次の世界でも、私を探してくださいね。いいえ、次は私があなたを見つけます

二章

13. 中柿おじさん

　竹香が首都についた時は、ひとりになった不安というより解き放たれたという思いが強く、両手を広げて思いっきり深呼吸をした。

やるぞー、という気持ちがあふれてきた。

わたしはここで生きる。ここで思い切り生きているんだー!

　ここでは、誰も空を飛んではいない。通りを歩いているのは、みんな、仙術を使えない人間ばかり。ここでは、なんでもできそうな気がした。

　なんか、どきどきしてきた。でも、それはうれしいどきどき。

　大通りを曲がって小路にはいると、古い長屋があり、空部屋があると書いてあった。カンが、この家がよいと伝えている。

　その家の玄関で、叫んでみた。

「ごめんください。あのう、部屋を貸してほしいのですが」

　家主の部屋には誰もいなかったが、横からのこのこと浮浪者のようなおじさんが出てきた。

「いいよ。ずうっと空いているから、誰かがはいってくれたら、家主も喜ぶさ」

「はい」

「じゃ、案内してあげよう」

　その部屋は狭いしきれいとは言えないが、簡単に貸してくれると言ってくれたし、家賃が安いので、まずは今夜、眠る場所が見つかったのはよかった。

　竹香はまずはそこに落ち着いて、仕事を探すことにした。仕事が見つかったら、もっとよい部屋を見つければよい。

　その中年の色の黒い痩せたおじさんは中柿（チュウシ）という名前で、空いていた部屋の壁ひとつ隣りの部屋に、おじさんが住んでいた。身なりは乞食のようだが親切な人で、その晩、魚を焼いて持ってきてくれた。それは見たことのない魚だった。

「これ、どういう名前の魚ですか」

「フナだよ」

　山には沼がなかったから、竹香はマスは知っていても、フナを知らない。

「うまいか」

「おいしくはないけど、……」

　フナは泥の臭いがしておいしくはなかったけど、無理やりに食べたら、空腹は満たされた。

「正直だな。どんな魚が好きなのか」

「マスが好きです」

「やっぱりな。マスはうまいよな」

　中柿おじさんは、もとは人力車を引いていたのだが、車輪が壊れたのに修理費がないから、朝早く釣りをして、それを売ってあるいていた。ところが川に釣り竿を持っていかれたので、今は木の枝を棹にして釣っているから、流れのないところにいる魚しか獲れないのだという。

　翌日は、イモを持ってきてくれた。それは畑の横に落ちていたのだという。

「うまいか」

「はい。おいしいです。うちで食べていたのより、おいしいです」

　イモの形悪かったいが、味はよかったから、3つ食べた。

中柿おじさんはとてもよくしてくれるから、竹香は父からもらったお金の中から、車の修理代と棹代を出してあげた。

　彼はいやいやと辞退したが、竹香が無理にお金を渡したら、ハアハア言ってひっくり返って喜んで、くるくる回った。まるで、犬だ。

おじさんは古い台所用品をくれたり、チーチーを人力車に乗せて、町を案内したり、魚釣りに連れて行ってくれた。魚を釣るというのは初めてだし、何もかも珍しいことばかりで、時間が飛ぶように過ぎていった。

「楽しいな」

「これが楽しいのかい」

「はい」

「チーチーや、これまでどんな暮らしをしていんだい」

　と中柿おじさんが驚いた。

　竹香はナツメとナッツの入った蒸かし餅をつくり、若柿おじさんが魚を売りに行く時に一緒に出かけて、売り歩いた。ナツメ餅は昔、家にいた料理のおばあさんが教えてくれた。水に長い時間つけておいて、ていねいに何度も蒸して作るのがコツで、竹香の得意な料理である。

　竹香は中柿おじさんの服の穴を直すだけではなく、仕立て直しをしたり、髪を切ってあげたりしたので、彼は見違えるほどすっきりした。

　中柿おじさんは時々ものを間違えて言ったり、下手なギャグを言うのだが、竹香には受けて、よく笑った。

　今日も「愚の骨頂（コッチョウ）」のことを「愚のこっとう」と言ったから、大口をあけて笑った。

「チーチーの笑顔はいいねぇ。気持ちが明るくなる」

　と中柿おじさんが褒めた。

　えっ。

　竹香は口を抑えて、人間界に来てからは、自分がよく笑っていることに気がついた。

「チーチーの笑顔は本当にいいなぁ。こっちまで、つられて笑ってしまう」

「気持ち悪くないですか」

「なんで、そんなことを言うんだい。チーチーの笑顔を見ていると、やる気が出てくるよ」

「そうですか」

　竹香は泣きたくなった、うれしすぎて。

　ひどいことを言われても我慢できるけれど、優しいことを言われたら心が緩む。

　竹香はまだ何も知らない子供の頃は、何かにつけよく笑っていたことを思い出した。

　でも、学校にはいり、義母が父と何かで揉めていらいらしていた日だったか、義母が竹香の笑顔を見て、とても不愉快そうな表情をした。

「口をあけて笑うのは下種な人間がすること。あんたのその笑い顔を見ていると、胸くそ悪い。気持ちが悪い」

　そのあたりから笑わなくなったし、おもしろいこともなくなった。

　中柿おじさんはその時、ナマズを焼いていたのだが、素手でひっくり返そうとして、「くそー、あちち」と言った時、竹香はまたはははと笑った。

　人間界に来てよかった。ここでは、好きなだけ笑っていいんだ。竹香は急いでたらいに水を運んで来た。やけどはすぐに冷やすのがいいのだ。

「チーチーはやさしい子だねぇ。こんな親切な女の子は見たことがない」

「わたしはやさしくなんかないですよ」

「やさしい。おれが保証するさ」

「わたし、おじさんのように、やさしい人になりたいと思っているんです」

「チーチーはそれで充分にやさしいよ。前は優しくなかったのかい」

「あんまりやさしくなかった気がします」

「何かあったのかい」

「何があったのとか、よくわかりません。ちゃんと学校へも行かせてもらっていたし、食べ物もあったし」

「学校に行っていたのかい」

「はい」

「チーチーは上流階級じゃないか」

「わたし、上流階級ですか」

　考えてみたら、仙師の世界では、そうだったのかもれしない。だから、父は引き取って育てようとしてくれたのだろう。

「上流階級に、拾ったイモを食わせてしまったなぁ」

　と中柿おじさんが額を叩いたので、竹香がまた笑った。

「わたし、子供の頃はもっと張り切った子供で、みんなに親切にしたいと思っていたんです。でも、変わっちゃったみたい。どうしてなんだろう」

「迷惑がられたり、無視されてきたんじゃないのかい」

「無視？」

「無視はこたえるよな。生きていたくなくなるさ」

「おじさんも、そうだったんですか」

「そんなことも、あったな」

「チーチーの村はどこだい」

「遠いところです。カイドウ村のその向う」

「故郷は懐かしいかい」

「いいえ。もう帰ることはないです」

「誰も、親切にしてはくれかったのかい」

「いました……、ああ、いませんでした。お父さんだけ」

「父さんだけか」

「はい。わたし、誰も信じられなくなっていたんです。でも、おじさんを見ていたら、人を信じられる気がしてきました」

「よっぽど、ひどいことをされたんだな。かわいそうに」

「いいえ、わたしが悪いんです」

「そんなことないぞ。必要もないのに自分を卑下するのは、いかんぞ。逃げてはいかん」

　中柿おじさんが哲学者みたいな顔で言った。

「はいっ」

　竹香は敬礼をして、爽やかに笑った。笑うと、心が青空みたいになった。今日の都の空と同じ色。

　わたし、卑屈になるのはやめる。誰から何と言われても、平気、な人になるように自分を訓練しようと空を見上げた。

　人の口は止められないけど、わたしの心は、自分が守る。人間の生命は短いのだからね、時間を大切に生きるんだ。