Kazuki

第4話 合宿②

　すぐそばのコートでは、のぞと稲垣ペアが、ゆりゆりと山口ペアとの白熱した試合を繰り広げていた。ボールが高速で行き交い、両者一歩も譲らない激しいラリーが続く。

　緊張感が漂う中、周りは息を呑んで試合の行方を見守っていた。

　たまきは、試合をじっと見つめているかおるんの隣に立ち、一緒に試合に見入った。

　稲垣がサービスエースを叩き込み、試合の流れを一変させる。その瞬間、稲垣は汗で光る額を拭うことも忘れ、全身で喜びを表現した。

「っしゃ！」

　彼は勢いよく叫び、ガッツポーズを決める。

　山口は悔しそうな表情を浮かべていた。

「ガキさん、かっこい～」

　かおるんは、まるで恋する少女のように、夢見心地でつぶやいた。

　試合は稲垣の連続ポイントが決まり、ついに稲垣とのぞのペアが勝利を収めた。

　周囲からは大きな歓声が上がる。

　稲垣は隣ののぞと力強いハイタッチを交わし、のぞの笑顔も誇らしげで、彼の達成感を分かち合うように輝いていた。

　夜が更けると、広場にはキャンプファイヤーの暖かな炎が揺らめいていた。火のパチパチという音と共に、煙の香りが漂い、夜空には星が瞬いている。火の周りにはサークルメンバーたちが集まり、それぞれがビールやチューハイを手にしながら、賑やかな声で笑い合っていた。

　ゆりゆりは試合で負けたのが相当悔しかったようで、いつも以上に酒を飲んでいた。顔を赤く染めた彼女は、甲高い声で男性の先輩に絡んでいる。

「ガキさん強すぎません？　あんなの絶対取れないし！」

「うん、うん、そうだね」

「私弱かったですか？　弱くないですよね？　ねえ！？」

「うん、強かったよ、強かった」

「じゃあなんで負けたんですか！？」

「それは向こうがもっと強かったわけで……」

「じゃあ、私が弱いってことじゃないですか！　もうやだ！」

先輩も、もうやだなというような顔で苦笑していた。彼女の激しい反応に対して、どう言葉を選んで慰めれば良いのか困っている様子であった。

　一方で、たまきはスマホを片手にそそくさとその場を離れた。騒がしい広場の喧噪から逃れるように、広場の隅の方へそそくさと歩いていく。

　人気のない、街灯が小さく電話ボックスを照らしているそばで、たまきはスマホの画面を見つめて短く息をつくと、そっと電話を掛けた。

　キャンプファイヤーの前では、のぞと山口が軽い会話を交わしていた。今日対戦した二人は、試合を振り返っている。

「マジで二人、強かったよなぁ」

　山口が少し悔しさを滲ませながら言う。

「すいません、勝っちゃって」

　のぞは謙虚に笑ったが、その顔はちょっぴり誇らしげだった。

「テニスは、いつから？」

「中高テニス部でした。県大会止まりですけど」

「それでもすごいよ」

「ぐっちさんとガキさんは同じ高校なんですよね？」

　のぞが尋ねると、山口は少し照れくさそうに笑った。

「そう。中学もね」

「ずっと一緒なんですね」

「腐れ縁ってやつ？　まあ俺が追っかけてんのかな。いつか追い越してやるって思ってんだけど、なかなかね」

「いい友達なんですね」

「腐れ縁、腐れ縁」

　山口はそう言って笑い、のぞの方に話題を振った。

「安東たちも仲良いよな。５人」

「同じ学部なんで」

「英米だっけ？」

「よく覚えてますね」

「じゃあみんなペラペラってわけだ」

「いえ全然！　ゆりゆりは小さい頃にアメリカ住んでてペラペラですけどね」

　そう言ってのぞがゆりゆりを見ると、彼女はすっかり酔いつぶれて寝てしまっていた。

「あ」

　のぞはそんなゆりゆりの姿を見つけると、そばに駆け寄る。

　山口も後を追った。

「ゆりゆりー？」

　のぞが声を掛けながらゆりゆりの肩を軽くゆすった。

　山口も心配そうにのぞき込む。

「上川、大丈夫かあ？」

　ゆりゆりは完全に酔い潰れてしまっていて反応はない。のぞは少し困ったように、山口に向かって言う。

「部屋に連れて帰ります」

「そうした方が良さそうだな」

　のぞはゆりゆりを起き上がらせようとするのだが、ゆりゆりの体は、すっかり力が抜けているので重い。

「手伝うよ」

「すいません。ゆりゆりー、部屋行くよ」

　のぞと山口は、ゆりゆりの腕を肩に回し、ふたりで支えながら、宿泊施設の中へとゆりゆりを運んでいった。

　広場の隅では、たまきが電話をもう終えようとしているところだった。

「うん、だからそれは会ったら話す。うん、うん、ちゃんと話したいから。じゃあね」

　電話を切ったたまき。緊張した表情が少し緩み、しばらくその場で静かに立ち尽くした。会う約束は取り付けられた。まだ確かめるのはこわい思いはある。でも、もやもやしたままでいるのは嫌だと思ったのだ。

「……（ふう）」

　一息つき、たまきが広場に戻ろうと足を踏み出したその時、前方に人影が見えた。

　ちなと稲垣の二人だった。