誰もが聖剣を与えられる世界ですが、与えられた聖剣は特別でした

第9話 いざ、聖剣鑑定

　アーネスト王国の王都、その中心に建つ一際大きな建物がある。

　聖剣教会だ。

　人類に聖剣を与えた神、『光の創造神』を信仰する教会で、『聖剣授与式』や『聖剣鑑定』などが行われる場所でもある。

　今年は、すでに聖剣授与式が終了していることもあり、『祈り』や『懺悔』に訪れる人々以外の来訪者は、ほとんど見受けられない。

　「聖剣鑑定ですか？　勿論、常時受け付けてはいますが、なぜ今更？」

　教会の受付に立つ若い女性が、メガネをクイっと上げ、怪訝そうな顔で来訪者を見る。

　来訪者は、ユラン、リネア、サイクス、ミュンの四人だ。

　聖剣鑑定に無関係なミュンは、留守番している様にサイクスに言われたが、

　「は？　何で？　ユランくんが関係してる事なら、私の事と同じでしょ？　」

　と、留守番を断固拒否。

　勝手に付いてきた。

　「実は、諸事情で受けられていない子が二人いまして……今回、事情が解決しましたので、受けにきた次第です」

　メガネの受付嬢は、ユランたち一同を一瞥した後、「ふん」と鼻で笑い、羊皮紙を二枚サイクスに渡す。

　「これは？」

　とサイクス。

　「聖剣等級の申請書です。そこに『下級聖剣』と書いて提出して下さい」

　「な！？」

　受付嬢の態度に、サイクスが思わず声を上げる。

　そんな彼の様子を見て、受付嬢はバカにした様に笑った。

　「貴方たち平民でしょう？　聖剣鑑定なんて受ける意味ありますか？　鑑定なんて受けなくても、下級聖剣なら申請は通りますから、さっさと記入して下さいな……こっちは忙しいんだから」

　受付嬢の態度に、サイクスは絶句し、顔を真っ赤にして怒りを露わにする。

　そして──

　「アンタね！　そんな事が許されて──」

　ドカン！

　サイクスが言い終わる前に、受付カウンターにミュンの右拳が炸裂する。

　木製のカウンターが、『メキッ』と音を立てて軋んだ。

　ミュンの右手には、青色のクリスタルが握られている。

　「ジーノ村の……『貴級聖剣』のミュンよ、すぐに神官様を出しなさい」

　完全に目が据わっていた。

　今にも受付嬢を殴り倒しそうな勢いだったので、ユランが止めに入る。

　ミュンの怒りを受け、受付嬢は、

　「し、失礼しました……すぐに呼んでまいりますので、お待ちを……」

　額に冷や汗をかき、慌てて奥に引っ込んで行った。

　ちなみに、ミュンが取り出した青いクリスタルは、『等級識別証』と言う名の宝石である。

　聖剣鑑定に用いられる水晶と同じ加工がされており、持ち主の聖剣等級を色で表してくれる。

　『下級聖剣』……無色透明

　『貴級聖剣』……青色

　『皇級聖剣』……赤色

　『神級聖剣』……金色

　と言った具合だ。

　聖剣鑑定の実施後に聖剣教会から貸与される物だが、個人登録がしっかりと行われているため、他人が持っても反応しない。

　しばらく受付で待つと、受付嬢を伴って、初老の男性が、慌てた様子で走ってくる。

　教会の神官の様だ。

　「し、失礼しました……ミュン様ですね。先先程は、この者が失礼をいたしました」

　神官は頭を下げて非礼を詫びるが、後ろで待機していた受付嬢は不満顔だ。

　ミュンが睨み付けると、慌てて横を向く。

　「謝る相手が違うんじゃ無いの？　この女は私の大事な人……あと、ついでにリネアもバカにしたのよ。そちらに謝るのが筋じゃない？」

　リネアがニッコリと笑って、ミュンを見るが、怒り心頭の彼女は気付いていない。

　「そ、そうでしたね……皆さま、申し訳ありませんでした……すぐに鑑定の準備をいたします」

　神官に案内され、ユランたちは教会の奥へと通された。

　　　　　　　　　＊

　「それにしても、ミュン様。授与式以来で御座いますね……お元気そうで何よりです」

　ユランたちを別室へと案内した神官は、他の教会員に聖剣鑑定の準備をさせている間に、ミュンと話をしている。

　「覚えておいでですか？　あの時も私が鑑定をさせていただいたのですが……」

　「まあね……一応覚えてはいるわ。あれから色々あったけど、とりあえず元気よ」

　すげない態度を取るミュンに、神官は媚び諂う様に下手に出て話す。

　ミュンは『貴級』。

　いずれ、貴族の身分になる事が決定している存在だ。

　教会の神官としては、良い関係を築いておきたいと考えているのだろう。

　はっきり言ってユランたちは蚊帳の外だ。

　「あの時の事を、今でも思い出します。私は初めから、ミュン様が他とは違うオーラを持っていると気付いていました」

　「……」

　適当なことを言う神官に、嫌気がさしたのか、ミュンは返事すら返さなくなった。

　神官は、ユランたちが蚊帳の外にされている事で、ミュンが機嫌を悪くしていることに気付いてすらいない。

　神官がミュンに、彼（あれ）や此（こ）れやと話をしているのを、少し遠くの位置から見ていたユランたち。

　すると、すぐ後ろから、

　「どうせ『下級』なのに時間の無駄よ……平民のくせに生意気な奴らね……」

　などと言う囁きが聞こえた。

　いや、偶然聞こえたのではなく、明らかに聞こえる様に喋っていた。

　それも、ミュンの耳には届かない様な、絶妙な声の大きさだ。

　ユランが振り向くと、そこにはやはり、メガネの受付嬢が立っており、蔑んだ笑いを浮かべてユランたちを見ていた。

　おそらく、先程ミュンにされた事の仕返しなのだろう。

　　　　　　　　　＊

　「準備が整いました。それでは、ジーノ村のリネアさんから……この水晶に手を置いて下さい」

　「は、はい……」

　緊張した面持ちで、リネアが水晶に近付く。

　そして、右手を水晶に置いた。

　「どうせ白光でしょ……茶番だわ」

　またもや、受付嬢は厭味たらしく、わざわざ聞こえる様に呟いている。

　流石に、ユランも不快な気分になり、受付嬢にチラリと視線を向ける。

　しかし、受付嬢は、ユランの視線など意に介さず、余裕の笑みを浮かべている。

　「こ、これは！」

　神官が驚愕した様に叫ぶ。

　ユランも慌ててリネアに視線を戻すと、水晶は──

　紫色に輝いていた。

　（紫色？　何だあれ、私でも聞いた事がないぞ……）

　「え？　これ、何か変なんですか？？」

　リネアが、心配そうに神官を見て、質問する。

　「あー……いえ、変ではないですが……貴方の聖剣は『特級聖剣（とっきゅうせいけん）』ですね……残念ですが」

　（特級！　そう言う事か！）

　神官の戸惑った顔と言葉に、リネアは不安になり、アタフタしてしまう。

　「私はこの聖務を３０年以上続けていますが……『特級』は初めて見ました。希少性は高いですが……これは、何とも」

　バツが悪そうに言い淀む神官。

　「えぇ……ダメな聖剣なんですか？」

　リネアが、泣き出しそうな表情になる。

　神官はため息をつき、リネアの『特級聖剣』について話し始めた……。

　「実は、『特級聖剣』とは──」

　　　　　　　　　＊

　『特級聖剣』とは、聖剣に存在する四つの等級、『下級』『貴級』『皇級』『神級』のどれにも属さない特殊な等級の聖剣だ。

　『特級』が、普通の等級に含まれていない理由は、その能力の特殊性にある。

　四つの等級に含まれる聖剣は、どれも共通して『抜剣』によって聖剣の能力を引き出し、加護を受ける事ができる。

　それは『特級聖剣』にも共通している事だが、『特級』は他の四等級とは違い、『抜剣』の発動条件が自体が根本から違う。

　他の四等級は、大変な努力と才能を持って『抜剣』に至る事ができる。

　『抜剣のレベルを1上げるだけでも、何年も修練を積み、その結果、やっと成し遂げる事ができるものだ。

　しかし、『特級聖剣』は違う。

　条件さえ整えば、4レベル以上の『抜剣』が即座に発動可能なのである。

　しかも、抜剣時の加護は『神級』に匹敵すると言われている。

　ここまで聞けば、最強の聖剣の様に聞こえるが、『特級』の厄介なところは、『抜剣』を発動させる為の『条件』の難易度が高すぎる事だ。

　聖剣の『抜剣』とは、そもそも、加護に特殊効果が現れるのはレベル4からだ。

　これは全ての聖剣に共通している事で、レベル1〜3までは、レベルに応じた身体強化が得られるのみ。

　その身体強化も、同じレベルであっても、等級によって威力が変わる。

　つまり、

　　レベル1〜3……身体強化

　　レベル4〜10……特殊効果＋身体強化

　となる。

　ここで、『特級聖剣』の話に戻るが、『特級』は、レベル３までの『抜剣』は、他の四等級と同じで、努力や才能で開花しなければならない。

　しかし、レベル4──特殊効果が付与される段階からは、特殊な条件を満たして発動させる必要がある。

　この聖剣の特殊性はそこにあり、普通は1レベルずつ、段階を踏んでいかなければならない『抜剣』のレベルを、条件次第でスキップできる。

　なので、『抜剣』の才能に恵まれず、レベル１すら発動できない状態であっても、条件クリアでレベル４以上がいきなり発動できると言う訳だ。（逆に、レベル１〜３は努力や才能で使える様になるしかない）

　リネアの聖剣を例に挙げると、

　レベル４発動条件──

　『レベル１〜３の抜剣を使用しない状態で、相手から敵対心を向けられ、かつ、聖剣を握った状態を３０分維持する』

　と言う、とんでもない条件だ。

　『相手から敵対心を向けられる』と言う条件がある為、隠れて時間を稼ぐと言う事ができない上に、発動までは、『抜剣』を使用せずに戦闘する必要がある。

　当然、身体強化などの加護を得られない為、生身で戦わなければならない。

　しかも、『相手からの敵意がなくなる』『聖剣から手を離す』などで条件はリセットされる。

　さらに、本気の敵意にしか反応しない為、対象は完全に敵対している事が条件となっている。

　以上の理由から、『特級聖剣』は『神級聖剣』に匹敵する力を持ちながら、その特殊性から人々から忌避されている。

　『抜剣』レベル１が使用できない人間を、『無剣（むけん）』（剣を持たない者）と言って差別する風潮があるが、『特級聖剣』の扱いはそれと大差ない。

　　　　　　　　　＊

　「……と、言うわけなのです」

　神官の説明を受け、リネアは疑問符を浮かべる。

　それって、何が困るの？

　と言いたげな顔だ。

　「いや、申し訳ありません……そうですね、リネアさんは平民でしたね……それならば『下級』とそう大差ないと言うか、平民は聖剣自体を滅多に使用しませんから」

　神官の言う通り、差別の対象となるのは、ある程度の地位を持った人間……。

　例えば、貴族の子息、子女などだ。

　平民の身空では、聖剣を使用する事自体が稀なので、『無剣』であろうと、『特級聖剣』であろうと、あまり関係はなかった。

　「だったら、わたしコレでいいです。貴族になるつもりなんて、最初からないですし──」

　リネアは、チラリとユランの方に目線を向ける。

　「……？」

　ユランは、リネアの視線の意味に気付かない。

　「大切な人と一緒にいられるならそれでいいです。貴族になったら、職務に追われて、大切な人にもなかなか会えなくなちゃいそうですし」

　リネアは、次いでミュンに視線を向ける、勝ち誇った様に「ふふん」と笑う。

　「つッ〜……！！」

　「……？」

　ミュンが拳を握って、身体をワナワナと震わせていたが、当然、ユランは何も気付かない。

　「そ、そうですか……本人が良いなら、それで……続いて、ジーノ村のユランくん」

　ユランの名前が呼ばれる。

　またもや、ユランの後ろから、メガネの受付嬢のつぶやきが聞こえてくる。

　「『特級』とはね……ふふん…まさか『下級』以下だなんて……とんだ笑い草だわ……所詮平民ってことかしら」

　まあ、言わせておけばいい。

　とユランは考え、水晶の前に立つ。

　（何か、緊張してきたな……大丈夫だよな？　『魔貴族』を倒した時の威力は凄かったし、きっと大丈夫だ……）

　この場に立つまでは自信があったユランだったが、いざ、鑑定を前にしたら緊張を隠しきれなくなってしまった。

　（頼む……コレからの活動に大きく関わるんだ……こい！）

　ユランは、決意を固め、水晶に手を置く。

　「…………え？」

　まず、最初に、神官が放心した様に水晶が発した光を眺める。

　「綺麗……」

　「うん、すごく綺麗だね……」

　次いで、ミュンとリネアが水晶が発する光の美しさに心奪われる。

　「これは……？」

　ユランが、神官に視線を向けると、神官は放心した様に棒立ちで、

　呆けた様に口を開けている。

　その、口から漏れた言葉は、

　「……黄金（おうごん）の輝き……『神級』」

　だった……。