辻占 ―ニンギョウの杜Ⅱ―

顔

　ぼんやりとした視界の中。

　夕暮れの道に、その男は立っていた。

　辺りを忙（せわ）しなく人が行き交っている。

　男は周りの喧騒に逆らうように、ひとり塀の前に立ち尽くし、涙を落としていた。

　静かなその姿に、胸が詰まる感じがする。

　だけど――

　そう思っているのは、誰だろう？

と思ったとき、誰かに呼びかけられた。

「児島さん、児島都さん」

　児島……？

　ああ、私のことか。

　女教師の呼ぶ声に、ふっ、と梨湖は目を覚ました。

　机の向こう、目の前にあったのは、綾などとは違う、色気とは掛け離れた厳しい感じを与える地味な柄のタイトスカート。

　その教師は、まだ若く、そう悪くない顔立ちなのだが、目立たない服装と、険の強い物言いで、生徒たちからは煙たがられていた。

「児島さん、余裕ね。テスト中よ」

　からかいを含まない抑揚のない声で、彼女は言う。

「あっ、すみません。あんまり気持ちよかったから」

　そう苦笑いする梨湖に、その教師は違和感を覚えたようだった。

「貴方――　入院して、丸くなったわね」

　その言葉から、以前の都がどのように対応していたのか、想像できた。

「先生、人間一度、死線を彷徨（さまよ）うと、変わるもんなんですよ。

　いろんなものが見えて来ちゃって」

　梨湖自身、何度も死んだり死にかけたりしている。

　そうすると、日常の些細なことなど、どうでもよくなってくるのだ。

　あっけらかんとそう答えた梨湖に、彼女は最初の表情からは想像もつかない顔で、ぷっ、と笑った。

　ちら、と梨湖の手許を見て、

「もう出来てるみたいだけど。

　一応、起きててね」

と、やわらかく言い置いて教壇に戻っていく。

　はい、と素直に頷きながら、梨湖は、さっきの夢を思い出していた。

　夕刻、塀に寄りかかり、ぼんやり空を見上げていた梨湖は、通りの向こうからやってくる人影に気がついた。

　あいっかわらず気配の薄い奴だなあと思いながら、塀から背を浮かす。

　向こうもこちらに気づいたらしく、笑いかけてきた。

「やあ、君は夕暮れどきになると現れるんだね」

「妖怪みたいでしょ？」

と言うと零児は笑う。

　夕暮れ時は、逢魔ヶ時。

「魑魅魍魎にしちゃ、ちょっと可愛すぎるけど。

　どうしたの？」

　上がる？　と言う零児に、

「いえ、いいです。

　ちょっとお訊きしたいことがあって」

　梨湖は自分の顔を指差し問うた。

「私、以前、貴方と会ったことなかったですか？」

　唐突な問いに、零児は目をしばたく。

　梨湖が指差した『都の顔』を見、いや……と考えながら呟く。

「この間以前にってことだよね？

　ないと思うけど？」

　そうですか、と梨湖は溜息を洩らした。

　うたた寝している間に見えた、泣いている男の姿。

　確かに斉藤零児だった。

　そして、あれは夢というより、誰かの記憶。

　自分のものでない以上、都のものではないかと思ったのだが。

　ならば、最初に零児と会ったとき、どきりとしたのも自分ではなく、都だったのかもしれないではないか。

　だが、零児は都を知らないと言う。

　それでは、あの記憶は一体？

　う～ん、と名探偵よろしく顎に親指をやり、唸っていると、零児は笑い、

「やっぱ上がっていきなよ」

と言った。