辻占 ―ニンギョウの杜Ⅱ―

気配

　小奇麗に片付いたキッチンで、紅茶のセットを前に、梨湖は唸る。

　一度零児が淹れるのを見ていたのだが、時間も細かいし、かなりめんどくさかった。

「大変ですね、紅茶淹れるのって」

「珈琲でも一緒だよ。

　君はそっちは慣れてるんだろうから、めんどくさいことを無意識のうちにやってるんだ」

　ちょっと待ってて、と言い置き、零児は奥へと引っ込んだ。

　零児の淹れてくれた香りの強いお茶を前に、今の手順を思い返そうとしていた梨湖だが、ふと、背後に、何かの気配を感じた。

　零児ではない――。

　誰か……居る！

　振り返ったが、もちろん、そこに『人の姿』はない。

　しかし、零児が消えたのと、反対側の部屋の隅が、微かに歪んで見えた。

　梨湖はそこに眼を凝らすと、声を落として問うた。

「……オマエは誰だ？」

　何処かで感じたことのある、この気配――。

「うーん」

　自分の淹れた紅茶を前に唸っている児島都を、零児は陰から見つめていた。

　真剣に悩んでいるらしいその後ろ姿に、ほんとに可愛い子だと思う。

　顔立ちうんぬんの話ではない。

　彼女の纏っている空気がとても奇麗なのだ。

　だが――。

　零児は都の後ろ姿に眼を凝らす。

　彼女の周りが二重にブレて見えた。

　あの赤黒い邪悪なオーラはなんだ？

　あの子が二重人格だとでも？

　ふっ、と零児は気配を感じた。

　都が居る部屋の隅。

　彼女もまた振り返る。

「……オマエは誰だ？」

　いつもとは違う口調でそう言い放つ都のオーラは、神々しいほどの白さを持っていて、ますます零児にはわからなくなった。

　都ちゃん……君は、僕の味方なのかい？

　敵なのかい？

　あの日、夕暮れの道で振り返った児島都の姿を思い出しながら、踏ん切りをつけるように、零児は青いクッキーの缶を手にする。

　彼女の前に姿を現した。

「ごめん。

　待たせたね―」

　誰ガイイカト

　　　訊カレタカラ

　アノ人ガイイト　言ッタノ

　ダッテ、名前ガ素敵ダカラ――。

　ふいに高いチャイムの音がして、零児の話を聞きながら、お茶を飲んでいた梨湖は顔を上げた。

「都ちゃん、都ちゃんっ」

　零児の返事を待たずに、叫ぶ声と、玄関の扉を叩く音がする。

　いつか聞いたぞ、この声は――。

「君の知り合い？」

と眉をひそめた零児に問われ、

「そっ、そうみたいですね……っ」

と答える。

　できれば、他人のふりをしたかったが、都ちゃん、都ちゃんなどと叫ばれては、シリマセンと言うことも出来ない。

　にしても、玄関からこの部屋まで相当距離があるのに、どんな声だ。

　零児とともに、扉を開けると、案の定、徹が、

「都ちゃんっ」

と叫びながら、飛びついてきた。

「都ちゃん、なにっ、この男ーっ1?」

と零児を見上げて言う。

　今の状況じゃ、お前こそ、なに？　だぞ、

と思ったとき、彼の後ろ、ポーチのところに見知った影があるのに気がついた。

「……梨人」

　なんでこの二人がペアなんだ？

　騒ぎの主が徹であることは想像できていたが、それに梨人がくっついていたことは想定外で、思わず、動きを止め、目をしばたく。

　後ろで零児が苦笑いしながら言った。

「あの、とりあえず、上がってもらったら？」

「なんで一人で住んでらっしゃるんですか？

　ご家族は？

　結婚してらっしゃらないんですか？

　お幾つなんですか？

　付き合ってらっしゃる方は？」

　ソファに座った途端に、捲くし立てる徹に、困った顔をしながらも、零児は軽く受け流しているようだった。

　横に座る梨人が小声で言う。

「たまたま連れて来たんだが、いい仕事するな、こいつ」

　自分たちが遠慮して訊けないことを、ズバズバ訊いてくれる。

「たまたま連れてくんなよ。

困ってるじゃないか」

　ちらと零児を窺いながら言うと、梨人は何故か冷たい目で見る。

「……なんだよ」

「いーや、別に。

　ところで、一人で来て、何か進展あったのか」

「いや、それがこれといって」

と言うと、

「なんで一人で来た？」

と鋭く訊かれる。

「ふいに思いついたから。

　って、なんでいちいち引っかかるんだよっ」

　しつこい梨人に苛々して、思わず叫んでしまう。

　零児たちがこちらを見た。

「あ……えーと、ごめん」

と浮かしかけた腰を落とす。

「あの、さっきから気になってたんだけど」

と零児が遠慮がちに話しかけてきた。

「もしかして、そっちがほんとの言葉遣いなの？」

　どうしようかと迷ったが。

「そうなんだ」

と梨湖は言った。

「実は、ちょっと前に事故にあって。

　そのとき、頭を打ってから、少し記憶が混乱したりして――

　言葉遣いも変わっちゃったりするんです」

　わざと今度の語尾だけ、元の都に戻しておいた。

「事故……？」

と零児が訊き返す。