花影は、今日も愛を叫ぶ

第4話 赤い糸と黒い糸は堅く結び合う(1)

　最高な夢を見ていたのよ。枢木教官がね、私に接吻してくれる夢。そればかりか、私の事を好きって。愛しているって言ってくれたの。とても最高過ぎる夢だったの。

　だからもう一度まどろみたい。と、薫は懇願するが。その意志に反して、瞼はゆっくりと開き、甘い心地に漂っていた全てを現実に還らせた。

　……目が覚めちゃった。

「嗚呼、最悪」

　開かれた視界にくっきりと映ってしまう現実に、薫は悔しげに呻く。

　この禍々しい象形文字がびっしりと連なった天井、間違いないわね。ここ、土御門宗家にある私の部屋……花牢（はなろう）だわ。

　薫は「本当にもう」ともう一度呻いてから、目元にバシッと片手を当てた。

　すると「お目覚めですか、お嬢様」と、柔らかな声がかかる。

　とても聞き馴染みのある声に、薫は目元を覆っていた手を少し下げて、そちらを伺った。

　見ると、いつもの様に美しい着物を纏った葛の葉が「此度は思ったよりもお早うございますよ」と手にしている盆を枕元に置いて言う。

「どれくらいなの？」

「五日でございます」

　薫は淡々と告げられた時間に「それでも、五日もかかっているのね」と、はぁとため息を吐き出した。

「お嬢様、そう嘆く事はございません。久しい暴走でありながら、こんなに早くお目覚めになったのですから」

　この葛の葉の予想以上でございます。と、葛の葉は朗らかな笑みを称えて答える。

　薫はその笑みを一瞥してから「あのね、葛の葉」と、天井の禍々しい文字を見つめながら言った。

「私、とっても良い夢を見ていたのよ。そのおかげで、ぐちぐち言い続けるコイツを撥ねのけられたの。本当にうるさかったけれど、幸せ過ぎてそれどころじゃなかったって言う感じなのよ」

「良い夢、とは……枢木様からの接吻やら告白やらでございましょうか？」

「そう、そうよ！」

　よく分かったわね。と、目を丸くして突っ込む。

　そんな薫に、葛の葉は「お嬢様」とやや憐憫を向ける声音で言葉を紡いだ。

「アレを全て夢と逃避してしまったら、枢木様があまりにも可哀想でございます。流石に、この葛の葉もお嬢様の味方には回れませんよ」

　可哀想にと言わんばかりに告げられる言葉に、薫は「待って」と小さいながらも、鋭く声を張り上げる。

「あ、貴女がそう言うって事は……も、もしかして、夢じゃない？」

　恐る恐る吐き出された問いに、葛の葉は「はい、何一つとして夢ではございません」と、直ぐさま首を縦に力強く振った。

　その肯定に、薫はゆっくりと唾を嚥下する。

　あ、アレが全て夢じゃなくて、現実だった……それってつまり、枢木教官が私を好きで、私も枢木教官が好き。

　私、私、枢木教官と両想いになれたって言う事？

　理解するや否やで、心の奥底から嬉しさがぼごおんんっと噴火し、ぶわっと一気にその熱を身体中に広げる。

　そして「キャーッ！」と、遅ればせながらの大歓喜が弾け飛び、バタバタッ、ゴロゴロッと布団の上を駆け転がった。

「とても愛らしい反応でございますが、お嬢様。そちらの方に控えているお客人様がいらっしゃるので、些かはしたのうございます」

　淡々と告げられた諫言によって、破顔一笑の薫にぐにゃりと歪みが入る。

「お客人？」

　誰か居るの？　と、薫は歪んだ顔のまま「そちらの方に」と促す方を見る。

　刹那、小さく中央に寄っていた皺が全てカッと大きく開かれ、素っ頓狂な声が飛び出した。

「くっ、枢木教官！　？」

　薫は大きく飛び跳ね、慌てて布団の上でバッと正座し、サッと敬礼を作る。

　その慌てふためいた姿に、雅清は「直れ」と呆れ混じりに告げた。

「思ったより、元気そうだな」

「は、はい……それはもう」

　ご、ご心配、ありがとうございます。と、薫は身を縮め込ませながら敬礼を解いてから、「ど、どうしてこんな所に？」と、おずおずと問いかけた。

　そのおどおどした問いに答えたのは、葛の葉だった。

「私が分身を送り、枢木様をこちらにお呼びした次第にございます」

　お互いに、まだ伝えるべきお話があるかと思いまして。と、フフフッと蠱惑的な笑みを零す。

　そして「では、葛の葉はここで一度下がらせていただきますね。頃合いかと思った頃に、参上致します」と、身をぎこちなく強張らせる薫と、なんとはなしに気まずそうに佇む雅清を見やってから、ポンッと煙と共に消えてしまった。

　気がとても利くけど、とても利き過ぎてとても気が利かないわよ！　葛の葉！

　薫は煙と共に消えた彼女に向かって絶叫した。勿論、その叫びをあげたのは、見透かす事の出来ない内心と言う奥深い世界である。

　どうするのよ、ここから！　あんな醜態を晒しておいて、この先はどうしたら良いって言うのよ！

　葛の葉ぁっ！　と、薫は込み上げる羞恥に耐えきれずに声を荒げそうになった。

　その時だった。

「もう、大丈夫なのか？」

　雅清が気まずく下りた沈黙を先に破り、薫に向かって問いかける。

　薫はその問いに、小さく息を呑んでから「は、はい」と答えた。

「あ、あの、またご心配とご迷惑をおかけして。本当に、申し訳ありませんでした」

「謝らないで良い」

　雅清はフッと口元を綻ばせて返すと、薫としっかり向き合える様にサッとあぐらをかいて座った。

　そしてスッと手を伸ばし、大暴れをかまして乱れた薫の髪を整えながら「お前がこうして元気になった、もうそれだけで大満足だ」と、優しく告げる。

　甘く蕩ける声音と優しく整えられる手に、薫の胸はドキドキッと痛む様に高鳴った。

「……で、でも。また隊に穴を空けちゃったし」

　薫は胸の痛みを誤魔化す様にして、ドギマギしながら食い下がる。

　雅清は彼女の痛みに気がつく事なく、そのままに「そう気負うな」と言葉を続けた。

「アイツ等には毒の物の怪にやられて、毒抜きに時間がかかっていると伝えてある。だからお前を悪く思う奴は誰も居ない。逆に、大丈夫なのかと心配しているぞ」

　だがまぁ、怜人はそうじゃないと勘づいている気がするがな。と、薫の髪から手を戻して、小さく肩を竦めた。

　薫は付け足された言葉に、「柊副教官が」とボソリと呟く。

「でも、そうかもしれませんね。霊気探知に長けていらっしゃいますし、色々と達観されているお方なので……もう、花影と言う事をお伝えした方が良いでしょうか？」

「いずれは話さねばならない時が来るだろうが、今はまだその時ではないだろう。だからまだ怜人には話さなくて良い」

　雅清はおずおずとした提案をきっぱりと断ってから「お前に二つ、話がある」と、切り出した。