次の世界でも、私を探してくださいね。いいえ、次は私があなたを見つけます

2. 永剣の仙術

竹香が片目をあけた。

上に向かって伸びている木々の隙間から、見慣れた白い空が見える。

　谷底に落ちて、少し気を失っていたようだ。何分、何時間経ったのかわからないけれど、手と足から血が流れていて、痛くて仕方がないから、生きているようだ。

　崖の上までなんとかして崖を這い上がらなくてはならないけれど、手から血が吹きでるばかりで、岩の灌木には棘があり、どんなにがんばっても、登れない。

　どうしよう。

　誰か助けて。

　秋の夕暮れは早いし、寒い。ここで死にたくはない。でも、生きていても、いいことなんかないような気がする。

　この痛さのせいだけではない。友達もいない、家族からも愛されてはいない。ひとりだけ特別に思っていた人はいたけれど、自分が馬鹿なせいで傷つけてしまった。大切なことを、台無しにしてしまった気がする。

　何でも目の前のことを一生懸命にやっていれば、そのうちにどうにかなるはずと思って生きていたけれど、少しもよくならない。でも、よくならない原因は、この自分にある。今日のことは、どこからどこまでも自分が悪い。

　わたしは馬鹿。

　何もかもが空しくなって大声で泣いていると、何かがふわりと舞い降りた。

　青い服を着た永剣（エイケン）が長い髪をひらひらさせて、上から飛んで来て、着地したのだ。

　彼は仙師なので、空が飛べる。

　永剣は若い仙師の中では、一番運動能力があり、その飛行距離も長いと言われている。

　彼は山豪大世家の次男、山豪大世家は仙術に長けた一家である。冬氷とは同年で、ふたりは特に仲がよく、研修会にも選ばれている。

「チーチーじゃないか。どうしたんだい。泣き声が聞こえたから、来てみたんだ」

「あっ、ケンケン」

　永剣はケンケンと呼ばれている。

「おまえ、怪我をしていたのか」

「あそこから、落ちてしまったんです」

　竹香は上を指さした。

「悪ガキにでも、突き飛ばされたのかい」

「違います、今日は」

　と竹香が首を振った。

「急いで走っていたら、足を滑らせて落ちてしまったんです」

「どうして走るのさ」

　永剣が竹香の頭を軽く叩いた。

「そうか、そうか」

　この仙師の村で空が飛べないのは幼児と竹香だけなのだった。竹香は半分人間なので、空が飛べないのだ。

「ひでぇ。頬から血が出ている」

　えっ、顔からもですか。

　竹香は驚いて頬をさわると、血がべっとりと手についた。急に痛さと恐さが襲ってきて、気を失いそうになった。

　永剣はふところから白い布を出して竹香にわたし、強く抑えるように言った。竹香はそれを頬に当てると、流れた血が口にはいった。生温かい肉のニオイがする。

　竹香が途方に暮れた猫みたいな目で、永剣を見た。

「おれが止血してやるから、心配するな。そっちのほう、わりとうまいんだ」

「知っています。みんな、言っています、すごく上手だって」

　永剣は少し笑って、目を閉じて集中し、竹香の頬に指をあてた。仙師は、止血の術も使えるのだ。達人になると、重い病も治せたりする。

　しばらく仙術を続けると、竹香の顔に少し色が戻ってきた。

「あっ、鳥の声が聞こえる」

　竹香が首を回して、あたりを見た。

「さっきから、聞こえていたよ。鳥なんか、いつも鳴いているじゃないか」

　永剣がおもしろそうに笑った。

　頬のあとは、膝にも、腕にも仙術をかけた。

「血がどうやら止まったようだけど、痛みのほうはどうだい」

「もう大丈夫。ケンケン、ありがとう」

「じゃ、暗くなる前に、おまえの家に連れていくから、おれの腕につかまって」

「はい」

　竹香は家に灯が必要な時刻になって家に戻ってきたのだが、家で心配している者はいなかった。いつものことだけれど。

　父は雨集世家の宗主なので不在である。父は研修会のあとの晩餐会の責任者である。

　この晩餐会は仙師の世界では一大イベントで、誰もが注目をしている。仙師の将来を担うだろう若者たちが、一斉に空を飛んで研修所から晩餐会の会場に向かうのだ。

　その空の行列のことを、この仙界では「パレード」と呼んでいる。

　途中からはトップ10のお相手が、美しい晴れ姿で、パレードに加わる。

　雨集世家では、広場の中央に、大きな会場を建設中で、宗主である竹香の父はその総指揮をとっている。

　竹香は家にはいる前に、井戸の水を汲んで顔を洗った。どうやら、血が止まったようである。さすが、永剣は仙師の研修会に選ばれただけのことはある。

　ここでは10歳までが年少組、14歳までが年中組、その上が年高組の学校に行く。

　竹香は年中組だが、年少組でも、すでに簡単な仙術、たとえば蝋燭の火を消したりするくらいならできるが、竹香はできない。簡単な仙術でもできないのは、クラスでは竹香だけである。だから「半ニンゲン」と馬鹿にされて、友達になってはくれる子がいない。

　それだけが原因ではないだろうけれど、竹香を嫌うのがクラスの流れになってしまっている。

　今夜は家中にはいつもよりも多くの灯がつけられていて、使用人たちはみんな、忙しそうである。研修会のトップ10人が発表されたことを知って、姉の貴星（キセイ）が来週の晩餐会のための衣装選びを始めたのである。大広間に、衣装、布靴、アクセサリーを並べてさせている。

　貴星はふたつ年上だが、姉と言っても母親が違う。

「チーチーは晩餐会に招待されたの？」

　貴星が振り返った。

「お姉さん、年中組はだめだって言ってましたよね」

「そんなこと、言ってない。あんたのところに、誰か来たって聞いたけど」

「いいえ」

　貴星はおかしそうに笑った。

「どっちにしても、そんな顔じゃ、行けないわよ。どこで怪我したの？」

「山道で転んで」

「そっ。気をつけることね」

「これを見てごらん」

　貴星が1枚の紙をわたした。トップ10の名前が書かれていて、冬氷と永剣の名前もある。

「もうご招待は始まっていて、この子なんか、もう申し込んだって」

　紙には、流砲（ルホウ）という名前のところには×印がついている。彼はもうご招待に出かけたのだという。

「流砲が誰を誘ったと思う？　水翠（スイスイ）よ。スイスイのどこがいいってわけ？　彼は私に気があったはずなのに、どんな趣味しているのかっていう話よね」

　貴星はいつも機嫌が悪いタイプだ。本人は気がついていないようだが、眉をしかめて話す癖があるので、そういうふうに見えるのかもしれない。

「それでスイスイは行くって？」

「もちろんでしょ。晩餐会のご招待を断るアホなんか、いるはずない」

「そうですよね」

　そうなのだ、晩餐会の招待を断る女子なんかどこにもいない。馬鹿なのは、わたしだけ。わたしったら、いつも肝心なところで、人がしないような間違いをしでかす。

「チーチー、あんたは赤い珊瑚の髪飾りをもっているでしょ。あれ、貸してくれない？　晩餐会に、つけていきたいから」

　と貴星が髪の毛を指差した。

「お姉さんはもっといいのをたくさん持っているでしょ」

「あれがいいの。あんたが使うというのなら、話は別だけど。招待されそう？」

「……」

「でしょ。髪飾り、貸しなさい。お菓子と違うから、借りたって、減るもんじゃないでしょ」

「じゃ、後で、持ってきます」

　その髪飾りは実の母親がくれたものだと父親が言っていた。母の唯一の形見なので貸したくはないのだが……。

　竹香は、父親の爽頼（ソウライ）が人間界で浮気をして生まれた子だと貴星の母の貴花（キカ）が言っていた。

　竹香を産んだ母は都で芸妓をしていた人間だったから、竹香には仙人と人間の血が半分ずつはいっている。

「あなたが生まれて間もなく、人間界では育てられないからって、あなたの母親は赤ん坊をお父さんに押し付けたのよ。だから、私が育てたのよ」

　と義母が「母に感謝する日」に言ったことがある。

「ありがとうございます」

「だったら、肩を揉んでくださいな」

　竹香はそんな不義の子なので、義母が竹香の存在をおもしろく思うはずはないが、ここまで育ててはくれた。服とか、持ち物とかでは、姉との扱いの差には大きなものはあるけれど、それは当然のことだと思うから、竹香は気にしないようにしている。

　かわいがられはしなかったが、虐げられもしなかった。学校には行かせてもらっているから、それでいい。ありがたいと思っている。

「流砲なんか、どうでもいい。私の第一希望は冬氷。二番目が永剣」

　と貴星が侍女たちに言っている。

「お嬢さんのことですから、きっとお招きがありますよ。両方からあったら、どうするのですか」

　侍女たちが調子を合わせる。

「まぁ。そんなことがあるはずないでしょ」

　そう言いながらも、貴星はまんざらでもない顔である。

　竹香はいつも思うのだが、義姉のこの自信はどこからくるのだろうかと。そんなことを公言して、もし誘われなかったら恥ずかしいという神経はないのだろうか。

　貴星はきれいだし、祖父が前の仙総督だったし、雲集世家のご令嬢だし、きっと選ばれるには決まってはいるけれど。

「チーチー、早く行って何か食べてきなさい。夕飯の時、いなかったでしょ。食べたら、お風呂をわかしてちょうだい。下男達はみんな、お父さんのほうの手伝いに行っていないから」

「はい」

「これからは毎日、桃湯にはいるから、桃の葉を集めておいてちょうだい。お肌をすべすべにしなくっちゃ」

　貴星の顔立ちは端正なのだが、お肌に少々問題があるのだ。

「はい」

　これ以上、口を聞きたくない時には、「はい」と言えばよいことを竹香は知っている。

　竹香は食欲がなかったので、外に行って薪を運び、乾いたわらに火をつけた。竹の筒を吹くと、煙が目にはいってきて、ぽろぽろと涙が流れた。

　竹香は曲げた膝を抱くようにして、声を出して泣いた。

　でも、誰のせいでもない。自分が悪いのだ。