Kazuki

第2話 失くしもの

　大学の教室内は、静けさと緊張感に包まれていた。テストが進行中で、全員が真剣に紙と向き合っている。たまきもその一人だったが、途中で書き間違えてしまい、思わず眉をしかめた。ペンケースに手を伸ばし、消しゴムを探す。しかし、何度探っても消しゴムが見つからない。

（……おかしいな）

　昨日まではたしかにあったはずなのに。でも、ないものはない。焦りながらも、諦めずにテストを続けるしかなかった。

　テストが終わると、テニスサークルに所属しているたまきはテニスコートへ向かった。青空の下、サークルメンバーたちはそれぞれウォーミングアップをしている。

　のぞ、ちな、かおるん、ゆりゆりもおり、みんなでいつものように輪になって、ストレッチをしながら話し始める。

「テストどーだった？」

「あれ時間足りなくない？」

「全然足りない！」

　かおるんが口火を切ると、ゆりゆりがすぐに応じ、のぞが激しく同意する。

　今日のテストは英文学で、記述が多く、時間との戦いだったのだ。

　たまきも溜め息混じりに同意する。

「ねー。私さ、しかも消しゴム忘れて焦ったよ」

「え！　間違えたとこ、どうしたの？」

　ちなが驚きながら聞いてくる。

「二重線で消した。ザイオンじゃやばいかな」

「ザイオンはやばいんじゃない？」

　ちなが心配そうに言った。

　ザイオンは英文科の教授で、４０代、彫りが深く、とにかく顔がこわい。ブリティッシュ英語を話し、英国紳士然としているが、当てて答えらなければ「Next」「Next」と次々当てていき、満足のいく答えが出るまで当て続ける。たまきはそもそもザイオンの満足のいく解答ができた試しがない。最終的には英文科のエース、神崎さんが当てられ、帰国子女らしい滑らかな英語で回答を述べると、ザイオンは「Good」と告げるのだ。その「Good」も実にそっけなく、外国人ならもっと大袈裟に感情を出してくれてもいいのにな、とたまきはいつも思っているのだった。

「やっぱり？　ただでさえ点数厳しいのに、どーしよ」

　たまきは顔が青くなる。

「たまき、前にもシャーペン失くしたって言ってなかったっけ？」

「そうそう！　まだ見つかんないの？」

　かおるんが思い出したように言い、ゆりゆりも加わる。

　たまきは肩をすくめながら答える。

「うん、どこにもないんだよね」

「どっかで落としたんでしょ？」

　と、のぞが推測を述べる。

「かなぁ。気に入ってたのになぁ」

　たまきは、遠くを見つめながらシャーペンを思い出すようにつぶやいた。

　ストレッチが終わると、先輩とペアになってボールの打ち合いが始まった。

　たまきは先輩の山口とペアだ。何度か緩いラリーが続き、たまきはテストがうまくいかなかった思いをボールにぶつけるように力を込めてラケットを振った。……が、空振り。たまきはまだまだテニス初心者なのだ。

「ドンマイ！　ドンマイ！」

　メガネで優等生風の山口は明るくたまきに言った。山口は後輩に優しく声を掛けてくれるのだが、相変わらず空振りしてしまうたまきは、自分のことをちょっと恥ずかしく思っていた。

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　テストの全日程を終えたたまきは、ファミレスのバイトに復帰していた。

　更衣室で制服に着替えていると、店長の美和子が入ってきた。

「ごめん、田崎。今日、シフトちょっとだけ延ばせる？」

　美和子が少し申し訳なさそうに尋ねてきた。

「はい、いいですよ」

「ほんと？　急でごめんね」

「テスト終わったんで、ガシガシ働きます」

「ありがと。助かる」

　美和子はたまきが引き受けてくれたことに安堵し、また店内へと戻っていった。

　たまきは制服を整え、ロッカーを閉めようとしたところで、メールが来ていることに気づいた。メールは、Kazukiからだった。

【来て】

　たったの二文字。

　たまきは困惑した表情を浮かべ、返信を打つ。

【今日バイトだから】

　すぐに返事が来る。

【終わってからでいいよ】

　たまきはため息混じりに打ち返す。

【終わるの遅いよ】

　しかし、Kazukiは引き下がらなかった。

【それでもいいよ】

　たまきはスマホを見つめ、思案する。

【わかった】

　結局、そう返してしまうたまき。大きくため息をつく。

　ロッカーを閉める音が、更衣室に小さく響いた。