Faster Fastest, Green Hell the Sim Racing

第２章 Touring car qualifying 11

　龍一もフィチも、ヤーナも雄平も、必死の走りをしているのだ。

「ツーリングカーは扱いやすいから、限界超えて当たり前。限界のそのまた限界まで攻めなきゃ勝てないよ」

　と、ソキョンは常々言っていたものだった。で、今もそう言って。他の面々は頷く。

　扱いやすい車両のカテゴリーはアンダーカテゴリーとして扱われ、それゆえ侮る人もある。しかし実際にレースをしてみれば、これほどミスを許されず、限界突破を強いられる車両もない。

　ツーリングカーはいわば、日本風に言えば通好みのレースなのだ。またこれからの若手からベテランまで、選手の層も厚かった。

　時間は刻々と過ぎてゆく。

　順位は、ヤーナ、フィチ、雄平、龍一となっていた。残りは１５分を切った。

　一斉スタートだった予選だが、ミスや休憩を挟み挟みして、それぞればらばらの位置で走るようになっていた。

「トップ４のタイムは拮抗していますが、動きはありません。さすがにこれで決まりでしょうか？」

　と夜香楠。

「残りは１０分を切りましたが、各選手最後まであきらめない走りを見せています」

　と風画流。

　２階中ホールや、ライブ配信を通じて観戦する観客たちも、このまま予選を終えるだろうと思っていた。

　そしてその通り、予選は終わった。終わり近くになって、誰かが仰天タイムを叩き出すという、奇跡は起きなかった。

　それだけ、初っ端から攻めに攻めた、ということでもあった。

　ツーリングカーの予選は終わった。ポールポジションはヤーナ、続いて龍一、雄平、フィチ……。という並びになった。

「お疲れさん」

　ヤーナは不敵な笑みを湛え、龍一に拳を差し出せば、

「お疲れさんです」

　と、龍一もそれなりに愛想よく拳を合わせる。

　下位に落ち、納得の走りが出来なかった選手は憮然と足早に大ホールを出て、エレベーターではなく階段で降りてチーム控室にゆく。

　龍一たちも階段で降りる。エレベーターはもっと下の階のチームの選手に譲る。

　３番手につけた雄平は興奮を隠しきれない様子で、そわそわしていた。４番手のフィチは、落ち着いた様子だった。

「もう勝った気でいるんじゃないよ」

　雄平のそわそわする様を見て、ヤーナは軽くからかう。

「そんなに浮かれてないよ」

「その割には肩が揺れてるねえ」

「そりゃまあ、勝ちたいからな」

「賛成、賛成」

　フィチが笑いながら、日本語で割り込んでくる。雄平は、

（え、日本語も出来たのか！？）

　と、少し驚く。

（そういえば４位なのに落ち着いてるな）

　追い上げる自信があるということか。その余裕ある姿に、かのリーグ戦に参戦するレジェンドプレイヤーを思い浮かべ、重ねてしまった。