誰もが聖剣を与えられる世界ですが、与えられた聖剣は特別でした

第18話 シエルとゼン、そしてミュン

　リネアを腕に抱きながら、森の中を疾走するユラン。

　森に通い慣れたリネアの案内もあり、驚くほど短時間で森を抜ける事ができた。

　森を抜けると、村の外れに出た。

　ユランは一旦、足を止めて、抱き抱えていたリネアの身体を目視し怪我がないかを確認する。

　高速で森を走り抜けた為、所々に擦り傷はできていたが、大きな怪我は無さそうだった。

　ユランは抱き抱えたままの姿勢で、リネアに『リペア』をかけて治療する。

　そして──

　「ユ、ユランくん、村が！」

　リネアが村の方角を指差し、声を上げる。

　リネアの声に釣られ、ユランも村の方角に目を向けた。

　そこには、

　ごうごうと燃える炎が広がっていた。

　村の家々は焼け落ち、黒煙が上がり、漆黒の夜空の闇に溶ける。

　村を囲む様に広がる炎は、火柱を上げ、まるで壁の様に迫り上がっていた。

　炎が発する光が辺りを照らし、夜間だと言うのに、真昼の様に明るかった。

　ユランは舌打ちし、

　「急ごう……」

再び地面を蹴り、村に向かって疾走した。

　　　　　　　　　　　＊

　ユランは村に向かいながら、回帰前にグレン・リアーネから聞いた話を思い出していた。

　『村の子供たちの遺体は、村の中心の広場に集まっていた様だね……わざわざ一箇所に集めて、他の子供に見せ付ける様に、一人一人殺害していったんだ……酷い話さ』

　子供たちは一旦、広場に集められている。

　そして、グレンはこうも言っていた。

　『大人たちは、一部を除いて、広場がよく見える小屋の中で殺害されていたよ。その顔は一様に絶望に、苦痛に歪んでいた……小屋に閉じ込められ、子供たちが死んでいく様をまざまざと見せつけられたんだろう』

　それは、彼が拳を固く握り、苦しみに耐えながら語った言葉だった。

　『魔貴族』がリネアの元を去ってから、それほど時間は経っていない。

　『魔貴族』の性格上、子供を見世物にして殺すつもりなら、必ず、特等席で見ようと考えるだろう。

　ならば、先んじて魔物に命じ、村人を殺害するなどと言う事はしない筈だ。

　（まだ、十分間に合う！）

　隠剣術で強化された脚力は、リネアを抱いたままでも十分な速度を発揮し、寸刻の内に村の出入り口付近までたどり着く。

　焼け落ちた家々から舞い上がる火の粉が、ユランたちを襲う。

　ユランは、着ていたローブでリネアの身体を覆い、護る様にして進んだ。

　村に到達してからも足は止めない。

　村に入ると、炎がもたらす熱風が二人の行手を阻み、ユランたちの肌は、チリチリと焼かれる様な熱を感じた。

　家々を焼いたのは、村人たちの逃げ場をなくす為だろう。

　村に火の手が上がれば、必然的に村人たちは炎のない方へ……家屋が少ない中央広場へと避難するしかない。

　『魔貴族』は村人たちを炙り出したのだ。

　襲い来る火の粉、熱風を跳ね除けながら進んでいくと、中央広場が見えてきた。

　広場には予想通り、大勢の村人が集まっている様だった。

　集められた村人は、遠目からでもわかる程小柄で、すぐに子供たちだとわかった。

　その子供たちを囲う様にして、少数の人影が立っている。

　そちらは逆に大柄すぎて、人ではないと直ぐにわかった。

　「ユランくん、あれ！」

　リネアが中央広場の方向を指差し、声を上げる。

　ユランは無言で頷き、間近に迫った中央広場までの道のりを、一気に駆け抜けようとして──

　そこで見つけてしまった。

　中央広場が見渡せる位置に、建てられた小屋を。

　恐らく、大人たちが閉じ込められているであろう小屋──

　その小屋の、影に隠れる『三人』の姿を……。

　　　　　　　　　　　＊

　中央広場を見渡せる場所に、その小屋は立っていた。

　小屋の中には村の大人たちが詰め込まれ、鮨詰め状態になっている。

　中央広場の方角にある出入り口には、大きな観音開きの扉が設置されているが、外側にある鉄製の取っ手部分が捻じ曲げられ、開放できない状態にされている。

　小屋の四方の壁に窓はなく、観音開きの扉の上部、左右にある扉の上部分にのみ、小さな窓様の四角い穴が空いている。

　その小窓から身を乗り出す様にして、村の大人たちは、中央広場の様子を伺っていた。

　中央広場には、集められた子供たちを大型の魔族が数体で取り囲んでいる。

　村の大人たちは静かだ。

　自分たちの子供が危険な目に遭っていると言うのに、誰一人として声を上げない。

　それもそのはず、村の大人たちも最初は子供たちだけが広場に集められた事に、叫び、子供だけは助けてもらえる様、懇願する悲鳴を上げていた。

　だが、一人の男に、

　『私はショーを邪魔されるのが嫌いです。もう少ししたら目一杯、叫ばせてあげますからお待ちなさい。これ以上騒ぐ様なら……わかりますね？』

と言われ、子供たちを人質に取られる形になってしまい、推し黙るしかなかった。

　そんな、大人たちが、絶望に打ちひしがれている小屋の陰、中央広場から視界に入らない様な場所に、隠れる様にして立っている人影があった。

　一人は小柄な女の子。

　一人は長身の男。

　そしてもう一人は、幼い女の子だ。

　小柄な女性、ジーノ村の教師の一人である『シエル』が、

　「ここはもう……諦めましょう」

　と、他の二人に向かって言った。

　中央広場まではそれなりに距離があるため、聞こえはしないだろうが、念のため、声を落としている。

　「そうですね、いくら私たちでもアレは無理です」

　長身の男、同じくジーノ村の教師、『ゼン』も、シエルの言葉に同意し、頷く。

　二人の顔や身体、衣服には灰が被り、ススで汚れているものの、乱れはない。

　襲撃があってからは、戦闘に参加せず、ずっと隠れていた様だ。

　そんな二人の言葉を受け、

　「そ、そんな……先生、みんなを助けないと」

　二人に同行し、身を隠していた幼い少女、ミュンがシエルの服の袖を掴み、訴えた。

　シエルはミュンの肩に手を置き、優しげな笑顔を作る。

　「ミュンさん。あそこにいる魔物たちのリーダーは『魔貴族』です。周りにいる魔物も普通の強さではないですし、戦っても勝ち目はありません」

　ミュンに言い聞かせる様に、シエルは言う。

　シエルは元聖剣士と言えども、地位を剥奪された『貴級レベル1』だ。

　彼女にとっては、魔貴族どころか、取り巻きの魔物ですら強敵で、戦えば命の保証はない。

　同じく、元聖剣士のゼンにもシエルと同様、この場を何とかできる力はない。

　「それよりも、逃げる事を考えなければ……貴方や私、ゼン先生は『貴級』。選ばれた人間なんです」

　シエルの言葉に、

　「そうです。生き残れば、我々には未来がある。平民とは命の重さが違うのですよ」

　ゼンも同意する。

　しかし、ミュンは、

　「でも、このままじゃ皆んなが殺されちゃう」

　悲しげに呟く。

　ミュンは恐怖に震える身体を、自らの両腕で抱きしめる様にし、中央広場に視線を向ける。

　ミュンは両目に涙を湛える。

　今にもこぼれ落ちそうになるのをグッとこらえた。

　ミュンは中央広場に集められた子供たちに目を向けるが、

　（ユランくんがいない）

　そこに幼馴染の少年の姿がない事に気付く。

　シエルは、そんなミュンの姿を見て、優しく、身体を包み込む様に抱きしめた。

　「悲しいのもわかります。辛いのもわかります。でも、子供たちや村の大人たちを犠牲にしてでも、私たちは助からなければならないんです……村人たちもそれを望むはず」

　シエルはミュンから身体を離し、優しい笑顔のままで、諭す様に言った。

　「私たちと一緒に逃げましょう。勿論、『魔貴族』が追ってきたら、私とゼン先生が囮になります。必ず、貴方だけはここから逃しますから」

　シエルの言葉に、ゼンも力強く頷く。

　「で、でも」

　シエルとゼンの説得を受けても、ミュンは『村の皆んなを見捨てる』と言う決心はできなかった。

　そんなミュンに、シエルはさらに、

　「戻ったところで、私やゼン先生、もちろんミュンさんにも出来る事はありません……無駄死にになってしまいます」

　と続ける。　

　「……」

　ミュンは無言になってしまう。

　ミュンの反応がない事を同意と受け取ったのか、シエルは自身の右手で、ミュンの右手を掴み、その場から離れようと手を引き、踵を返す。

　「わかって頂けたのなら、早く行きましょう。ヤツらがこちらに気づく前に──」

　シエルの右手がグッと引かれる。

　ミュンがその場で踏ん張り、足を止めたからだ。

　「ミュンさん、大丈夫ですか？」

　シエルは振り返り、ミュンに微笑みを向ける。

　握った右手に左手を添え、ミュンの右手を包み込む様に優しく握った。

　「せ、先生……やっぱり、私は皆んなを助けたい……ユランくんに聞いたんですけど……『聖剣士』は弱い人を護る正義の味方なんですよね……私も将来、聖剣士になるなら……そんな人になりたい……皆んなを助けたいんです」

　ミュンは、途切れ途切れになりながらも、自分の意思をシエルと、ゼンに伝える。

　シエルは微笑みながらミュンの話を聞き、ミュンの意見に賛同する様に、何度も頷いている。

　「シエル先生とゼン先生も……元聖剣士なんですよね……？　私に……私に…力を貸してくれませんか？」

　ミュンの声は尻すぼみになってしまう。

　無理なお願いを二人にする事が躊躇われ、俯いて目を固く瞑る。

　「ミュンさんの意志は、しっかり、私とゼン先生に伝わりましたよ」

　シエルの優しげな声が、上から降ってくる。

　ミュンの意志に、賛同するかの様に優しげな声に、ミュンは安堵する。

　しかし、俯いていたミュンは気付いていなかった。

　シエルの表情が変わっていることに。

　『バシッ』

　シエルが握っていたはずのミュンの右手が、無遠慮に払われる。

　「え……？」

　ミュンは、突然のことに驚き、両目を開いて俯いていた顔を上げる。

　そこには──

　能面の様な、感情のない顔でミュンを見るシエルの姿があった。

　「まったく、少し優しくしていればコレだもの……だからガキは嫌いよ」

　ミュンは、自分が今、見聞きした事が信じられなかった。

　優しかったはずのシエルが、冷め切った目でミュンを見ていたのだ。

　「せっかく、こっちが忠告してやっているのに、何様のつもりかしら」

　シエルは、ガッと、その右手でミュンの左肩を掴む。

　「ミュンさん、謝ったほうがいい。シエル先生は怒ると怖いからね」

　ゼンは口元を歪め、小馬鹿にした様な顔でミュンを見る。

　ミュンは、シエルに掴まれた左肩が、ギリギリと音を立てるのを聞いた、

　肩に痛みを感じていたが、シエルの急変に動揺し、声が出ない。

　「謝ってももう遅いわ……まあ、死にたいなら勝手にすれば？　アンタ一人で村人を救ってみなさい」

　「シ……シエルせんせい？」

　「もう先生じゃないわ。もう、辞めるもの。それよりもアンタ言ったわよね？」

　「……え？」

　「一緒に戦えって。バカじゃないの？　何で私がこんな、クソ田舎のクソ村人を救うために戦わなきゃならないのよ。私に無駄死にしろって言うの？」

　シエルは口汚くミュンを罵り、掴んでいた肩を離し、ドンッとミュンの胸を強く押す。

　ミュンは後方に尻餅を付いてしまう。

　「行きたいなら一人で行きなさい。一人で行って死んでくればいい。どうせマトモに戦えないんだから……アンタみたいなガキに何ができるのよ」

　シエルの言葉に、ミュンの目端に溜まった涙が溢れ、頬を打つ。

　自分が無力なことなど、誰よりもわかっている。

　自分は子供で、『貴級聖剣』を与えられていても、今は何の力もない。

　ただ、無益に殺されていく村人を見ていることしかできない。

　「わ……わたしは……ただ……お父さんを……お母さんを……村の人を……ユランくんを救いたいだけで……」

　ミュンは、しゃくり上げながら、絞り出す様に言った。

　『無力は罪だ』

　自分に力があったのなら、この場を何とかできたのだろうか？

　ミュンは自分の無力さを呪った。

　『貴級聖剣』なんて立派な聖剣を貰ったって、使えなければ意味はない。

　なまじ、才能があるだけに、ミュンは自分の無力さが許せなかった。

　おそらく、ミュン程の才能があれば、１０年後には立派に成長し、この場を難なく乗り切れるほどの力を得ていただろう。

　無力さに打ちひしがれているミュンを見下ろしながら、シエルは吐き捨てる様に言う。

　「めんどくさいガキね……ユランってあのユラン？　『劣等生』の？」

　シエルは、そういえば、ユランとミュンは幼馴染であったことを思い出し、ニヤリと口の端を歪め、笑う。

　「あんな出来損ないのガキは、とっくの昔に死んでるわよ。現に広場にいなかったでしょう？　もう死んでるのよ」

　広場にユランが居ない事に、シエルも気付いていた。

　シエルの言葉を聞き、ミュンの頭の中に、最悪な想像が浮かぶ。

　ミュンは、声を上げて泣き出してしまう。

　シエルは、そんなミュンを見て、気を良くしたのか、さらに続ける。

　「いや、まだ生きてるかもね……瀕死で。アンタの助けを待ってるかもよ？　『助けてぇ！　助けてぇ！』ってね。広場に行ってみたら？　まだ生きてその辺に転がってるかもよ？」

　シエルの言葉を受け、ミュンは『ハッ』とする。

　シエルの言う通り、ユランはミュンの助けを待っているかもしれない。

　大怪我をして、動けなくなっているかもしれない。

　まだ、生きているかもしれない。

　「行かなきゃ……」

　フラフラと立ち上がり、おぼつかない足取りで小屋の陰から出ようとするミュン。

　そんな彼女の姿を見て、シエルは、小馬鹿にした様に笑い、

　「本当に行くんだ……バカなガキね」

吐き捨てる様に言った。

　「シエル先生、そろそろ……」

　それまで黙って、嘲笑う様に、二人のやり取りを見ていたゼンが口を開く。

　「そうね、あのガキが囮になってくれる様だし、その隙に逃げましょう」

　フラフラと、小屋の陰から出て行こうとするミュンを一瞥し、シエルとゼンは頷きあう。

　踵を返し、その場を離れようとした二人を──

　「どこに行くんですか？」

ユランの低く、唸る様な鋭い声が、引き留めた。