聖なる刃は神の心を穿てない

3-6

　剣を握る手の力が抜ける。

　カラン、と音を立てて、離断浄化剣（クーペバプティンガー）が蒼矢から抜け落ちる。

「やっぱり、できねえよ」

　魔神の目の前で、蒼矢はつぶやく。

　悪魔祓いとして非情になるには、彩歌と親しくなりすぎた。

「何もかもダメだな、俺」

　自分のしてきたことが、全て裏目になっている。そのことに、自嘲を浮かべた。

　それならいっそ、最後まで貫いてやろう、と蒼矢が開き直る。

　浄化剣（バプティンガー）を拾い上げて、魔神を見据える。

「なあ、魔神さんよ」

　言葉を理解しているかは知らない。

　一縷の望みに賭けて、それでも一心不乱に、言葉を続ける。

「どうせこのまま消えるくらいなら、俺に憑かないか？」

　彩歌を救うための、まさに悪魔の契約だ。

　強制的に宿主から切り離すことで、悪あがきを残していくなら、魔神自身の意思で宿主から離れさせればいいのではないか。

　今魔神に憑かれても、幼い頃から悪魔への抵抗力を養われてきた自分なら、2、3日は自我を保てるだろうという判断だった。

（あとは、親父にでも祓わせればいい……）

　それで蒼矢自身が命を落とすことになっても、彩歌が無事でいられるなら構わないと思えた。

「さあ、選べよ。今ここで俺に消されるか、俺に憑いて抗ってみるか」

　蒼矢は魔神に向かって手を差し伸べる。

　その手を取るかのごとく、魔神の青い炎が降り注いだ。

　炎は激しく燃え上がる。

「ぐっ……ぅ」

　自身の意識の中に、異物が入ってくる感覚が確かにあった。

　飲み込まれないよう、頬の内側を噛んで自我を繋ぐ。

（いいぞ……そのまま……）

　蒼矢の腕を少しずつ炎が侵食してくる。

　それに比例するように、意識が遠のこうとする。

　口の中には血の味が広がっていた。

（早くしろよ……！）

　無理に憤ることで、腹の底から溢れ返る苦しみを偽ろうとした。

　瞼が重くなる。吐き気がする。手は燃えているのに、全身が凍える。

「ダメだよ」

　不意に、腕にぬくもりを感じた。

　動揺した一瞬の隙にせり上がってきた胃液を、口の中に留めて嚥下する。

「何してんだよ……彩歌」

　人の腕を手すりのようにして身体を起こそうとする彩歌に、蒼矢はわざと冷たい言葉を投げる。

「邪魔するんじゃねぇよ」

「だって、全部、聴こえちゃったから……。蒼矢君の……気持ち……」

　気がつくと、嫌な感覚は、サッパリ消え去っていた。

　腕の炎も治まっている。

　視界が滲んで、何も見えなくなった。

「私は大丈夫だから」

　彩歌がそう言って、魔神と向き合う。

「やめてくれ」と、蒼矢は言いたかったが、上手く呼吸ができないせいで声が出ない。

「おいで？」

　魔神を迎えようと、彩歌が腕を広げる。

　蒼矢はどうにか止めさせようと彩歌の肩に手を乗せるが、力が入らない。

「あなたを、私は――から。ね？」

　魔神へ投げかけられた小さな言葉が、蒼矢にはよく聞こえなかった。

　しかし、それは、魔神の心を満たすものだったらしい。自身の肉体を1つの小さな炎へと変えた。

「うん。いい子だね」

　彩歌は両手で炎を包み込んだ。それから、とても大事そうに胸元へ寄せる。

　炎は彩歌に吸い込まれるようにして消え去った。

「蒼矢君、ありがとう」

　そう言いながら振り返ろうとする彩歌の顔を、蒼矢が見ることはなかった。

「彩歌……？」

　倒れ込んだ彩歌を抱え上げる。

　涙はとうに枯れていた。

「どう、なったんだよ……」

　一刻も早く、彩歌の安否を確かめたかった。

　胸骨が上下に動いている。まだ息絶えてはいない。

　今は、それだけで安心できた。

「……帰ろう」

　離断浄化剣（クーペバプティンガー）、折れた小刃浄化剣（ボードバプティンガー）をそれぞれしまい、彩歌をおぶった。

　眠る彩歌を抱えながら裏門を乗り越えるのには難儀したが、それ以外は問題なかった。

◆◆◆

　この状態の彩歌を家まで送り届けたとして、家の人になんて説明すればいいかなんて分からない。

　そもそも彩歌の自宅を知らないし、なにより終電もなくなっていた。

「だからって、普通、部屋に連れ込むか……？」

　彩歌をベッドに寝かせ、水を飲んだ蒼矢が冷静になってきた。

　静寂の中で佇む。さっきまでの死線がウソのようだ。

「でも、現実なんだ」

　真っ二つに折れた短剣を手にひとりごちた。

　改めて、何が起こったのか、整理しようと思考を巡らせる。

　魔神が浄化されたわけではなさそうだ。まだ彩歌の中に存在を感じる。

「ふりだしに戻っただけ……だよな？」

　言葉で不安を誑かす。

　本当に彩歌は目を覚ますのか。目覚めたとして、はたしてそれは彩歌なのか。

　考えたくないことばかりだ。

（……とにかく、彩歌が目を覚ますのを待とう）

　それが彩歌か魔神かは、その時に判断すればいい。

　ただ今は、もう1度彩歌と話したいと願うだけの蒼矢だった。

（今日はこのまま徹夜だな……）

　蒼矢はベッドのそばまでイスを持ってきて、腰かける。

　離断浄化剣（クーペバプティンガー）を握りしめて、寝息を立てている彩歌を静かに見守っていた。