

「え、どうしてですか？　ミレちゃんなら一人でも――」　

　と言い終える前に

「わっかりましたよっと。空気が読めるできるリズちゃんは、必要もなさそうなミレちゃんの援護にまわりまーす」

「ありがとう」

　静かな森の中で、ユグドラシルとアビーは二人っきりになった。

「ん……」

　うなされる様に、アビーが目を覚ます。

「ここは――」

「もう大丈夫。ここには俺と君しかいないよ」

　安心してほしくて、ユグドラシルは出来る限り彼女の不安を取り除くように話す。

「助けて……くれたんですね」

　その言葉に、ユグドラシルの表情がゆがむ。

「違う……そうじゃないんだ」

　ここから、物語は加速度的に広がっていく。

　ーーーーーーー　　　

「それは違う……違うんだ。感謝なんてされちゃいけない……むしろ俺は――」

　――むしろ俺は君を殺そうとしたんだ。

「ありがとうございます……」　

　けれどアビーはそんな表情に気付くことなく、ただ目の前にいる命の恩人に感謝をした。

　体をゆっくりと起こした。

「あれ……？　痛くない……けど体が動かしにくい」

「あぁリズ――仲間が治癒してくれたんだ。けど無理に起きてはいけないよ。体は治療したけど、大きな負担がかかってる。しっかり休まないと」

「どうして……私を助けてくれたんですか？」

　どうして――その問いに答えられずにいた。

　だから誤魔化すように、アビーの頭を撫でる。

　「俺の妹――こうやって撫でられるのが好きだったんだ」

　ユグドラシルの唐突な言葉。

「えっえっ？　妹？」

「半分しか血は繋がっていなかったし、かなり歳は離れていたけど、よく一緒に遊んだんだ」

　アビーは困惑していた。まだなにひとつ飲み込めてはいない。けれどなぜか頭を撫でる手が妙に心地よくて、動揺する心が勝手に落ち着いていく。

　眉をひそめるエルフの少女に、ユグドラシルは言葉を続ける。

「アビー、君のモチーフは俺の妹なんだ」

　ユグドラシル――彰人は、キャラクターを作り出すとき、近くの人間を参考にした。母親、父親、妹、友人、そして自分。

　なぜそんなことをしたのか。それはよりキャラクターたちに愛を込めるためだ。自分をモチーフにした主人公を作れば、彼は勝手に話し始める。

　独立したキャラクターたちが、頭の中で会話をした。そしてそれを絵にする。

　そうやって漫画を描いてきた。

　そして――アビーのモチーフは妹。

　口癖、家族思い、頭を撫でられるのが好き、将来の夢はお嫁さん――それらは全て、彼女から作られた。

　優香。彰人の記憶の中の彼女は、十二歳から成長していない。

　けどどこからか、それを忘れてた。妹だったはずのアビーはいつからかキャラクターとして独立し、それを殺すことで物語を盛り上げていた。

「こうやって撫でられるのが好きでね。だから、どれほど世界が歪んでも、物語がねじ曲がっても。俺は君を救いたかった」

「妹――」

　その言葉に、アビーは思い出す。

「そうだロリア！！　ロリアが今もまだ捕まってるの！　ロリアも――」

　自分を助けてくれた大切な妹ロリア。混乱した記憶中から思い出す彼女ことを、目の前の恩人に頼もうと願ったその時。

『ロリアも助けて』その言葉を言い終わる前に――アビーは固まった。

　――震える指先で、ユグドラシルの後ろをさす。

「なにか――なにかいる……！」

　アビーの異変に、ユグドラシルは焦り後ろを向く。

「……あれは？」

　なにか間違った違和感が二人を襲う。

　二人の視線の先――それはただの細い木だった。

　この森の中で、ただやせ細った、今にも枯れそうな木。

　幹は枝のように細く、葉もほとんど落ちていた。その木の後ろから――鋭く尖った棘のようなものが現れる。

　棘。

　黒い棘のようだ。

　奇妙な光景。細い木の見える範囲にはなにもないというのに、突如木の幹から一本の棘が現れる。

「なん――」

　動いた。

　黒く細い鋭利そうな棘は動いた。

　突き刺さってしまいそうな棘は、一本、また一本と増え四本。

　――そこでユグドラシルは気付く。

　「――爪？」

　爪だ。あれは黒く細い鋭利な爪だ。　

　突如現れた五本の爪は、扉を開ける様に木の細い幹をつかむ。

「なんだよあれ……！こんな設定――俺は知らない（・・・・・・）！」

　　ユグドラシルは、ずっと考えていたことがある。

　それは、登場人物Ａに関する疑念であった。

　彼は第一話に登場し、スキャット・デルバルドを引き立てるために登場させたモブキャラクターである。

　Aは読者へ不快感を与えるために登場した。彼の登場は酒場で終わり、これから先、物語には一切関与しない。

　名も歳も分からないようなキャラクターであり舞台装置でしかなかったA。

　けれど彼は確かにこの世界、この異世界に産まれ、確かにそこに存在した。

　つまり、ユグドラシルが書いた世界――『召喚術師と世界の果て』の切り取られた描写から、彼らの人生は始まったのではないか。

　物語に必要なキャラクターを作り、その一部を漫画として描写していた。

　一部を描写した結果、キャラクターたちに人生が生まれた。

　キャラクターたちは物語に存在し、どこにカメラがあり描写されるかどうかには自覚がない。

　たとえば――『第一章　一話　スキャット・デルバルドの日常』

　スキャットから金をむしりとった登場人物Aのあ（・）と（・）の（・）こ（・）と（・）について、漫画では触れていない。

　あくまで物語のあと、描写されている外において、Ａに触れた。実験と称した、憂さ晴らしに過ぎないものではあったけれど、それは確かに結果を持ち帰った。

　物語の外――つまりは描写外で行われたことについては、何（・）事（・）も（・）な（・）く（・）進（・）む（・）。

　今後登場しないであろうキャラクターに影響を加えたところで、物語はさして変わらず進んでいく。

　それが得た結果、この世界のルール。

　これらを確信した後、ユグドラシルはふと思う。

『ではもし物語へ深く干渉すればどうなるのか』

　登場人物Aとアビー・ロスの違い。

　Ａと出会ったときは物語に触れず（・・・・・・）、今回初めてアビーという人生、つまり物語に介入する（・・・・・・・）としたら。

　ユグドラシルは慎重にならざる終えなかった。

　この世界にとって、物語とは人生であり、結末とは未来だ。

　ユグドラシルが最初に救うと決めた少女。

　アビーと呼ばれるエルフ。

　彼女の結末はもう既に確定している。

　焼死。

　暗闇の中、焼き殺される。

　だがもし、例えば。

　確実にやってくる未来を変える――物語を変えるのであれば。

　自分好みの未来を望むということがこの世界、もしくはこの漫画（ストーリー）に。

　どんな変化を与えるかなんて。

　想像しきることは可能だろうか。

　あえて言うのであれば――ユグドラシル、いや彰人は。

　正しい想像など――欠片もしていなかった。

　物語を変えるという意味を。

　未来を変えるという重さを。

　ただ持ち合わせることになった自責の念にかられ、己の好みの未来へと改変するなど――そんなものは。

　――作（・）者（・）の（・）ご（・）都（・）合（・）展（・）開（・）に（・）過（・）ぎ（・）な（・）い（・）。