グリモワール２『ラーラの書』はラリーサの日記です。

第23話 特定できない森

　マーメイドが先頭に水に入る。

　ジョーンズはその後に従い、次にフェンネル、エヴァンジェリン、最後にアレイスターが続いた。先ほどまで汚れていた池は、美しい世界へと変わっていた。

　アレイスターの墓もない。

　一体どうなってるんだ？　ジョーンズの頭は混乱した。しかし、どこまで行くのか。息が続くだろうかと心配をしていると水面が見えてきた。顔を出すと、別の場所へとつながっていた。

「ここは……」

　緑に囲まれていたが、明らかに墓場の池ではない。

「ここは、湧き水によってできた池よ。人間たちには見つからないように、わたしたちが守っているの。特に、あなたのような人間には絶対に知られたくなかったのだけど」

　マーメイドは、アレイスターを見て言ったが、当然、彼はこの場所を知っていたと思われた。驚きもせず、にやにや笑っているからだ。

（もちろん、俺は知っていたよ。だが、ここへたどり着く前に生き長らえなかっただけのことだ）

「死んでくれてよかったわ」

　二人が話している横で、エヴァンジェリンは目が生き生きとして、先ほどまで傷だらけだったとは思えないほど回復していた。そして、ジョーンズ自身も体が軽くなったのに気付いた。

「この水は治癒・治療力（ヒーリング）でもあるのよ」

　マーメイドの説明を受けて地上へ出ると、深い森の中に迷い込んだ錯覚を覚えた。

　驚いたのは、マーメイドの尾ひれが足に変わっていたことだ。今は、淡い水色のクレープドレス姿で歩いている。

「ここへはマーメイドの案内がないと来られないわ。常に場所を移動しているの。つまり、場所を覚えた所で無意味なのよ」

「じゃあ、アニスの魂はどうやってここへ来るんだ？」

　ジョーンズが尋ねると、マーメイドは答えなかった。

「不可能じゃないか」

「アニスはきっと来る」

　フェンネルが代わりに答えた。

「彼女には、僕がずっと指導してきたのだから」

　ジョーンズは信じられなかった。

「僕が探しに行くよ。ここで待っていてもどうにもならない」

「死体を見るんじゃないのか？」

　フェンネルの言い方にムッとした。

「言葉に気をつけてください」

「アニスは死んだんだ」

「まあまあ、二人とも」

　マーメイドが間に入った。ジョーンズは、ふうっと息を吐いた。このフェンネルの性格からして、よくマーメイドが手伝ってくれるな、と不思議に思った。

「なぜ、あなたは手伝ってくれるのですか？」

「取引したのよ、この魔法使いと」

「取引？」

　ジョーンズが首を傾げる。

「アニスを隠す場所は、ずっとマーメイドの棲みかにしようと考えていたんだ」

「何と取引したんですか？」

「彼女は石が大好きなんだ」

「パワーストーンを集めているの」

「僕も石の収集家でね。常に、新しい石を探し求めている」

　フェンネルの言葉は無視して、ジョーンズはマーメイドの胸元に光るクリスタルを見つめた。

「このパワーストーンのおかげで魔力が上がったわ」

　マーメイドはうれしそうだ。一行が少し進むと白い物体が見えた。ジョーンズは眉をひそめた。

「あれは何ですか？」

「あっ」

　マーメイドが口を押さえて立ち止った。

「なんてことっ」

　こわばった顔で繭のような物体に駆け寄った。

「これは何ですか？」

「魔女よ。ここに寝かせていたの」

　みんながいっせいにアレイスターを見た。

　今まで黙っていたアレイスターは、口を開けて繭を見つめていた。

（面白いっ）

　手を叩いて繭のそばに近寄る。耳を当てて臭いを嗅いで、こんこんと繭を叩いた。

「アレイスター卿、これはどういうことでしょうか」

　フェンネルがこわばった顔で尋ねた。

（どういうことって、俺も知らんよ）

「本当にアニスなんですか？」

「だって、ここには誰も入れないのよ」

　マーメイドはおろおろと言った。

「生きているのか死んでいるのか、これではもっと分からなくなりましたよ」

　ジョーンズが怒って言うと、誰もが口をつぐんだ。アレイスターはにやにやしている。

（復活するんだよ、この魔女は）

　沈黙を破って、アレイスターが言った。

（復活を遂げる魔法使いは稀だ。俺はできなかったが、お前はできた）

　フェンネルを指さす。ジョーンズは驚いて、白い魔法使いを見つめた。

　彼は一度、死んだのか。

「わたしは覚えていないのです……」

　フェンネルの声は硬い。

「この状態が復活の兆しなのか、正直言って分かりません」

「あんた、アニスを復活させる気はあるのか」

　ジョーンズがつかみかかる。

「あるに決まっている」

　フェンネルは、ジョーンズを睨みつけた。

（この繭は生きているぞ。間違いなく、何かが中に入っているんだ）

　アレイスターは、興味深そうに繭のそばにしゃがみ込んだ。そして、

（ああ、俺も肉体があれば、復活するのに）

　とぼそりと呟いた。

（なあ、俺を復活させてくれ、暗黒世界が始まるのなら、俺の力も必要となるだろう）

「いいえ、あなただけは復活させません」

　フェンネルは頑なだった。

（頑固な男だ）

　しかし、アレイスターはうれしそうだった。何か、考えがあるのだろうか。

　ジョーンズは繭のそばに近寄った。

　人が入る大きさは十分ある。

「何でできているんでしょう」

　ジョーンズが触れると、それは確かに糸で紡いであった。

（娘が吐き出して作ったか、とにかく見たかったな）

　アレイスターの冗談に胸が悪くなる。

「本当にアニスが入っているのでしょうか」

「待つしかないな……」

　フェンネルが答えた。

「アニスは必ずここに来るのだから」

「なぜ、そう言い切れるんですか？」

「肉体がここにあるからだ。間違いなく、アニスは中にいる」

　フェンネルが自信を持って言う。

　ジョーンズは不安でたまらず、何度も繰り返すが、自分に力があればと切に思った。