誰もが聖剣を与えられる世界ですが、与えられた聖剣は特別でした

第3話 神級聖剣『抜剣レベル5』

　『魔王』に対抗できる唯一の戦力──シリウス・リアーネ……。

　シリウスの攻撃が魔王に通用しないとなれば、新たに作戦を立て直さなければならない。

　──私は勝利を諦め、『退却』の決断を下す事にした。

　人類最後の希望──シリウス・リアーネがここで死亡すれば……それは〝人類の滅亡〟と同義だ。

　そんな事は許されない……。

　例え、私の命がここで潰える事になったとしても、シリウスの命だけは繋がなければなければならないのだ。

　「シリウス、撤退だ！」

　通じないと分かっていながら、無駄な攻撃を繰り返すシリウスに対し──私は叫んだ。

　「……」

　──フリ……フリ

　シリウスはチラリと私の方に視線を向けるが……首を左右に振って私の決断──『撤退』を拒否した。

　このまま続けても、勝ち目がないのは明白。

　シリウスが拒否したとしても、私が囮（おとり）になり、注意を引き付け──シリウスを逃さなければ……。

　間に割って入れば、シリウスとて私の意を汲み、『撤退』を決断してくれるだろう。

　まあ、そうなれば私は間違いなく死ぬだろうが……。

　それは問題ない。

　この、『魔王討伐隊』に参加した時から覚悟は決めていた。

　ただ、そうなってしまえば、ニーナとアニスの遺体は回収不可能になってしまう……。

　しかし、それも仕方がない事だとと割り切る。

　スッ──……

　私は二人の遺体に向かい、頭を下げてせめてもの謝罪の意を示す。

　「すまない、二人とも」

　これまでにも多くの仲間たちが魔族と戦い、そして非業の死を遂げてきた。

　私はそれを目にし、彼らの顔、そして名を心に刻みつけている。

　しかし、あまりに多くの死を前にした事で、仲間の為に流す涙も枯れてしまい……〝その死〟を割り切る事に慣れすぎてしまった……。

　──彼らの死を無駄にしないためにも、最後の希望──シリウスには、何としても生き残ってもらわねばならない。

　「……俺（•）の悪運もここまでか」

　私はシリウスを逃す囮になる為、前に出た──

　そうする事で、『鎧の魔王』の攻撃範囲に踏み込むことになるが……致し方ないだろう。

　──私は死を恐れない。

　それも、人類最後の希望（シリウス・リアーネ）のためだと言うなら──尚更だ。

　（せめて囮くらいにはならないと、俺がこの戦いに参加した意味がないからな……）

　が、私がそのま一歩前へ踏み出そうとすると……

　──バッ！

　シリウスがこちらに顔を向け、私に向かって鋭い視線を送ってくる。

　言葉はなかったが、その視線から、シリウスの「来るな！」という明確な意思が伝わってきた。

　──だが、それは私の身を案じての行動ではないだろう。

　私は、シリウスの行動の意図を計りかねていた……。

　私たちがシリウスの為に犠牲になる──〝死ぬ覚悟〟がある事は彼女も理解し、納得しているはず……。

　いよいよとなれば、シリウスを逃すために命を差し出す……最初から決まっていた事だ。

　シリウスだってそれは納得している事だし、仲間の死に躊躇するなどとは思えない。

　──ならば、シリウスにはまだ、この状況を打開する手立てがあると言う事なのだろうか……。

　「……レ、レベル5を……つ、使う」

　息も絶え絶えと言った様子で、シリウスが言った。

　「！？」

　レベル5……使える様になっていたのか。

　私が知る限り、シリウスはレベル4までの『抜剣』しか使用できなかったはずだ。

　レベル４が限界の……欠（•）陥（•）品（•）と揶揄された──いや、それでもシリウスが人類最強である事に間違いはない。

　レベル5が使用できると言う話は、彼女から聞かされていなかった……。

　それが本当なら、シリウスは壁を一つ越えたと言う事なのだろう。

　そして、その事実を私たちにも伝えていなかったと言う事は──レベル５は言葉通り、シリウスの奥の手なのだ。

　シリウスがレベル５の使用を宣言したと同時に──

　聖剣から再び無機質な声が響く。

　『抜剣レベル5『──』を発動──連続使用のため使用可能時間が減少します──』

　が──

　──ボンッ！

　聖剣の声を遮る様に──鎧の魔王から放たれた魔力の爆発がシリウスを襲う。

　「──シリウ──」

　私の叫びは、爆音によって掻き消され……シリウスの身体が──再び爆煙に飲み込まれた。

　轟々と燃える魔力の渦が炎となり、視界を遮るほどの黒煙が上がる。

　その熱量だけで、遠く離れているはずの私の肌はチリチリと焼かれ、放たれた熱風は肺を焦がすほどに強烈だった。

　……近付く事すら容易ではない。

　「シリウス！！」

　二度目の叫び……。

　今度は掻き消されはしなかったが、果たして私の叫びはシリウスに届いたのか……。

　──やがて、爆煙が晴れると──

　──『絶対防御』を発動中のため、シリウスは無傷だった。

　『鎧の魔王』の攻撃は、今までと同じ様に無意味──

　しかし、

　『レベル5──『反射』を発動──使用可能時間は1分です──カウント開始』

　シリウスの身体が、水色の光を帯び──

　水色の光に吸収された『鎧の魔王』の魔力は、水中に在るかの様に揺蕩い、増幅し、やがて──

　──ズドンッ！！！

　『鎧の魔王』が、シリウスに向けて放った爆発よりも──

　数倍も大きい魔力の塊が──

　轟音を立てながら──

　『鎧の魔王』の前で炸裂した。

　初めて目にする、シリウスのレベル５……。

　見たところ、シリウスのレベル5は、絶対防御で封じた攻撃を──相手に〝数倍〟にして跳ね返す効果がある様だ。

　（反射……か。成程な……）

　ただでさえ強力だった『鎧の魔王』の攻撃は……反射で数倍の規模に拡大し──『鎧の魔王』の眼前で炸裂した。

　そこから発生する爆煙は凄まじく、濃度の高い煙は容易に晴れる事はなかった。

　私の位置からは、爆煙の影響で『鎧の魔王』の様子を伺う事はできない。

　しかし、この威力ならばさしもの『鎧の魔王』も無傷ではいられないはずだ。

　しばらく時間を置き、煙が晴れると──

　「よし！」

　私は、思わず声を上げる。

　いくらシリウスが攻撃を加えても、傷一つ付けられなかった『鎧の魔王』だが……。

　強力無比だった自身の攻撃が、さらに何倍にも増幅されて跳ね返され──

　避ける間もなく直撃したのだ……。

　タダで済むはずがない。

　実際に、『鎧の魔王』は──

　爆発のダメージを受けて、顔面の右半分が見事に吹き飛んでいた。

　明らかに致命傷だ。

　私はそれを見て、シリウスの勝利を確信する。

　「シリウス！」

　そして、私は勝利の立役者、シリウスの名を呼び、彼女の下へ駆け寄ろうとした──

　「……く……る……な」

　しかし、静止の言葉と共に、シリウスの鋭い視線がこちらに向けられ──私は思わず足を止めた。

　戦いはシリウスの勝利で決着だ。

　何故、シリウスは私を止めるのか。

　──私の疑問はすぐに解決。

　私は、シリウスの行動の意味をすぐに理解する事となった……。

　──シュルルルル……

　「なんだ、あれは……？」

　何とも間の抜けた音を立てながら──

　魔力の爆発で吹き飛んだはずの『鎧の魔王』の顔面の半分が──

　みるみる内に再生していく。

　「……は？」

　傍目には、まるで時間が遡っている様だ。

　そして……

　数秒も間を置かず、『鎧の魔王』の顔面は元通りに再生した。

　……流石に鎧までは再生しなかった様で、再生した顔面の右半分は生身が露出した状態になっている。

　『鎧の魔王』が、露出した顔面をすぐに右手で隠してしまったため、私の位置からはその顔貌を窺い知る事は出来なかったが……

　一瞬見えたその素顔は……人間のそれと変わりない様に見えた。

　「……な……に……。どう……言う……こ、事……だ……？」

　突然、シリウスが驚いた様に声を上げる。

　シリウスは──『鎧の魔王』が再生した事よりも、その素顔を見て驚きの声を上げた様に見えた。

　私の位置からは確認できなかったが、近くにいたシリウスからは、『鎧の魔王』の顔がはっきりと見えていたのだろうか……。

　……シリウスは、何に驚いた？

　──そして、シリウスがこちらに視線を向ける。

　そのとき、シリウスが浮かべた表情が、一瞬だけ悲しげに見えたのは気のせいだろうか……？

　そんな私の考えを、知ってか知らずか……

　シリウスはすぐにこちらから視線を外し、『鎧の魔王』に向き直り──

　すかさず『鎧の魔王』の顔面──露出した部分に、サブウェポンによる一撃を叩き込んだ。

　ガキンッ！

　攻撃がヒットし、金属音を響かせる……。

　が──

　やはり、シリウスの攻撃では『鎧の魔王』の身体を傷付ける事は叶わなかった。

　これでもう……完全に打つ手なしだ。

　レベル５でもまるで相手にならない。

　『鎧の魔王』は強大すぎる……。

　「──シリウス、逃げろ！」

　私はこれ以上はどうしようもないと悟り、声を上げ、再びシリウスに『撤退』を促す。

　「──！！」

　──ガギンッ！

　──ギン！　ガガガガ！！

　しかし、シリウスは私の声を受けても手を止めることなく、無駄な攻撃を繰り返している。

　『鎧の魔王』は動かず、されるがままだ。

　……既に、シリウスに対して攻撃をする事もなくなった。

　攻撃を行えばシリウスに『反射』されると学習したのだろう……。

　──その程度の知性はある様だ。

　『──使用限界まで残り10秒です』

　無機質な声が──戦いの終焉を告げるカウントダウンを開始する。

　5

　ガキンッ！

　4

　ガガガッ！

　3

　キンッ……。

　2

　『……』

　1

　──ボンッ！

　カウントが切れると同時に、『鎧の魔王』が魔力の塊を放つ。

　──炸裂と同時に、シリウスはこちらに顔を向け「逃げろ」と口を動かした……。