聖なる刃は神の心を穿てない

3-5

　蒼矢が魔神に気を取られている間に、彩歌がゆっくりと立ち上がる。

　身を竦ませる蒼矢を引き上げたかと思うと、そのまま、華奢な腕からは想像もできない腕力で突き飛ばした。

　地面に背中を打った衝撃で、思考する力が戻ってくる。

（とにかく、何か手を打たないと……）

　冷静になり、身体を起こして魔神から距離をとる。

　僅かな希望にすがろうと、蒼矢は声を張り上げた。

「彩歌ぁ！　おい、聞こえるか？！」

　彩歌は据わった目をこちらに向けてくるだけで、返事はない。

　冷たい汗が蒼矢の頬を流れ落ちていく。

（ダメだ、意思を完全に奪われている）

　初めて覚醒した時と違い、魔神は今、宿主の彩歌を掌握していた。

　あの時のように、意表を突いた隙に、浄化剣（バプティンガー）で力を抑制させることは不可能だ。

（いや、意表を突かずとも、近づくことができればいい）

　幸い、校庭の周囲には隠れられる場所が多い。待ち伏せできれば簡単に背後をとれるだろう。

　そこに浄化剣（バプティンガー）を突き立てれば、蒼矢の勝ちなのだが……。

（あれ、そういえば浄化剣（バプティンガー）はどこいった……？）

　彩歌に貸したまま帰ってきていない小刃浄化剣（ボードバプティンガー）を探して、魔神の足元へ目を落とす。

　月の光を反射する銀が、そこにあった。

　蒼矢の視線に気づいた魔神が、自分の足元を見る。

（しまった……）

　顔から一気に血の気が引いていく。

　地面に転がる短剣を彩歌が拾い上げた。

　手にした刃を眺めるその表情は全くの無だ。代わりに、魔神の口角が不気味に吊り上がっていた。

「や、やめろ！！」

　片手で柄を、反対の手で刃を握る彩歌に、蒼矢が呼びかけるが、決して届かない。

　両手に力が込められると、浄化剣（バプティンガー）はまるで木の枝のように、ポッキリと折れてしまった。

（ああ、終わった。もう全部……）

　蒼矢は絶望に膝をつく。

　紫色の光が魔神の口から漏れ出ている。

　昔見た絵本にあった、人の心を蝕む邪悪の光だ。

（結局、俺は何も変えられずに……自分のエゴで自分を殺すことになるのか）

　魔神が顎を大きく開くと、口腔に溜まっていた光が一面に広がっていく。

　紫色に周囲が飲まれていく様を、蒼矢は呆然と見ていた。

　やがて、その視界も一色に染まり、何も見えなくなる。

（……ごめんな、彩歌。俺の勝手な我が儘に巻き込んじまって）

　光が収束していく――。

　蒼矢の視界に、魔神の姿が帰ってきた。

「生きてる……？」

　手で自分の身体のあちこちに触れて、蒼矢が無事を確認する。

　身体におかしなところはない。意識も、ハッキリしている。

　いったい何が起こったのか分からない。

「そうか、離断浄化剣（クーペバプティンガー）！」

　思い出し、肩に掛けていた万能ケースから剣を取り出した。

　純度の高い銀で作られたその刃には、悪魔の攻撃から身を守る効果もあるらしい。

　首の皮一枚繋がった蒼矢だったが、安堵する暇もなく葛藤に襲われる。

（この場を収めるには、もう……これしかないのか？）

　離断浄化剣（クーペバプティンガー）で彩歌から魔神を切り離せば、全てが終わる。だがそれは、この手で彩歌を殺すことに等しい。

　そう考える蒼矢は躊躇いを隠すことができずに、剣を掴む手が震える。

（でも、このままじゃ共倒れだ）

　ここで蒼矢がくたばって魔神を討ち漏らしたとしても、じきに別の悪魔祓いに祓われるだろう。

　その間にいったい何人が犠牲になるのか。

　どうせ同じなら、被害は少ないほうがいいのではないか。

（俺の考えなんて、所詮、綺麗事でしかなかった……）

　魔神は今、蒼矢を仕留められなかった理由が分からず困惑しているのか、動きが止まっている。

　やるとしたら、このチャンスは逃せない。

「もういい。全部、終わらせる」

　蒼矢は天を仰ぎ、目を閉じてそうつぶやいた。

　意を決して剣を構え、魔神を――いや、魔神の傀儡となった彩歌を目指して歩きだす。

『それでいいのか？』

　不意に、胸の内で、自分でない自分が問いかけてくる。

（いいもなにも、これしか方法がないんだから、仕方ないだろ……）

『そうやって人を犠牲にするのが、お前が一番嫌いな考え方だろ』

（そのエゴが、この事態を引き起こしているんだろうが！）

　無用に決心を揺さぶってくる本心に、怒りがこみ上げてくる。

　雑念を振り払おうとする蒼矢は、一歩一歩を足に力を込めて進んでいく。

　魔神はその姿を見て、身の危険を察したのだろうか。もう一度、邪悪の光を解き放った。

（……鬱陶しいな）

　目が眩んでも歩みを止めることはなかった。

　もう、虚ろにする彩歌は目の前にいる。

「余計な苦労かけて、悪かった」

　彩歌の胸元に浄化剣（バプティンガー）をかざすと、傀儡の身体は糸が切れたように、その場にへたり込む。

　これで彩歌を盾に抵抗をされることもない。

　あとは、魔神の肉体を貫くだけだ。

「終わりだよ。俺も、お前も」

　蒼矢は、剣先を魔神に向け、狙いを定めた――。