友代の年代記

第4章: 初めての任務

友世はギルドのミッションボードに向かって静かに歩いていた。そこは小さなポスターが重なり合って、さまざまなタスクを告知している場所だった。周囲の人々はミッションを注意深く見守り、決めた人たちはポスターを集めて出発の準備をしていた。友世は一つ一つのポスターを注意深く調べ、次に進む前に素早く読んでいた。決断できない思いが彼女を支配していた。結局、この地域を知らないため、適切なミッションを選ぶのは難しかった。

ほとんどのタスクは草花の収集に関するものでした。始めるには良い選択肢のように思えたが、どこで見つけられるかすら分からなかった。また、旅人や商人の護衛ミッションもあったが、友世は護衛としての経験がないため、誰もその役割を彼女に任せることはないと知っていた。生物を狩るミッションは期待できそうだったが、今はそれに立ち向かう気持ちにはなれなかった。ただし、ゴブリンやスライムなど、彼女が自分の世界で読んだ冒険物語に登場するいくつかのモンスターは、彼女にとって馴染みのある存在だった。

思考に没頭していると、肩に軽いタッチがあり、驚いて飛び跳ねた。急いで振り向くと、短い赤い髪を持つ若い女性が、友好的に微笑んでいた。彼女は友世と同じくらいの年齢と身長のようだった。

— 驚かせてごめんね！ — と若い女性が温かい笑顔で言った。 — 私と友達はあなたを見ていたの。ギルドに登録したばかりだよね。あそこにいるテーブルで一緒に座らない？

何が起こっているのか完全には理解できなかったが、情報を得られるかもしれないとすぐに計算し、友世は招待を受け入れた。彼女はその女性についていき、丸いテーブルに向かった。そこには、軽装の鎧を着ていて目の横に小さな傷がある金髪の少年がすでに座っていた。

座り終わると、ウェイトレスが近づいて何を注文したいか尋ねた。少年はミードと焼き魚を注文し、若い女性は同じミードと野菜スープを頼んだ。友世はあまり選択肢が分からなかったので、同じものを頼んだ。

— ああ、すみません、まだ自己紹介していなかったわ — とその女性が少し体を傾けて言った。 — 私の名前はシェイラ。私は弓使いなの。そしてこちらがマルコス、戦士よ。私たちはこの王国から南に半日ほどのところにある小さな村の出身なの。今日も登録したの。

— お会いできて嬉しいです — と友世は微笑みながら応えた。 — 私の名前は友世。私は魔法使いだけど、剣にも優れています。

マルコスの目が輝き、感心した様子だった。

— わあ！ 剣も使える魔法使い？ それはすごい！ — と彼は興奮して叫んだ。

— 今は剣しか使えないの — と友世は少し気まずそうに説明した。 — まだ魔法を学んでいないの。

シェイラは穏やかに笑った。

— ああ、大丈夫よ。始めは難しいのはわかっているから、特に魔法使いにはね。私たちもまだ裕福ではないの。 — 彼女はウインクして親しみのある笑顔を見せた。 — 私たちはすでに収集ミッションを受けたの、治癒ポーションを作るための花を収集することよ。それは石の壁にしか生えないの。ここに来る途中で、たくさんの花がある場所を見つけたわ。各花は15銅貨の価値があるの。等分に分けられるから、集めた花ごとに5銅貨ずつになるの。どう思う？

— それは素晴らしいアイデアのように思う — と友世は答えた。 — 特に始めるにはいいわね。

— 完璧だ！ — とマルコスは大きくミードを一口飲み干しながら言った。 — 明日の朝早く出発して、一日を最大限に楽しむつもりだ。多くの花を集められれば集めるほど良い。これは簡単に依頼されるものではないから、錬金術師たちは自分たちのプランテーションを持っているの。

シェイラは椅子から立ち上がり、体を伸ばした。

— じゃあ、決まりね！ 明日、ギルドのベルが鳴ったら、ここで会いましょう。

友世はうなずき、食事と部屋の料金を確認するためにカウンターに向かった。合計すると、ギルドに対する彼女の借金は10銀貨と15銅貨に増えていることが分かった。

すでに日が昇り、友世は体が痛んで目を覚ました。宿舎のベッドは、自分の世界で知っている快適さからは遠かった。おそらく、そこにはもっと良いベッドがあっただろうが、彼女の家のものに匹敵するものはなかった。起き上がると、テーブルの上に置かれた水の洗面器に歩み寄り、洗い始めた。すべてが不快に思えた — 硬いベッド、原始的な衛生状態、そして周囲の環境。だが、彼女は慣れる必要があることを知っていた。もう一つ気になったのは、口腔衛生の問題だった。今まで話した人々に口臭がなかったことに気づき、特定の衛生状態があるに違いないと考えたが、それはミッションから戻った後にお金ができたら解決することにした。。

— 遅れてごめん。

— 大丈夫 — とシェイラが返答した。 — 私とマルコスもさっき到着したばかりよ。 — 彼女は友世のバックパックに目を向けた。 — そこには何が入っているの？

— ただの服だよ — と友世が答えた。 — 私のバックパックはほとんど空っぽなの。

— じゃあ、花を運ぶのに使おう — とマルコスが提案した。 — 僕のは三人分の補給品と食料が四日分詰まっているし、シェイラのは矢を作るための道具でいっぱいだ。

シェイラは興奮して続けた：

— 今日は何にでも対応できる準備をしているの。少しお金を使ったけど、爆発矢を二本買ったよ！

— そんなにお金を使う必要はなかったのに — とマルコスが驚いて言った。

— この機会を逃したくなかったのよ — とシェイラはいたずらっぽい笑顔で返した。 — 道中で何が起こるか分からないからね。ミッションは花を集めるだけかもしれないけど、安全にたどり着かないと。

二人が話している間、友世は彼らを観察していて、ほんの一瞬、他の世界での友人たちの記憶が蘇った。見知らぬ環境の中でも、過去とのつながりを感じることができるのは心地よかった。

三人はギルドの本部を出る準備が整った時、前日に友世に対応してくれた職員が彼女の注意を引いた。近づくと、女性は細い紐に付けられたペンダントを彼女に手渡した。

— このネックレスは、特にミッション中は常に身につけておくべきです — と職員が説明した。 — これにはあなたの情報が含まれています。もしあなたが死んでしまった場合、仲間がこれを持ち帰ることができるし、もし一人でいる時に誰かが見つけたら、誰のものか分かります。これはあなたの命に直接関わっています。今はクリスタルが緑色ですが、あなたが生きているからです。しかし、もし死んだら赤色になります。ネックレスを失くした場合は、別のものを要求できますが、費用がかかります。最初の一つは無料です。

友世は感謝し、その後、彼女の新しい仲間たちと共にギルドの本部を出た。三人は街を歩き、出口の門に到達した。門を通り抜けると、友世は数秒間立ち止まり、昨日この世界に到着した瞬間を思い出した。ほんの一瞬、新しい現実について考えた。

— これから進化し、この世界をもっとよく知り、どうしてここに来たのかを探り、ひょっとしたら元の世界に戻る方法も見つけられるかもしれない — と彼女は考えた。

いくつかの異世界の物語を思い出しながら、彼女の唇から軽い笑い声が漏れた。

— トラックに引かれてここに来たわけじゃなくて良かった！ — とつぶやきながら、笑いをこらえた。

友世はそっと時計を見て、数時間が経過していることに気づいた。歩きながら、彼女の疑問の一つが解消された：人々は歯を磨くためにスライムのジェルを使っていることがわかった。シェイラは小さな袋にいくつかのジェルを持っていて、友世に一つ提供してくれた。味は少し柔らかいガムのようであまり良くなかったが、我慢できる範囲だった。

三人は今、森の中に入り、友世は周囲の自然の豊かさに気づいた。木々は緑の葉で覆われ、花々は満開だった。

— よかった！ 春だね — と彼女は目を輝かせて言った。

マルコスは困惑した表情で彼女を見た。

— 春？ それは何？

友世は考えずに話してしまったことに気づいた。

— 春は多くの植物が花を咲かせる季節だよ。

シェイラも同様に困惑し、眉をひそめた。

— それが何なのか分からない。

友世はしばらく考え、彼らが四季を知らないことに気づいた。

— まあいいや。続けよう — と提案し、三人は前に進んだ。

すぐに、マルコスとシーラが言及した崖に到着した。彼は熱心に指を指した。「あの白い花が私たちが必要なものだ。」マルコスは注意深くバックパックを地面に置き、開けた。彼はロープの巻き物を三つ取り出し、一つをシーラに渡した。シーラは弓矢から三本の矢も取り出した。言葉を必要とせず、彼女はそれぞれの端にロープを結びつけ、弓を構えた。数秒間、柔らかな光がシーラを包み込み、矢の先端だけが輝き始めた。彼女は矢を放ち、矢は崖の上にしっかりと刺さった。

トモヨはその光景に感動した。「すごい！」

シーラはトモヨの感嘆の表情に気づいて微笑んだ。「この魔法は弓使いの特長よ。魔法使いとは違って、私たちはあまり魔法を持っていないし、魔道書も必要ない。でも、武器にマナを注ぎ込むことができる。たとえば、私が手に入れたい魔法は矢の雨なんだけど、そのためにはより良い矢が必要で、それはとても高価なの。自分で作ることもできるけど、材料も高い。カルロスのような戦士が炎の剣を欲しいなら、熱に耐えられる剣と火のクリスタルが必要だ。彼は剣にマナを注ぎ込むことで耐久性と斬撃力を高めることができる。同じことが盾にも言える。より強いクリーチャーから身を守るためには、より良い品質の盾が必要で、彼が持っているものはマナを注いでも使用されている材料のために基本的な耐久性しか提供しない。」

マルコスは笑いながら言った。「うわぁ、あなたは裕福な家族の出身で、過保護な親がいるに違いない！基本的なことすら知らないなんて。」

トモヨは恥ずかしさを隠そうとした。「いろんなことが起こったの。私にはこれが全て新しいことなの。」

時間が経つにつれて、三人はロープを上下しながら花を摘んでいた。時々、トモヨは下に降りて、地面に落ちた花を拾った。気づいたときには、すでに暗くなっていた。

シーラは空を見上げて心配しながら提案した。「今夜ここでキャンプをする方がいいと思う。」

トモヨは少し驚いた。「でも危なくないの？私はキャンプの道具を持ってきてないわ。」

シーラはトモヨの肩に手を置き、安心させた。「心配しないで！マルコスは十分に準備しているわ。彼には予備の毛布があるから。」

すでに焚き火を起こし始めていたマルコスは言った。「ここは危なくないよ。交代で見張りをしよう。私が最初、シーラが二番目で、トモヨは最後。月の方向に交代するタイミングを調整するのは多分わからないだろうから。」

全員が寝る準備をした。トモヨは友達が地面に毛布を広げて寝るのを見ながら考えた。「また一晩、ろくに眠れないな。これに慣れないと。」

トモヨは寝ていたが、誰かが彼女の肩を叩くのを感じた。シーラだった。彼女はトモヨを起こし、見張りの番だと告げた。眠そうに目をこすりながら、トモヨは文句を言うこともできなかった。シーラは即席のベッドに寝転び、すぐに眠りに落ちた。

トモヨは周りを見回したが、すべてがとても暗かった。唯一の光源は焚き火で、周りをほとんど照らすことができなかった。彼女は時々時計を見て、時間がゆっくりと過ぎていくのを感じた。11時を指していたが、トモヨはそれが間違っていることを知っていた。おそらくもう4時か5時の朝だった。夜の静けさは、木々の中の風の音と、セミやコオロギのような動物の音にしか破られなかった — トモヨはまだどのクリーチャーがこの世界に住んでいるのか確信がなかった。

太陽がついに彼らがキャンプをしている開けた場所を照らし始めたとき、轟音が響き、続いて軽い地震が起こり、すぐに収まった。トモヨは一瞬で立ち上がり、周囲を見渡した。マルコスとシーラも驚いて目を覚ました。マルコスは隣の崖を見て、目を大きく見開いて洞窟が開いていることに気づいた。

「トモヨ、花は十分に集まった？」

トモヨは状況にまだ混乱している様子で首を振った。

「正確にはわからないけど、バックパックはほぼ満杯よ。」

「もう十分だと思う。ほら、シーラ、あそこにダンジョンが開いたよ！」

シーラは今崖にある入口に近づき、中を覗き込んで確認した。

「本当だ…」

「ダンジョンって何？」とトモヨは理解できずに尋ねた。

マルコスは興奮して説明した。

「ダンジョンはどこにでも出現することがあるんだ：崖や山に、地面に穴が開いたり、巨大な木の幹にさえ出現することもある。建物がダンジョンに変わるという話もあるよ。」

シーラが続けた。

「要するに、さまざまな場所がダンジョンに変わることができるの。」

さらに興奮したマルコスは続けた。

「そうだよ！ダンジョンにはいくつかのレベルがある。一部のダンジョンは完了するのに数日かかり、複数の階層を持っている。その他はもっと短く、最後にボスが一体いるだけのものもある。もし君が強ければ、一人で挑戦できるけど、いくつかのダンジョンには中程度のチームが必要だ。他には大人数のグループが必要なものもある。」

シーラは真剣な表情で遮った。

「あなた、入るつもりじゃないでしょうね？」

マルコスは興奮して笑った。

「短いダンジョンでボスが一体だけなら、私たちで何とかなるよ。通常、最後にいるモンスターは弱いから。」

シーラは苛立って反論した。

「でも、強力なボスがいる短いダンジョンかもしれないわ！私たち三人はそれに対する十分な経験がないのよ。」

「ちょっとだけ入ってみるだけだよ。危険そうなら出よう。ダンジョンはお金や強力なアイテムをたくさん手に入れるチャンスだよ。これは私たちにとって大きな助けになる！どう思う、トモヨ？」

トモヨは二人の議論を見守りながら、ためらった。

「何を言ったらいいかわからない…決定は君たちに任せるわ。」

シーラは明らかに心配そうにため息をついた。

「あなたが知っている通り、とても危険よ。たとえば、そこにバジリスクがいたらどうするの？私たちは逃げることも戦うこともできないわ。」

マルコスは信じられない様子で笑った。

「バジリスク？それはほとんど不可能だよ。見たことがある人はごくわずかだ。」

「もちろん、そうじゃないわ！」とシーラは不機嫌に言い返した。「見た人はみんな死んでるの！でも、ただの例えよ。」

マルコスは胸を張り、こう言った。

「じゃあ、君たちはここにいて、俺が中を見てくる。」

シーラはまだ怒って腕を組んだ。

「いいわ、でも一緒に行きましょう。少しだけ入ってすぐ出るから。」

マルコスはワクワクしながら、二本の松明を取り、一つをトモヨに渡した。

「君はまだ魔法を使えないから、俺が前に行くよ。君はすぐ後ろに剣を持ってついてきて、シーラは弓矢の後方にいて。」

三人は準備を整えた。マルコスは前に立ち、片手に松明、もう一方の手に剣を持ち、必要であれば攻撃できる準備をしていた。トモヨはそのすぐ後ろで、片手に松明、もう一方に剣を持ち、戦闘の構えをとっていた。シーラは後方で弓を引き絞り、最初に爆発矢を使うことを選んでいた。

彼らはダンジョンに入った。トモヨの内部時計は、すでに約一時間歩いたと推測していた。

「もう長い時間が経っているのに、何も見つからないと思わない？」とトモヨは少し心配しながら尋ねた。

マルコスは目の前の道に集中し、ためらうことなく答えた。

「短いダンジョンだと思う。おそらく最後にはボスが一体いるだけだ。誰がいるか見てみよう。もし強すぎたらすぐに出るから。」

通常、松明はあまりよく光らないが、これらの二本は素晴らしい仕事をしており、前方の道を明るく照らしていた。

彼らは数歩進み、洞窟の終わりらしき場所にたどり着いた。シーラは疑わしげに壁に近づき、触れ始めてしかめ面をした。

「これは非常に奇妙だ…少なくともここにはボスが一体いるはずよ」とシーラは周囲を見回しながら言った。

「まだ現れていないのかな？」とトモヨは、ますます心配になりながら尋ねた。

「あり得ないわ。物事はそんな風には進まない」とシーラは腕を組んで返した。「ダンジョンが開くと、出てくるべきものはすでに最初からここにいるのよ…」

マルコスは明らかに心配そうに会話を遮った。

「もし…これが罠のダンジョンだったら？」

シーラの表情はすぐに変わり、体が緊張し、一瞬で警戒の姿勢をとった。

「それは最悪のシナリオだわ」とシーラは真剣な口調で警告した。「トモヨ、気を散らさないで。準備をしなさい。すぐにここを出る必要がある。」

トモヨは混乱しながら防御の姿勢をとったが、胸の中で恐怖が増していくのを感じた。

「罠のダンジョンって何？」と彼女は冷静を保とうとしながら尋ねた。

「罠のダンジョンは稀だが致命的だ」とマルコスは説明しながら数歩前に進み、暗闇を見つめ続けた。「それらは目に見えるモンスターや宝物を持たない。すべてが隠れていて、手遅れになるまで分からないんだ。」

彼がもっと言う前に、轟音が響き渡り、地面が揺れた。松明の光が前方にいる巨大なクリーチャーを照らし出した。それは太った人型に似ていたが、全身が石でできていた。マルコスはためらうことなく叫んだ。

「これは石のゴーレムだ！混乱させながら逃げよう！」

彼はゴーレムに向かって一連の素早い攻撃を繰り出し、驚くべき敏捷性で重いパンチを避けていた。トモヨはこの光景に驚きながら助けに走ったが、シーラが叫んで彼女を止めた。

「トモヨ、待って！マルコス、下がれ！」

マルコスはすぐに後退し、同時にシーラは爆発矢を発射した。爆発音が洞窟内に響き渡り、濃い煙の雲に包まれた。しかし、彼らが立ち直る前に、巨大な石が霧の中から現れ、シーラに直撃した。

その衝撃は壊滅的だった。シーラは壁に激しく投げつけられ、体が砕け散り、鎧の破片や血が散らばった。一つの破片がトモヨに当たり、体のいくつかの部分に深い傷を負わせた。トモヨは地面に倒れ、脈打つ痛みを感じながら、仲間を失ったことを考える余裕もなかった。

「シーラ！！」とマルコスは叫び、再び怒りの目でゴーレムに向かって突進した。

彼はさらに攻撃を繰り出し、どれも前の攻撃よりも正確だったが、ゴーレムはその圧倒的な力で容赦がなかった。トモヨは立ち上がろうと奮闘し、マルコスが盾でパンチを防ごうとするのを見た。その衝撃は非常に強力で、盾は壊れ、マルコスの腕も折れてしまった。彼は痛みで叫び、無防備に地面に倒れた。ゴーレムは足を上げ、トモヨが反応する前にそれを踏み潰し、彼女の頭を完全に粉砕した。

「いやぁぁぁぁ！！」トモヨは絶望的に叫んだ。

何も考えずに、彼女はシーラの弓と最後の爆発矢を取った。涙を浮かべ、心臓が高鳴る中、彼女は矢をゴーレムに向かって放った。爆発が洞窟を揺るがしたが、今回は彼女は待たなかった。手に剣を持って、彼女はゴーレムに向かって進み、彼の拳を避けながら全力で攻撃した。

ゴーレムは亀裂が入り、動きが遅くなってきた。トモヨは疲れ果て、血だらけになりながら、最後の一撃を放ち、クリーチャーはついに地面に石の塊として崩れ落ちた。瓦礫の中に、彼女の注意を引く小さな輝きがある。それはわずかに脈打つ石の球だった。

息を切らしながら、トモヨは近づき、起こったことにまだショックを受けていた。彼女はその球を拾い、自分のバックパックに入れた。その後、彼女は友人たちの破壊された体に向かって歩いた。涙を浮かべながら、シーラの弓とマルコスの剣を取り、それらを一緒に置き、最後の敬意を示した。

「ごめんなさい…」と彼女はささやき、喪失の重さが胸を押しつぶすのを感じた。

痛みを感じながらも、トモヨはそこから出なければならないことを知っていた。彼女は足元の震えを感じ、洞窟が崩れ始めているのを見た。よろめきながら、傷だらけの体とぼやけた視界で、彼女は出口に向かって歩いた。すべての一歩が闘いだったが、彼女は止まることができなかった。

ついに洞窟を出ると、もう一つの震えが起き、入口が彼女の背後で消えてしまった。疲れ果てた彼女はほとんど立っていることもできなかった。トモヨは街に向かって出発し、すべての動きが痛みを伴っていた。彼女が門に到着したとき、すでに夜になっていた。前日彼女と話した衛兵は彼女を認識したが、何が起こったのかを尋ねる前に、トモヨの体は崩れ、彼女は地面に倒れ込んだ。