辻占 ―ニンギョウの杜Ⅱ―

桜井孝子

「先生、ちょっと絆創膏を」

　保健室の戸を梨人が開けると、孝子は押さえていた脇腹から手を離した。

　それに目を留めた連が訊く。

「先生、大丈夫？　まだ悪いんじゃないの？」

「んー、いやいや、たまに痛むけどね。

　それより、何？　絆創膏って」

「連が休憩時間に彫刻刀で怪我をして」

と修平が笑って言う。

「……あんたたち、テスト受けに来てんじゃないの？」

　俺は部活、と修平は見てもわかるジャージ姿で言った。

「休み時間に彫刻刀で遊んで怪我するなんて、あんたたち、小学生？」

と言いながら、近くにあった数種類入った絆創膏を取り、箱ごと放る。

「まあ、好きなの選びなさい」

と、さも親切そうに言った。

　箱を取り落とした連は拾いながら、

「ひでえ、投げなくても。

　貼ってよ、先生～」

と恨みがましく孝子を見る。

　椅子をこちらに向けて座る彼女は、脚を組み、怠惰に後ろのデスクに背を預けて言った。

「なんで私がそんなサービスしなきゃなんないのよ。

　そんな怪我、舐めてりゃ治るわよ」

　もちろん、気心の知れた生徒たちにだからこそ、言える台詞だった。

「ねえ、先生、なんか荒れてない？」

と連が苦笑いして問う。

　梨人は溜息をつき、箱を取り上げると、一番合うサイズのカットバンを選び、手の甲に貼ってやる。

「梨人、やっぱり、お前が一番優しいなっ」

「懐くな、抱きつくな。

　梨湖のせいで、手のかかるやつの面倒見る癖がついてるだけだ」

　しっし、と払ったが、連は、

「それだよ、それ。鏑木さん、いつ戻ってくんの～」

と纏わりついたまま、懇願するように見上げてくる。

　そんなことは俺が訊きたい。

　もし、梨湖を元の身体に戻せるとしても、どうせ、すぐに生気は流れて出て、動かなくなってしまうだろう。

　恐らく、梨湖は二度と、他人から生気を採（と）ろうとはしないだろうから――。

　黙りこんだ梨人を、連が不安げに見遣る。

「なんだよ。鏑

　木さん、そんなに具合悪いのかよ」

「いや――　大丈夫だ。

　心配するな。

　あいつ、ああ見えても、図太くて逞しい奴だから」

　自分に言い聞かせるようにそう言った。

　連は、そんな言い方するなよ、と言うかと思ったが、意外にも、

「うん、知ってる」

と答えた。

「あの華奢で儚げな姿に似つかわしくない強さが好きなの、俺は。

　荒野に咲く一輪の花っていうか」

「臭い。古い」

「三十点」

「サボテンだろ、あいつ」

　修平、孝子、梨人に立て続けに貶（けな）され、なんだよなんだよ、と文句を言っていた。

　やかましいので、修平に背を押され、保健室を出て行く。

　梨人も後に続こうかと思ったが、思いとどまり、孝子を振り返る。

「先生、本当に大丈夫ですか？」

「ん？　ああ、大丈夫よ。

　たださ――」

「ただ……なんです？」

　厭な夢見るのよね、と孝子は、こちらを見ずに、ぽつりと言った。

　梨人は彼女の周囲に眼を凝らしてみる。

　孝子からは、ほとんど梨湖が与えた力は消えているが、微かに破片のようなものが残ってはいる。

　その力が見せている夢ならば、何か意味があるはずだが。

　まあ、ただの精神か肉体の疲労から来る悪夢か……。

　そう思っていると、孝子は言った。

「刺されたときの夢なの」

　その言葉にぎくりとする。

「……あの前後の記憶は飛んでるのよ。

　華川さんが、私が病院で、

『犯人ハ　此処ニ居ル――』

って言ったっていうんだけど、そのことも記憶にないの。

　なのに、この頃何故か……」

　孝子はそこで言葉を止めた。

　デスクに寄りかかったまま、憂い顔を見せる。

　梨人は側に近づき、先生、と呼びかけた。

　こちらを振り向いた孝子の目を見据える。

「何故か――

　なんなんです？」

　そう囁くように、顔を近づけ、問うた。

　梨湖の使う催眠術などとは違う。

　冴木の身体に居るうちに、ようやく覚えた、相手に話させる術（すべ）だった。

　女性限定だが……。

　孝子が赤くなって、視線を逸らす。

「い、いや、たいしたあれじゃないのよ。

　でも……」

と口を割りかけたとき、

「あーっ、なにやってんだよ、梨人っ！」

と、その場の空気を打ち破る連の声がした。

「なに先生誘惑してんの！

　俺、この学校で三番目に、目ぇつけてんのにっ！

　鏑木さんにチクるぞっ」

と戸口で叫んでいる。

　連～っ！

　気がつくと、孝子は、もういつもの調子で、

「なに、三番目って！」

と叫び返していた。

　連……

　いつか、殺すっ!

　本気で連にトドメを刺す前に、程よくテスト開始のチャイムが鳴り響いた。