聖なる刃は神の心を穿てない

2-7

　本屋で多少暇を潰すことができたけれど、それでもまだ時間があった。

「次はどうするか」

　これ以上行く当てがない蒼矢は尋ねた。

「うーん……私も特に行きたい場所はないかなー」

　特に彩歌もないらしい。

　2人で本屋の前にあったベンチに座り、頭を捻る。

「あっ！　そういえば、公園に行きたいな」

「公園？　南のとこの？」

　彩歌はうなずいた。

　アーケード街の南方にある公園といえば、無駄に広いだけで何もない場所だ。

　小さい子供のいる家族連れが遊んでいるイメージがある。

「いいけど、退屈じゃない？」

　蒼矢がそう言うと、彩歌は腰を曲げて下から覗き込むように顔を向けてくる。

「それが、そうでもないかもよ？」

　無意識なのだろうが、上目遣いになっているその表情を直視できない。

「い、行くならささっと行こうぜ」

　彩歌に背を向けて蒼矢は早足で歩き出した。

　すぐに小走りの彩歌が、隣に追いついてくる。

　だが、距離が開いては小走りで距離を詰め、開いては詰めを繰り返している。

「歩くの早いよ！　まだ時間あるんだから、ゆっくり行こ？」

「悪い……」

　言われて彩歌と歩調を合わせる。

　公園を目指して、2人でゆっくりと歩いていくのだった。

◆◆◆

「へえ、驚いたな」

　公園に着いた蒼矢が、薄そうな感動の言葉に口にする。

　何もないと思っていたが、いつの間にか手を入れられていたらしい。

　外周に沿って作られた遊歩道の一画に、見慣れない花壇ができていた。

「なんか反応ビミョーじゃない？」

　そこまで驚いていない蒼矢に、彩歌は不満げだった。

　蒼矢は苦々しく頭を掻いた。

「まあその……なんだ。こういうのはよく分らんが、キレイだなとは思ってる」

「本当……？」

　ジットリとした目で見てくる彩歌に向かって、コクコクと首を縦に揺さぶる。

　彩歌は笑顔に戻って、大きくうなずいた。納得してくれたようだ。

「それじゃ、写真撮ろっか」

　そう言って彩歌がスマホを取り出した。

　カメラアプリを起動しながら、蒼矢の袖をクイクイっと引っ張ってくる。

「え、何？」

「何って、一緒に撮るんだよ？」

　スマホの内カメラを自分に向けている彩歌が言ってくる。

　蒼矢は引かれるままに、彩歌の隣に立った。

「はい、撮るよー」

　花壇を背景にカメラを構えた彩歌がシャッターを切る。

　カシャッっという小気味のいい音のあとで、彩歌がスマホを確認する。

「アッハハ、なにこれ！」

　唐突に笑い声をあげた彩歌に何事かと思い、蒼矢は画面をのぞき込んだ。

「うわぁ……」

　今撮った写真を見て、思わずそう漏らす。

　写真の蒼矢は、緊張で顔が強張っているし、まばたきして半目になっているしで、ひどいものだった。

「蒼矢君って、写真苦手だったんだね。知らなかった！」

「慣れては、ないな」

　なぜか嬉しそうにしている彩歌を見て、複雑な気持ちになる。

　でも、バカにされているのではないことが伝わってくるので、不愉快ではない。

　彩歌に「撮り直す？」と聞かれても、静かに首を横に振った。

「また撮ろうね」

「それはいいが、今日はもう勘弁してくれ……」

　また同じような写真が撮れてしまったら、立ち直れそうにない。蒼矢はそう思っていた。

「まだ時間あるし、ここ一周してみよっか」

「おう、いいぞ」

　そうして遊歩道を歩きだしたが、すぐに足が止まった。

「あれ……」

「だな」

　2人が短く言葉を交わす。

　目の前に現れたのは、煌々と青を放つ悪魔だった。

　その姿はイヌ、前の子犬と違い、大型犬と言うべきものだろうか。

「でかいね。ゴールデンレトリバーかな？」

「犬種とか聞かれても分からんぞ」

　悪魔相手に特に意味はないが、なんとなく小さな声で話す。

　幸い、周りには人がいない。

「浄化アイテムは……」

「ちゃんと持ってる」

　蒼矢は「というか、何だ浄化アイテムって」と内心で付け加えた。

　ショルダーバッグから浄化剣（バプティンガー）を取り出す。

　手早く浄化してしまおうと、悪魔に近寄ろうとするが……。

「あっ！」

　遊歩道の先へ逃げ出す悪魔に、彩歌が声を出した。

「俺が行く！　彩歌は待ってろ！」

　そう言って、悪魔のあとを追っていく。

　悪魔は遊歩道に沿って逃げるので追いかけるのは難しくない。が、どれだけ蒼矢がスピードを上げても、ずっと距離を一定に保ってくる。

　なかなか器用なヤツだった。

「彩歌！」

　結局外周を一周することになり、彩歌の背中が見えてきた。

　魔物がまっすぐ吸い込まれていくその背に、声をかける。

「そいつ、捕まえてくれ！」

「えっ？　おっ、おぉ」

　イヌがぶつかる直前で彩歌が振り返る。

　飛び込んできた悪魔を、そのまま両手で抱きかかえた。

「サンキュ、今浄化するから……」

　蒼矢が彩歌に駆け寄ろうとする。

　その時、イヌの纏う炎が激しく燃え上がった。

　炎は霊体を包み込み、その手を彩歌に伸ばしたかと思うと、消え去った。

「は？　おいっ、大丈夫か彩歌！？」

　駆け寄った蒼矢が彩歌の両肩を掴んだ。

「痛むところとか、変な感覚とかないか？」

「う……うん。なんともない、と思う」

　霊炎は彩歌から出ていない。魔神が目覚めたわけではなさそうだが……。

　無事を確認した蒼矢が、ホッと胸をなで下ろした。

　しかし、この光景がしばらく蒼矢の頭から離れなかったのだった。

（彩歌が悪魔を吸収した……）