私が恋した王子様

四話

　基本的に、真一は徹也と雪音のそばにいる方が多い。歳が近い秀二と過ごす時間が長かった。秀二は綾音を子供扱いしないし、わざわざ敬語で会話しなくてもいいので、気楽だ。ギクシャクもしない。学校の先輩というイメージで付き合っていた。

　もちろん、男子の考え方は知らない。いきなり機嫌が悪くなるかもという不安は少しあった。産まれて初めての男子。全く慣れていない。

「秀二くんは、パパに八つ当たりされたりしないの？」

「ないですね。長男だけです」

「そうなんだ。子供を傷つけたらだめだよね」

「はい。徹也様と雪音様は優しくて穏やかで、とても素晴らしい親だと思っています」

「今度、パパとママに伝えてあげて。喜ぶよ」

「そうですね。緊張しますけど」

　苦笑する。イケメンは、どんな顔をしていてもかっこいいのだと、改めて知った。

「ところで、真一さんは結婚する気はないの？」

「え？　結婚？」

「ママがお見合いを勧めてるんだけど、気を遣わないでくださいとか、自分で結婚相手探しますとか、仕事が忙しいんですとか」

「さあ……。本当に好きな人だったら、結婚すると思います」

　血が繋がっている弟の秀二にもわからないということか。だったら綾音には、もっとわからない。

「かっこいいから、ぜひとも結婚してもらいたい。独身なんて悲しすぎるよ」

「そうですね。仕事ばかりの人生なんて、嫌ですからね」

　こくりと頷く。誰かを愛し愛される。そのために産まれてきたのだから。そして、秀二にも彼女ができるといいなと思っていた。

　日に日に、イケメンさが増していく秀二。背も高く、男らしい体型。真一よりも早く結婚しそうだと想像した。

　学校で片思いしている女の子はいるのだろうか。どんな場所でも、可愛い子やキレイな子は一人はいる。もしくは、秀二に恋している女の子。かっこいいから、モテるはずだ。それとも真一と同じく透明人間扱いされ、見向きもされていないのか。あまりにも空しすぎる。綾音は独り占めで優越感に浸れるが、秀二は残念な気持ちでいっぱいだろう。

　恋愛に興味ゼロならいいが、いつかは愛されてみたい。綾音も真一も秀二も、幸せにならなくては。

　また恭太郎が屋敷にやってきた。次は秀二がきちんと働いているか確認するためだと話していた。秀二はもちろん、真一も緊張で石のように固まっていた。相変わらず恭太郎は他人には穏やか。家族には冷たい目線を向けていた。

「秀二くんは、パパのこと嫌い？」

　質問してみた。秀二は即答した。

「はい。昔からずっと、ああいう性格なので。いつかは変わるんじゃないかって期待していましたが、もう無理ですね」

「そっか。真一さんも嫌ってるみたいだね」

「八つ当たりされていましたからね。恨んでると思っていますよ」

　綾音は父が大好きなので、その言葉が理解できなかった。自分を産んでくれた親を好きになれない。これはとても切ないことだ。

　真一と秀二が出かける日があった。私服を着て、バッグもかっこよかった。

「私も一緒に行っていい？」

　お願いすると、同時に首を横に振った。

「いえ。ただの買い物ですから」

「ついてきても楽しくないですよ」

「いいよ。楽しくなくても」

「ですが、時間の無駄になってしまいます」

「屋敷にいた方がいいです」

　男子しか入れない、秘密の場所なのか。仕方なく頷いて、諦めた。

　帰ってきた二人は、すでにスーツを着ていた。ずっと私服でいてほしいのに。雪音に伝えると、目を丸くした。

「お仕事なんだから、スーツじゃないとだめよ」

「だめって、いつも堅苦しいことばっかり。ママ、知ってる？　私服の真一さんと秀二くん。モデルみたいに素敵なんだよ」

「じゃ、パパに聞いてみなさい。それより、もっとお嬢様らしくなって。美しい女性になりなさい」

「私は、この性格でいたいの。普通の女子高生で」

　はあ、と雪音はため息を吐いた。しかし綾音は変わろうという気持ちはゼロだった。

　どんどん男らしく成長していく秀二。綾音がぼうっと眺めていると、視線に気づいたのかこちらを向いた。

「どうかしましたか？」

「ううん。別に何もないよ」

　誤魔化したが、頬は赤い。秀二は額に手を当てた。

「熱があるようですね。病院に行きましょうか」

「大丈夫だよ。病院なんて」

「では、ベッドまでお連れします」

　ひょいっと秀二は綾音をお姫様抱っこした。どくんっと心臓が跳ねる。

「あ、歩けるから」

「落ちないように、掴まっていてください」

　そのまま廊下を走り、部屋のベッドに寝かされた。

「苦しくはないですか？」

「平気」

「ほしいものは？」

「ないよ」

「具合が悪くなったら、僕を呼んでくださいね」

　そして部屋を出ようとしたが、無意識に声が漏れた。

「い、行かないで」

「え？」

「ここにいてくれないかな」

「ですが、僕は仕事が」

「そ、そっか。ごめんね。じゃあ、お仕事頑張ってね」

「ありがとうございます」

　お辞儀をし、秀二は歩いて行った。

「……仕事なんだよね」

　呟く。真一も秀二も、徹也に呼ばれてやってきた人。だから友人にはなれない。綾音はそういう関係になりたいと思っていても無理なのだ。お嬢様ではなく、普通の家の子だと見られたいのに。かといって、もし普通の家の子だったら、二人には会えなかった。

　いつの間にか目を閉じていた。起きると、ベッドの横に秀二が座っていた。仕事が終わり、戻ってきたようだ。

「ぐっすりと眠っていましたが、気分はどうですか？」

「よくなったよ」

「よかったです。でも、どうして行かないでと言ったのですか？」

「だって……。一人になると寂しいから」

「屋敷の中には、ご家族も僕も兄もいます。一人で暮らしているわけではないですよ」

　そっと綾音の手を握った。暖かな熱に、どきっとした。

「私……。秀二くんがいいな」

「いい？　どういう意味ですか？」

「と、特に意味はないんだけど」

　慌てて答える綾音に、柔らかく微笑んだ。

「元気になられて、安心しました。兄も心配していたので、伝えておきます」

「う、うん。ありがとう」

「では」

　立ち上がり、秀二はドアを閉めた。

　綾音も「いい」という意味がよくわからなかった。何が「いい」のだろう。その時は、まだ曖昧で自分の心の中は見えなかった。

　綾音の思いに気づいているのかいないのかわからないが、まるで妹を可愛がるかのような顔で微笑んだ。綾音も兄という目で見ていた。こんなにイケメンな兄がいたら、周りの人たちに自慢できる。もちろん、ただ仕事で屋敷に暮らしているだけなので、それを考えると寂しさが胸に浮かんだ。

「綾音様。ちょっといいですか？」

　秀二に聞かれ、首を傾げた。

「え？　どうかしたの？」

「写真を撮りたいのですが」

「写真？」

「だめでしょうか？　綾音様の姿を、いつも見ていたいのです」

「秀二くんが？」

「はい。とても可愛くて、眺めているだけで癒やされるのです」

　秀二は、少し頬が火照っていた。つられて綾音も赤くなる。

「別にいいよ」

「ありがとうございます」

　秀二は携帯を取り出し、三枚撮影した。試しに見せてもらう。

「うわあ。頭悪いの、バレバレ。恥ずかしい」

「僕は、女の子は頭が悪い方がいいと思います」

「そうなの？」

「子供っぽくて、護ってあげたくなります。この子のヒーローになりたいって、充実した人生を送れるんですよ」

「そっか。護ってあげたい……」

　その言葉に、胸が熱くなる。すでに綾音は秀二に護られているし、こうやって写真を撮られたのも感動した。特別扱いされている。また優越感に浸る。仕事だとわかっていても、どきどきする。

　だが、一週間後に写真を真一に捨てられたと嘆いていた。

「もう一度撮れば」

「だめですよ。同じように、捨てられてしまいます」

「どうして捨てちゃったの？」

「ストーカーと一緒だと怒られました」

「え？」

「綾音様を不安にさせる行為をするなと、怒鳴られました」

「私、怖くないよ。むしろ撮ってくれて嬉しかった」

「と言っても、兄は聞く耳持たずです」

　がっくりと項垂れる。真一は、秀二に厳しすぎだ。心の癒やしも奪うなんてと頭にきたが、返す言葉はなく、黙っていた。