花影は、今日も愛を叫ぶ

第5話 影王を封じる為には……

『何か企んでいるな？』

　影王は急に静かになった向こうを探ろうと、影の出力を上げてバァンッと桜の防壁を打ち壊した。

　ドロドロと瓦解していく葉の防壁が、厚く隠していたものをじわじわと露わにしていく。

『ほう？』

　闇に光る朱眼が捉えた姿に、影王は目を側めた。

『傲慢男と神格堕ちした式神一匹……あの忌々しい女狐の姿がないのが、お前等の策の肝か？』

　しゅるりと側を守る様にして控える黒き龍と、二刀を構えて臨戦態勢を取る雅清に淡々と投げかける。

　雅清は「教えん」と端的に答えてから、チャキと鋒を影王に定めた。

『……不遜』

　影王は冷淡に唾棄すると、ビュンッと影の鞭を振う。

　力強くしなり、目でも追えない速度で飛びかかった攻撃に、雅清はハッと反応に遅れてしまった。

　だが、その前に竜胆がバッと飛び退いて動き、雅清を強引に鞭から避けさせる。

　竜胆はそのままポンポンッと浮雲を掴みながら、飛んでくる影の攻撃から必死に逃れた。

　雅清は竜胆の背に乗りながら、「光焰付呪！」と叫び、影王から伸びた攻撃に素早く刀を振った。

「閻炎（えんえん）！」

　野太い声と共に放たれる一振りに、赤色の炎がゴウッと唸る様に飛びかかる。

　向かいかかる影を飲み込みながら床に着地すると、ぶわりと自らの領分を広げた。

　地獄の業火の様にバチバチッと荒ぶりながら、伸びる影を飲み込んでいくが。強まる暗黒にドンッと侵食され、瞬く間に鎮火されていく。

『……妙だな。先の攻撃とは少々質が違う』

　影王は独り言つ様に言うと、『そうか』とニタリと朱眼を細めた。

　刹那、ドンッと天井の影から棘が伸び、雅清の胸部をグサリと穿ち抜く。

『貴様が女狐だな』

　悍ましい程に冷たい声が朗らかに発せられると同時に、ぐらりと雅清の身体が前のめりに崩れ、竜胆の身体からひゅうっと落下した。

「葛の葉様！」

　竜胆が悲痛な声を上げて、落下していく身体の元へ急いで駆ける……が。受け止める寸前でくるんっと向きを変え、「今です！」と声を張り上げた。

『何？』

　張り上げられた頓狂な声に、影王は眉根を寄せる。

　その時だった。

　落下していた雅清の身体がポンッと音を立てて、一枚の桜葉になり、影に消えていった。

　その姿に、影王は『分身か！』と目を見開く。

『おのれ、女狐！　小賢しい真似を！』

　猛々しく吠えると、背後から「化かしこそ狐の本領でございますよ」と、艶やかな声がかかった。

　バッと葛の葉が飛びだし、メラメラと燃える指先を影王にグッと伸ばす……が。

『これで勝った、と？』

　ゾクゾクッと背筋に悍ましいものが走り、彼女の呼吸がピタッと止まってしまった。

　……いけない！

　怯む己を素早く叱咤し、葛の葉は躊躇を乗り越えて動き出した。

　だが、その次の瞬間。ドンッと影が素早く突き上がり、彼女の身体をがっちりと捕らえた。

　捕らえられた葛の葉は身動き一つ取れぬまま固まり、「ううっ」と悔しげに呻く。

『妖術であの男を演じて攪乱し、本体は背後に回り込む策か。では、肝心のあの男はどこに行ったのかと言う事だが……答えは簡単よ』

　影王はスススッと影の中を移動し、影に捕らえられた葛の葉の前でトプンッと現れると、意地の悪い笑みを見せつけた。

『女狐の振りは下手くそであったな』

　影王が淡々と告げると同時に、じわじわと葛の葉の顔が剥がれ、苦悶に満ちた雅清の顔を露わにしていく。

「クソッ」

『分身のみならず模写の模写まで使うてくるとは、実に頭を捻らせたものだが。霊力の差異と行動の差異が大きすぎる』

　あまりにもお粗末だ。と、影王は淡々と告げた。

『頼りになる女狐も、もう影の中では手立てがないなぁ。傲慢男よ、勝負ありだ』

「……そこまで読めていたのか？」

　雅清は苦々しげに呻く様に訊ねる。

　その問いに、影王は『勿論だ』と尊大に鼻を鳴らして答えた。

『女狐はお前の内に居るのだろう？　飛び出した所をまた飛び出し、二段重ねの騙し打ちをしようとしたのであろうが。お前のせいで、女狐は出る幕なしに退場だ』

　残念だな。と、影王はスッと目を細めて、満足げにパチリと手を叩く。

『カオル、お前を傷つけた傲慢な男の最期だぞ。これでもう、お前を傷つける人間はこの世に居なくなる』

　クツクツと楽しげに喉奥から漏れる笑み。

　雅清は奥歯をグッと噛みしめて、自分をどろどろと食んでいく影の内で佇んだ。

『おい、もっと喚いたらどうだ？　それではつまらんぞ』

「喚いた所で、この結果は変わらないだろう」

　雅清は淡々と打ち返す。

　その答えに、影王は無い肩を大仰に竦めて『実につまらん奴だ』と吐き捨てた。

『これがカオルの想い人だったかと思うと、此奴は本当に見る目がない』

「……いいえ。お嬢様の殿方を見る目は素晴らしいですよ」

　突然、雅清の口から葛の葉の美しい声音が発せられる。

　口の動きに寸分のズレなく出た声に、影王はギョッと面食らった。

　攻守どちらにも優れ、まるで隙が無い闇の王に綻びが走る。

　だが勿論、その綻びを見逃す彼等ではない。

「近寄ってくれて、助かりました」

　葛の葉がニヤリと告げた刹那、捕らえられた彼女のすぐ横から突如狐火が発火し、そこから雅清が飛び出した。

　指先に青色の炎を纏わせて。

『ばっ、馬鹿な！』

　影王は愕然と叫び、直ぐさま攻撃をぶつけようと動き出した……が。

「一歩遅いな、影王」

　雅清の指先は素早くドンッと影を掴み、ガチャリと施錠する様に手首が大きく回された。

「俺達の勝ちだ」

『き、貴様ああああっ！』

　全てを覆い潰していた暗黒が大きくわななき、キィキィと悲鳴をあげる。

　影王は、ドンッと最期の力を振り絞って雅清に攻撃を仕掛けるが。聖陽軍きっての武人である雅清はバッと素早く距離を取り、彼の最期の一振りを躱した。

　すると影王の身体が大きくぐにゃりぐにゃりと波打ち、どくどくっと形を保っていた影も崩壊を始める。

『クソ、我の身体が！　我の力が！　抜けていく！　おのれ、おのれぇぇ！』

　ぐにゃりぐにゃりと波打つ身体で張り叫ぶが。身体の崩壊も止まらず、強まる一方であった黒もしゅううっと薄くなっていく。

「狐は相手を化かす為ならば手段を選びません。更に、この葛の葉は九尾の狐。模写の模写や複写に模写を重ねると言った偽りや、姿を霞に消す事はお手の物ですよ」

　捕らえられ、大部分を黒に染めあげられた彼女はニヤリと口元を綻ばせた。

　刹那、ぽすんっと可愛らしい音が弾けて、影に囚われていた姿はどこにもなくなってしまう。

　そしてサッと雅清が飛び出した所から葛の葉がスウッと現れた。まるで見えないヴェールを拭う様に、扇をひらりひらりと艶めかしく動かして。

「またも見事に化かされてくれましたね、影王」

　葛の葉はパチンッと扇を閉ざして、うふふっと蠱惑的に微笑んだ。

『女狐ぇぇぇえ！』

　影王は怒号を飛ばすが。彼の怒りに反して、暗闇がじわじわと萎んで消えていく。

『クソがぁぁぁ！』

　猛々しく衝かれた怒髪天を最期に、影王の姿は剥がれ落ちる様にして内へと収縮された。

　……その代わりという様に、闇に覆われていた薫の姿が露わになる。

　雅清は現れた薫の姿に「柚木っ！」と叫び、ダッと駆け出した。

「……来ないで」

　か細く紡がれた一言に、雅清の足はピタッと止まってしまう。

　あと数歩、手を伸ばしたら届くと言う距離で。