誰もが聖剣を与えられる世界ですが、与えられた聖剣は特別でした

第5話 月花の妖精

　サイクスが部屋を出た後、ユランは宿屋を抜け出し、城下町に出ていた。

　宿は一階が酒場になっているため、客室自体は二階だ。

　ユランは窓から木を伝い、コッソリと抜け出してきていた。

　「明日は、時間が取れるかわからないからな」

　ユランは、夜の間に、リアーネ家の屋敷に偵察に赴（おもむ）くつもりであった。

　実は、ユランは、グレンがどの様に死亡したのか詳しく知らない。

　当時、神人（しんじん）の死亡というショッキングなニュースは、王国中を駆け巡った。

　しかし、その時のユランは、グレンの死に関心など無かった……。

　と言うよりも、心を閉ざしていたため、他の事に気をやる余裕などなかったと言うのが正しい。

　さらに、ユランが引き篭もっている内にグレンが死亡してしまい、彼はリアーネ家から追い出されてしまった。

　後見人を失ったユランは、ホフマンによって孤児院に送られてしまったのだ。

　ユランは、その時、リアーネ家から遠く離れた孤児院に送られた。

　グレンの事は、噂などで信憑性の低い情報が耳に入るだけで、詳しい事は知り得ない状況にあったのだった。

　まずは、リアーネ家の屋敷に行き、グレンの現状を詳しく調査する必要がある。

　ユランはそう考え、貴族街を目指した。

　　　　　　　　　＊

　貴族街に来ると、どこの屋敷の前にも門番や、巡回する警備兵がいるため、自由に動けそうになかった。

　こんな時間に、貴族街を子供一人で歩いているのを見つかれば、事情を問われ、宿に連れ戻されるだろう。

　昼間に比べ、警備が厳重になっている様だ。

　「リアーネ家の屋敷は貴族街の奥だったな……」

　ユランは『隠剣術』を使い、素早く動き、死角を利用する事で貴族街の奥まで進んでいく。

　警備兵と言っても、彼らは『抜剣術』に多少明るいだけの平民だ。

　ユランにとって、彼等の目を盗んで進むのはそれほど難しい事ではなかった。

　　　　　　　　　＊

　「ダリアの大樹……」

　遠目からでもわかるほど巨大な樹木。

　夜になると、大樹の枝に実った白い花が、月光に照らされて淡く光っている様に見える。

　実は、それを比喩して、ダリアの花は『月花（げっか）』と呼ばれ、繁栄と栄光の象徴となっているのだ。

　『夜映えの月花には妖精が住む』

　と言われるほど、夜間には無二の美しさを見せてくれる花だった。

　「おっと……いかんいかん。時間はあまり無いんだ。急ごう……」

　月花に見惚れ、ユランは足が止まっていた事に気付く。

　月花の美しさが、テラスで見た少女と重なった。

　儚げで、悲しみを含んだ笑み……。

　ユランは、その笑みが、散りゆく月花の美しさに似ていると感じたのだった。

　　　　　　　　＊

　リアーネ家の屋敷の直近まで来たのはいいが、ユランは現在、頭を悩ませていた。

　侵入するのは簡単だが、後が問題だ。

　リアーネの屋敷にはグレンがいる。

　下手に侵入すれば、必ず気付かれるだろう。

　「流石に、神人を欺けるほどの隠密能力はないぞ……」

　どうしたものかと、しばらく悩んだが、

　「まあ、見つかったら……少々強引だが、子供のイタズラと誤魔化すしかないな……」

　と、割り切ってしまう事にした。

　今のユランに、子供に成り切る事が出来るとは思えないが、本人はいたって真剣であった。

　　　　　　　　　＊

　屋敷の庭までは、簡単に侵入することができた。

　だが、屋敷内に入るのは容易ではなさそうだった。

　まず、正面入り口には警備兵が常駐しており、目を盗んで侵入するのは不可能だ。

　次に、屋敷の二階部分は窓やテラスの位置も高すぎて、飛び上がる事は不可能だ。

　壁には足がかりになる様なものもなく、よじ登ることも無理そうだった。

　「結局、あそこしかないのか……まさか、一階の窓を破壊するわけにもいかないしな……」

　ダリアの大樹……。

　屋敷の屋根よりも高く聳（そび）え、屋敷に近い位置に立っているため、伝って行けば屋敷に侵入出来そうだった。

　しかし、問題は……

　昼間に少女が立っていたテラス。

　そこから、室内の灯りが漏れている事だ。

　「しばらく、待ってみよう……」

　時刻は、そろそろ深夜に差し掛かる頃だ。

　待っていれば就寝するかもしれない。

　そう考え、ユランは、夜風の肌寒さに耐えながら、テラスを見上げるのだった。

　　　　　　　　　＊

　ユランが宿屋を抜け出すより少し前、リリア・リアーネは、開け放たれた窓から、外の景色を眺めていた。

　部屋の扉は外から施錠されており、部屋の外に出る事は出来ない。

　部屋の中は広く、貴族の自室らしい場所ではあったが、置かれた家具はごく質素なもので、それが、リアーネ家におけるリリアの立場を表している様だった。

　部屋には書物の一冊も置かれていない。

　この部屋でリリアに出来ることは、窓からの景色に想いを馳せる事だけだった。

　「いつか、街を自由に歩けたらいいな……」

　リリアは、外の景色を眺めながら、

　ふふふ……

　思わず笑いが漏れてしまった。

　はしたないと思ったのか、誰も見ている者はいないのに、口元を抑える仕草をする。

　リリアは、昼間にテラスから見た、子供たちのことを思い出していた。

　自分とさほど変わらない年頃の子供達に見えたが、とても仲が良さそうだった。

　距離が遠くて、顔までは確認できなかったが、男の子が一人と、女の子が二人の組み合わせの様に見えた。

　真ん中にいた男の子の手を、左右から握る女の子……。

　身なりからして、平民の子供だろうが、リリアの口から思わず、

　「羨ましい……」

　そんな言葉が口を突いて出た。

　あれは、自分には許されない自由だ。

　リリアには、野山を自由に駆け回ることも、友人と街で気軽に買い物をする事も……そんな些細な事すら、何一つ許されなかった。

　それに、

　「身なりなんて、私（わたくし）もさほど変わらないのにね……」

　リリアが身に付ける衣服は、質素過ぎる訳でもなく、かと言って豪奢でもない。

　平民とそれほど変わらない、平凡な物だ。

　とてもではないが、その装いは、貴族の令嬢とは思えない物だった。

　貴族の令嬢として扱われず、

　自由に外出する事も許されない。

　リリアは、そんな生活を何年も続けてきた。

　母親が存命だった頃は、そうではなかったらしいが、物心つく前の事なので、リリアの記憶には残っていなかった。

　　　　　　　　　＊

　リリアは、昼間に見た、子供たちの楽しそうな雰囲気が忘れられず、父……ホフマンに

　「お父様、城下町を散歩したいんです……」

　と申し立ててみた。

　しかし、ホフマンはリリアの言葉に激怒した。

　「生意気な事を言うな。お前はリアーネのための道具だ。お前如きが、私に何かを願うなど……身の程を弁えろ」

　ホフマンはそう言うと、リリアを部屋に閉じ込め、従者に命じ、リリアに食事を与えない様に指示した。

　リリアが部屋に閉じ込められるのは、珍しい事ではない。

　ホフマンの機嫌が悪い時は、リリアが何もしていなくとも、理不尽に閉じ込められることもあった。

　しかし、そんなホフマンも、リリアに暴力を振るう等の、直接的な罰を与える事は一度もなかった。

　これは、ただ単にグレンの報復を恐れていただけに過ぎないが、直接手を出せない代わりに、彼は、何かと理由をつけてリリアに罰を与えていた。

　グレンは、妹のリリアを何よりも大切に思っている。

　グレンは、今まで何度も。ホフマンの仕打ちを止めようと試みたが、改善の兆しは見られなかった。

　神人と言えども、未成年であるグレンには、リアーネ家内での発言権はないに等しかったのだ。

　ホフマンも、一線を越えなければ、グレンが手出しできないのをいい事に、自分のストレス発散の為に、リリアに罰を与えていた。

　それでも、グレンが直接見聞きすれば、ホフマンの行いを制止することも出来る。

　しかし、グレンは、神人としての職務のために屋敷を空けることが多く、ホフマンはそれを見計らってリリアに罰を与えることもあった。

　　　　　　　　　＊

　ガチャリ

　リリアが外を眺めていると、部屋の鍵が解錠される音が聞こえてきた。

　次いで、

　コンコン

　と短いノックが聞こえた。

　「はい……」

　リリアは返事を返すが、心は晴れないままだ。

　ノックの音に、

　やっと今日の罰が終わったのね……

　などと考えていた。

　ホフマンから指示を受けた、執事かメイドが鍵を開けたのだろう……。

　リリアはそう思っていた。

　しかし、

　「入るよ」

　そう言って部屋に入ってきたのは、兄のグレンだった。

　「お兄様……帰っていたのですね。お帰りなさいませ」

　グレンの姿を見て、リリアは安心した様に微笑む。

　しかし、その笑みはやはり、儚げで、そして悲しげだった。

　グレンは妹のこの笑みを見ると、毎度、たまらない気持ちになった。

　こんなのは、１２歳の少女が見せる笑みではない。

　ただ、流れに身を任せている様な……信じる事を放棄した様な……諦めの笑みである。

　リリアかこうなってしまった責任は自分にあると、グレンは自分を責め続けている。

　『職務など放棄して、ずっと側に居てやるべきだった』

　そんな事を考え続けているが、グレンに頼るしかない王国……そして国民を見捨てることが出来なかった。

　グレンは、妹と国とを天秤にかけ、その天秤がわずかに国民の方に振れてしまったのだ。

　今までのグレンは、心の中で妹に謝罪し続けることしか出来なかったが、リアーネの当主になると決めたことで、彼はその天秤を破壊した。

　「リリア……突然、すまないね」

　グレンの謝罪に対して、リリアは控えめに首を左右に振る。

　顔には、悲しげな笑みを湛えたままだった。

　「あまり時間がないから、手短に言おう。僕はこれからしばらく家を空ける」

　「……？」

　リリアは、グレンがなぜそんな事をわざわざ自分に宣言するのか疑問に思い、首を傾げる。

　グレンが職務で家を空ける事など、珍しくないからだ。

　「今度は、どんな任務なんですか？」

　「新しく現れた『魔王』の討伐だ。先発隊がだいぶ苦戦しているらしくてね……僕にお鉢がまわってきたのさ」

　「お兄様なら、心配ないと思いますが……お気をつけて」

　リリアは笑みを崩さずに、兄を激励する。

　リリアはいつしか、兄が家を空ける事に対し、仕方のない事だと割り切る様になっていた。

　最初の頃こそ、落ち込み、涙を流していたが、それも慣れてしまった。

　兄がいなければホフマンの当たりが強くなるが、自分が我慢すれば、いつか過ぎ去っていく事だ。

　「リリア、これを渡しておこう」

　そう言ってグレンがリリアには差し出したのは、一本の鍵だった。

　「これは？」

　「この部屋の鍵だ。これはお前が持っていなさい」

　「お父様が、お怒りになるのでは？」

　「父には了承を得ている。大丈夫、これからは、お前を閉じ込めるようなものは何もないんだ」

　「……」

　リリアは鍵を受け取らず、俯（うつむ）いてしまう。

　相変わらず、リリアの顔には、諦めの笑みが張り付いたままだ。

　「信じられないかい？」

　「いえ……ありがとうございます」

　リリアは鍵を受け取る。

　鍵はリリアの掌よりも大きく、両手で抱えるようにして胸に抱く。

　リリアには、この鍵を、ホフマンが素直に渡したなどと信じられなかった。

　しかし、受け取らなければグレンが困ると思い、リリアは取り敢えず受け取る事にした。

　『お父様が取りに来たらお返ししよう……』

　そう、心の中で思いながら……。

　リリアは、兄がいなくなってからのホフマンの行動を予想し、少し気分が落ち込んだ。

　『あまり、怒っていなければ良いんですけど……』

　そんな事を考えていると、グレンは、リリアに笑顔を向け、楽しそうに言った。

　「リリア、帰ったらお前にプレゼントがあるんだ……きっと、喜んでくれると思う」

　「……ありがとうございます」

　リリアは素直にそう答えたが、グレンが自分に向ける笑顔が、本当に嬉しそうに笑うその笑顔が、

　なぜか、散り行く月花の様に儚げに見えて……。

　このまま、消えてしまいそうな……。

　遠くに行って帰ってこない様な……。

　リリアには、そう思えてならなかった。

　しかし、

　『お兄様は神人……余計な心配なのでしょうか？』

　と、自分に言い聞かせるのだった。

　　　　　　　　　＊

　ユランがダリアの大樹の下で待機していると、ついにテラスから漏れていた光が消える。

　すぐに動く訳にはいかず、少しだけ間を置いてから、『隠剣術』を発動し、一気に大樹の枝まで駆け上がる。

　ユランが一息入れたのは、例のテラスの目の前にある枝だった。

　特に選んだわけではなかったが、一番手頃な枝がソレだったと言うだけだ。

　ユランは、部屋の住人が、未だに起きている可能性も考え、テラスはスルーして、屋根に上がる事にする。

　別の枝に手をかけたところで──

　「どなたですか……？」

　突然声がかけられる。

　ユランは、心臓が飛び出そうになる。

　いつの間にか、テラスに一人の少女が立っていた。

　ユランは、足を踏み外して大樹の枝から落下しそうになり、枝を掴んでいた右手に力を込めて何とか落下を防ぐ。

　ユランが掴んだ枝が、激しく揺れ、ユランの握力でメキメキと音を立てた。

　「あなたは、ドロボウさんですか？」

　そう言って声を掛けてきたのは、昼間にテラスで微笑んでいた少女だ。

　大樹の枝は、テラスの中程まで伸びている為、二人の距離は意外に近い。

　ユランが枝を揺らした事で、月花の花びらが舞い、風に乗った花びらは、少女の元へと降り注ぐ。

　月光に照らされた少女の髪が、金色（こんじき）に輝き、白銀に輝く月花の花びらと、幻想的なコントラストを生み出す。

　少女の姿は、まるで人間界に迷い込んだ──

　「まるで妖精だな……」

　ユランは、無意識にそんな事を口にしていた。

　口に出してから、自分の発言に気がつき、慌てて口をつぐむ。

　「妖精……？」

　ユランの発言の一部が聞こえていたらしく、少女が小声で呟く。

　ユランは突然現れた少女の存在に大いに驚いたが、彼を前にした少女の様子に違和感を覚えていた。

　警戒心がまるでない？

　ユランが、少女に抱いた違和感の原因はソレだった。

　今のユランは、明らかに不審者である。

　普通であれば、

　叫ぶ、

　抵抗する、

　逃げる、

　など、少女には様々な選択肢があったはずだ。

　普通なら、不審者に対して、無防備に話し掛けるなどと言う行動は取らない。

　「アナタは……妖精さんなのですか？」

　「……は？」

　突拍子もない事を言い出した少女に対し、ユランは、素で間抜けな返事を返してしまう。

　「夜の月花の花には、妖精が宿ると言われています……アナタがその妖精さんなのですか？」

　ユランもその話は聞いたことがあるが、それは月花の美しさを比喩する言葉で、そういう言い伝えや伝説が実際にあるわけではない。

　そんな、子供でも当たり前に知っていそうな知識すら、少女は持ち合わせていなかった。

　妖精という架空の存在を、本気で信じ込んでいるのだ。

　純真無垢で、汚れない……清廉潔白で、人を信じて疑わない……。

　それがこの少女……リリア・リアーネと言う娘だった。

　「私（わたくし）は、リリア……リリア・リアーネと申します。妖精さん……私と、お友達になって下さいませ」

　リリアは、ユランの近くまで歩いてくると、右手を差し出し、満面の笑みで言った。

　ユランとリリアの距離は、手を伸ばせば届いてしまいそうなほど近くなる。

　リリアの瞳はキラキラと輝いており、昼間見せた悲しげな笑顔はどこにも無かった。

　それは、リリアが初めて見せた、心からの笑顔だったかもしれない。

　「ち、ちが……僕はジーノ村の……」

　途中まで言いかけて、ユランは昼間見たリリアの悲しげな笑顔を思い出した。

　きっと、この娘は、初めて見る妖精という存在に……幻想の住人に憧れを抱く幼子（おさなご）と同じなのだ。

　リリアの心は驚くほど白く、純真で、純白だ。

　そんなリリアを見て、ユランは、

　「つっ……」

　真実を告げるのを躊躇（ためら）ってしまい……。

　「よ、妖精です……よろしくね」

　などと、とんでもない返事を返すのだった。