第5話

　結局魔石は一つしか売れなかったが、ラナリスの顔はどこか満足げだった。


　そうこうしているうちに完全に日が暮れたため、スナフが指していた方に行く。

　野営地はすぐに見つかったが、そこにスナフの姿はなかった。


「ふむ……」


　周囲の魔力を探る。

　別段隠れる気はないらしく、スナフの魔力はすぐに見つけることができた。


　一瞬迷ってから、ラナリスはそちらに向かって歩き始める。


「別に、妙なことをしているわけではないと思うが……」


　ラナリスは、まだスナフのことを信用しているわけではない。

　スナフの真意が未だわからない以上、不審の芽は少しでも潰しておきたかった。


　しばらく森の中を行くと、木々が途切れ視界が広がる。


　揺れる水面が見えた。

　湖だ。


「何をやって……」


　パシャン。

　水の音がラナリスの耳に届く。


　果たしてスナフはそこにいた。


　一糸、まとわぬ姿で。


「あぁ、ラナリス」


　どうやら水浴びをしていたらしい。


　スナフはラナリスの方を見、両手で髪をかき上げた。

　宙に飛沫が舞い、残った水分が頬を伝って流れている。


　日は暮れていたが今宵は月が明るく、全てはっきりと照らし出されていた。

　たくましい胸板も、鍛え上げられた腹筋も、そして、ラナリス自身をも。


　スナフに隠す気は全くないようだった。


「～～～～～～～！？」


　声を上げることもできず、ラナリスは真っ赤になった顔を全力で逸らした。


「魔石は売れ……ていうか、なんでそっち向いてんの？」


　純然たる疑問の声。


「……まさか恥ずかしいの？　『敵』同士なのに？」


　そこに、イタズラっぽさが混じった。


「て、敵だろうと……というか、敵だからこそ肌を見せたりなんてしないだろう！」


　半ば叫ぶように、ラナリスは反論する。


「戦ってれば、服が破けたりで肌が露出することもあるでしょうに」


「そんなことは関係ない、早く服着ろ！」


　クツクツと、スナフの笑い声が聞こえた。


「はいはい、わかりましたよ」


　スナフが水から上がる音。


　次いで、衣擦れの音が鳴る。

　恐らく体を拭いているのだろう。


「……っ」


　黙っていると、その音が妙に大きく聞こえる気がした。


「ま、魔石は一つ売れたぞ」


　だから、ラナリスは顔を背けたままそう話しかけた。


「はは、一個ね」


　苦笑いの気配。


「ま、しばらく続けてればそのうち上手になるでしょ」


「……というか、考えてみれば」


　ラナリスの声のトーンが下がる。


「『しばらく』や『そのうち』、『今後』などとお前は言う。だが、私たちの旅はそんなに長くは続かない。続かせない。そうだろう？」


　ラナリスは拳を握った。

　顔は背けたまま。


「なんなら、今から決着をつけてもいい」


「へぇ」


　楽しそうなスナフの声。


「力の回復具合は？」


「フン、もう八割方は……」


「本当は三割程度のくせに」


「ぐっ…」


　正確な見立てだった。


　だが、ラナリスは握った拳を戻しはしない。


「それが、どうした」


「ふーん」


　スナフの近づいてくる気配に、ラナリスはようやく目を正面に戻した。


「チッ……」


　ズボンは履いている。

　だが依然露出している上半身に、ラナリスは舌打ちした。


　しかし、ここで目を逸らすわけにはいかない。


「ねぇ、どうしてそんなに結着を急ごうとするの？」


　ラナリスが構えていても、スナフは無防備に前進してくる。


「そんなもの、一刻も早く終わらせたいからに決まっている」


　結果、ラナリスが下がらざるをえない。


「何を？　この旅を？」


　スナフは微笑んでいた。


「何のために？」


　それは表面上優しい微笑であるはずなのに、ラナリスはなぜかそこに寒気を感じた。


「自由になるため？　だったら、君はなぜさっさと逃げない？　例えば、今日なんて隙だらけだったろう？」


　後退していたラナリスの背が、木に当たった。


　一気に距離をつめてくるかと迎撃体勢に入ったラナリスだったが、スナフもそこで足を止める。


「俺と決着をつけたいから？　そんなバカな」


　二人の距離は、およそ大股一歩分。


「だってあの時、手加減したのは君なのに」


　その一歩を、スナフが踏み出した。


　タイミングをずらされたせいで、ラナリスの反応が遅れる。


「君は、どうしてあの時そんなことをしたんだ？」


　ラナリスの頭の上、木の幹にスナフは手をついた。


　ラナリスとの身長差は頭一つ分ほど。


「お前ごとき、私が全力を出すまでもなく……」


　至近距離でスナフを見上げて、ラナリスは不敵に笑って見せる。


　その顔を映すスナフの目は、どこか無機質だった。


「罰されたかった（・・・・・・・）？」


「っ！？」


　いつものようにふざけることなく、スナフは淡々と続ける。


「後悔していた？　もう終わらせたかった？　でも自分で終わらすことはできなくて？」


　スナフの言葉が、ラナリスの心臓を鷲づかみにしている。


「だから誰かに終わらせてもらいたかった？　自分ごと、全部」


　ラナリスは、いつしか俯いていた。


　頭上からスナフの言葉が降り注ぐ。


「君のしていたことは全て終わった。でも、君自身はまだ終わっていない」


「……まれ」


　ラナリスは叫んだつもりだったが、出たのは掠れた声だけだった。


「だから終わらせてほしいのかい？　もう一度俺に、今度こそ確実に」


「黙れっ！」


　今度は意図した通り……あるいは、それ以上の声が出た。


「お前こそ、何なのだ！」


　スナフの方を見上げる。


「なぜ私を牢から出した！　なぜ私を殺さない！　なぜ……」


　スナフは、微笑んでその視線を受け止めていた。


「なぜ私の心に踏み入ろうとする！」


　その無機質な目を、ラナリスは真っ直ぐ睨み付ける。


「俺の方の動機は簡単だよ」


　と、スナフの目に突如感情が宿ったように見えた。


「そこらへんの物語を適当に開いたら載ってるような、あらゆる主人公、脇役、あるいは敵役と同じモチベーションさ」


　口調は、先ほどから変わらず場にそぐわぬ軽い調子。

　まるで芝居を演じる役者のように、妙にアクセントが強い。


「俺は、君のことが好きだから」


　少なくともそれは表面上、とても紳士な笑みだった。


　ラナリスは、無言でスナフを睨み続けている。


　そのまま……しばし。


「………………は？」


　ラナリスの表情が固まった。


　ついでに思考も固まった。


「好きな人が窮地にいれば救いってあげたい。好きな人の心に入っていきたい」


　ラナリスの頭に言葉が染みこむのを待っていたかのように、スナフはまた語り始める。


「そう思うのは、当然でしょう？」


「……は？」


　さっきと同じ言葉を、ラナリスはもう一度繰り返した。

　繰り返すことしか出来なかった。


　スナフはそんなラナリスを慈しむような目で見ている。


　それから、どれほどの時間が経過しただろうか。


「……ところで」


　スナフの笑みが変化した。

　ニヤリという擬音がふさわしい。


　見たことのある笑い方だ。

　見慣れた表情だ。


「さっき、俺の裸を見てやけに動揺してたのはさ」


　スナフはラナリスの耳元まで顔を近づける。


「へ……？　ひゃっ」


　スナフの髪から垂れた水滴が首筋に当たり、ラナリスの口から悲鳴のような声がもれた。


「それは、俺のことを『そういう』対象として見てるからだったり？」


　耳元での囁きに、また声が漏れそうになる。


　が、どうにか我慢してラナリスは再びスナフを睨み付けた。


「そ……んなわけ、あるか！　裸というのは、最も無防備な状態だから……」


　ようやく、まともな言葉を発することができた。


　まるで、夢から現実に一気に引き戻されたような感覚だ。


「それなら、恥ずかしいって感覚はおかしいよね？」


「だから……って何をしている！」


「そっかー。だから体拭く時もあんなに嫌がってたんだー」


　服のすそから侵入してきた手を、ラナリスは慌てて押し返そうとした。


　が、その隙にスナフに両手を掴まれる。

　ラナリスの頭の上にて、スナフは片手でラナリスの両手を押さえつけた。


「何を……」


「さぁ、何をしようとしているのでしょー、か？」


　そして、改めて侵入が始まる。


「んっ」


　腹を撫でられ、またラナリスは声を漏らした。


「この、いい加減に……」


　手に魔力を集め……ようとして、出来ないことに気付く。


「チッ…！」


「残念、君の魔法は封じちゃってます」


　魔力の流れが、完全にスナフに支配されてる。

　理屈はわかるし、ラナリスにもできる技術だ。


　ただし、それなりに実力差がある相手に限る。


「力が戻ってもないのに、変に虚勢なんて張るからこんなことになるんだよ」


　突然、ラナリスの体をまさぐっていた手が服の中から出ていった。


　ほっとしたのも束の間、今度はそれがラナリスの頬に移動する。


「魔界じゃ、強者が絶対。欲しいものは奪う……だっけ」


　スナフの顔が再び近づいてくる。


　顔を背けようとするが、頬に添えられた手がそれを許さない。


「じゃあ、俺もコレ奪っちゃおうかな」


　視界の中で、スナフの顔が大きくなっていく。


　輪郭が見えなくなり。


　口が見えなくなり。


　鼻が見えなくなり。


　そして、目だけしか見えなくなって。


　ラナリスはぎゅっと目を瞑った。


　次の瞬間、唇に訪れるであろう感触を予測し。


「……なーんちゃって」


　しかし、その予測が実現することは結局なかった。


　スナフが遠ざかる気配。

　手首の拘束もいつの間にか解けていた。


「……？」


　ラナリスは恐る恐る目を開ける。

　スナフはもう森の方に戻りかけていた。


　スナフが振り返り、ラナリスはビクリと震える。


「もの売るついでに、いろいろ買っといたから。今日の晩ご飯は昨日までよりちょっと豪華だよ」


　何事もなかったように笑って言うスナフ。

　そして、さっさと森の中へと消えていった。


　残されたラナリスは、ポカンとそれを見送るしかない。


「……あいつは、何なのだ？」


　逃亡生活三日目にして、ラナリスは改めてそんな言葉を呟いた。

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