聖なる刃は神の心を穿てない

3-4

「なんかいるか？」

　校庭の隅に身をひそめる蒼矢が、同じように視線を巡らしている彩歌に問いかける。

「全然。何もいないよ」

　やっぱり悪魔だなんて、思い過ごしだったのか。それか、もう誰かに憑いてどこかへ行ってしまったあとなのかもしれない。

　今日は一旦帰って、改めて調査をしようか、と蒼矢は考える。

　それを邪魔するかのように、袖口が引っ張られた。

「ねえ蒼矢君。今日もアレ、持ってるの？」

「あれって？」

　蒼矢には彩歌が何を指して言っているのか分からない。

　首を捻って聞き返すが、彩歌も「アレ」以外の呼称が出てこないらしく、こめかみに手を当てている。

「あの……アレだよ、えっと……あの浄化アイテム」

「浄化剣（バプティンガー）のことかよ」

　彩歌の求めるものをようやく理解できた蒼矢は、「持ってるぞ」と言って、バッグから短剣を取り出した。

　月明かりに照らされ銀に光る刀身を、恍惚と見つめてくる。

「貸してもらってもいい？」

　どうぞ、と手渡す。

　まるで高級な食器を持ち上げるかのように、彩歌は慎重な手つきで浄化剣（バプティンガー）を受け取った。

「これ、私でも使えるのかな」

「悪魔さえ見えれば、誰にでも使えると思うけど……」

　なんとなく彩歌の考えが読めた蒼矢に、嫌な予感がよぎる。

　面倒なことを言い出す前に浄化剣（バプティンガー）を返してもらおうと、手のひらを差し出した。

「もういいだろ、返してくれ」

　ちょうどその時、視界の端で何かがちらついた。

　思わずそちらに意識を向けてしまう。

　見れば校庭に、どこから現れたのか、青い炎がのっそのっそと動いていた。

「おおっ、イノシシだね」

　彩歌も見つけてしまった。

　当然、悪魔だと分かっているのだろう。グッドタイミングとでも言うように、案の定、目を輝かせていた。

　嫌な予感が的中した蒼矢の語気が荒くなる。

「もう満足だろ。浄化してくるから早く返せ」

「いいや、蒼矢君。ここは私に任せてもらおう！」

　気取った風な態度をとる彩歌が、手のひらを蒼矢に向かって突き出す。

　かと思うと、浄化剣（バプティンガー）を握ったまま走り出した。

「あっおい！」

　彩歌の腕を掴もうと伸ばした蒼矢の手が空を切った。

　イノシシの背後を取ろうと、足音を殺した小走りの彩歌が離れていく。

「バカヤロウ！　戻ってこいって！」

　呼びかけても、振り返ろうともしない。

　余計な不安を与えまいと、悪魔の吸収について、彩歌にちゃんと話していなかったのが災いした。

　意気揚々と悪魔に近づいていく彩歌を見て後悔しても、もう遅かった。

「悪魔には近づくなって言ったの、忘れたのか！！」

　近所迷惑なんて、気にしていられない。

　蒼矢はほとんど怒号に近い叫び声を上げて、彩歌の後を全速力で追った。

「大丈夫だって。蒼矢君がやっているとこ、何回も見てるんだから」

　焦燥に駆られる蒼矢とは裏腹に、全く危機感のない彩歌はイノシシのすぐ後ろまで近づいていた。

　両手で浄化剣（バプティンガー）の柄を握りしめ、狙いを定めている。

「いくよぉ……」

　なんとか止めようと必死になり、地面に飛び込む勢いで右手を伸ばした。

「えいっ！」

　そんな蒼矢の努力も虚しく、銀の刃がイノシシの背中に突き立てられた。

　その瞬間、霊炎の揺らめく勢いが爆発的に大きくなる。呼応するかのように、彩歌からも薄っすら青がにじみ出る。

（まずい……っ！）

　校庭の砂へと吸い込まれる蒼矢は、その光景をただ傍観することしかできない。

　激しく燃え上がる炎が、儚げに揺れる炎の周囲に渦を描く。

　やがて、混ざり合う2つの蒼炎の境界が無くなり、1人の中へと還っていった。

「あれ……なに、コレ……」

　急に彩歌が蹲る。

「彩歌っ！　おい、どうした！」

　蒼矢はすぐに起き上がって、彩歌のもとへ駆け寄る。

　正面から肩を揺すると、膝をついた彩歌が首に腕を回してきて、体重を預けてくる。

　その目は虚ろだ。

「大丈夫か！？　なあおいっ、なんか言ってくれ！！」

「そぅ、や、くん……あつい……あついん、っだけど……すごくさむいよ……」

　口調までもが弱々しい。

　自分の目に涙が溜まっていくのを、蒼矢は確かに感じていた。

（あの時、無理にでも彩歌を帰らせていれば……！）

　後悔の念が責め立ててくる。

（あの時、彩歌に安易に浄化剣（バプティンガー）を渡さなければ……！！）

　考えたところで無駄なことくらい、分かっている。

「俺だ……。俺のせいだ……」

　その言葉を待っていた。嘲笑うように、彩歌の背で禍々しい霊炎が立ち昇る。

　初めて魔神と相対したあの日からひと月と数日。今、蒼矢の目の前で――再び魔神が覚醒した。