召喚聖女の幕引きとその裏で

第17話 仲直りのハンバーグ（５）

　スレイとレンは結界の修復と魔獣の穴の確認をして回った。一人で見まわるには森は広いが、自分がこの結界を維持することで、守っている人々の顔が浮かぶ。以前にはないやりがいを感じた。

　やはり、角ネズミが出てきたのは、結界に小さな綻びができていたからのようだった。レンは丁寧にそのほころびを繕って息を吐いた。すべてを確認するころには一週間が過ぎていた。

　レンは森に泊まるときに使っている洞に着く。奥まで行くと陽は届かない。地面に座り手を伸ばすと、スレイがぺろりと舐めた。そのまま、同じように体を休めるスレイにもたれて目をつむった。

　先に起きたのはスレイだ。レンに気遣って少し首をもたげたようだが、そのみじろぎを感じてレンも起きた。洞に人の気配がした。

「レンくーん！」

　その声はアルヴィドだった。白い光が壁にぼわりと浮いてこちらに向かってきている。

「レンくーん！　ってここじゃないのかなー……」

　スレイが首を上げて声がする方を見つめている。

「レン！」

　明るい光が翳され一瞬、目の前が真っ白になった。それが下げられて見えた顔はアルヴィドだった。

「え？　どうして？」

　レンはまだ夢か何かかと瞬いた。

　アルヴィドは安心したように微笑んだ。

「どうしてもこうしても、勝手に出ていくなんて許さないよ」

　アルヴィドは、レンに近づこうとする。だが、スレイがレンを守るように首を伸ばし、アルヴィドを威嚇した。

　アルヴィドは驚いて、一歩下がる。スレイはふんと鼻息を鳴らして、アルヴィドを見おろした。アルヴィドがそろりと近づこうとすると、スレイが歯をむき出して威嚇する。お互いにらみ合いが続いていた。じゃれついているように見えて、レンは面白くて笑ってしまった。

　アルヴィドは瞬いて笑いだす。

「そんなに笑わないでよ」

「だって……」

　アルヴィドは照れを隠すように頬を掻いた。

「種明かしをすると、これだよ」

　灯りを地面に置いて、ポケットから紙を取り出した。

　そこにはきれいな文字で『森の家出先候補』と書かれていた。

「ほら、うちのばあちゃん世話焼きだろ？　昔、世話をしてた令嬢が王宮を抜け出すと、この森に行くって候補地を書き残してたものがあったんだ。偶然だけど、マントのポケットに入っててさ」

　世話をしていた令嬢。きっと、聖女のことだ。

「ほら、ここと、ここには行ったんだ」と遠くからレンに紙を見せている。確かにそこは、レンもよく立ち寄る場所だ。祖母の好きな場所。

「ははは」思わず笑い声が漏れる。

　スレイがレンの顔を覗き込んだ。

　巻き込みたく無くて逃げたのに、彼は自分を見つけてみせた。

　因縁なのか、業なのか。だけど、とてもホッとしている。

「俺から逃げられるなんて思わないで」

　すこし得意げなアルヴィドがおかしかった。

「あのアルさん。手を出していただけますか？」

「え？　うん」

　アルヴィドがレンのほうに手を向ける。

「ほら、スレイ。アルヴィドさんの手を……」

　スレイはぶんっと顔を振って前髪を払うと、アルヴィドの手に顔を近づけた。相手は魔獣だ、レンの手前、なんとか逃げないように踏ん張ったが、少しへっぴり腰だ。

　スレイはぺろんっとアルヴィドの手を舐める。アルヴィドが声にならない悲鳴を上げている一方、スレイはご機嫌に顔を振った。

「どうやら、アルさんのことを受け入れたみたいです。どうぞこちらへ」

　レンは自分が座っている隣りを、ぽんぽんっと叩く。レンが普通にしているせいで、麻痺しそうになるが黒い獣は魔獣だ。

「だいじょうぶ？」

「この子はスレイと言います。僕の友だちです」

　レンが穏やかな顔で、スレイの首筋を撫でた。アルヴィドは決してレンの隣に座る。スレイはまた興味を失くしたように首を地面につけた。

「すごく、個性的な友だちだね」

　アルヴィドは精いっぱい言葉を選んだ。スレイはふんっと鼻を鳴らして、視線だけをアルヴィドに向けた。レンは嬉しそうに『友だち』と言って、スレイを撫でている。

　アルヴィドはレンの穏やかな笑みに安心する。レンにこんな顔をさせる友だちが、側にいたことがうれしかった。つい手が動いて、レンの頭を撫でていた。

　スレイを撫でるレンの頭を、アルヴィドが撫でる。いつもの温かな手だった。

　二人はまたおかしくなって笑い出した。スレイは自分を撫でる手がおろそかになって不満げだった。

「アルさん、お店は？」

「レンが心配で、お店どころじゃなかったんだ。恥ずかしい話、失敗ばかりで仕事にならなかった」

　アルヴィドは顔を覆って、うつむいた。隠せなかった耳が赤い。それを見てレンも驚いて顔を赤くする。ア

「レンのことをもっと知りたい」

　アルヴィドは指の隙間からチラリとレンを見る。レンは驚いた顔で瞬いた後、視線をうろつかせた。

「……知りたいんだ」

　今アルヴィドを動かすのは、レンを知りたい。レンを一人にしたくない。そう思うと衝動のままにレンを引き寄せ背中を撫でた。

「かなわないな、アルさんには」

　驚きにこわばっていた、レンが少しずつ力を抜いた。背中に回された手に力がこもる。そしてスリッと胸に頬を擦りつけた。