天秤

第11話 たった一つの冴えたやり方 ２

　答えは出なくても時間は過ぎ、日常は日常として続いていく。

　俺は悩みを抱えながらも、日中はサークルの練習に顔を出し、一人でトレーニングに励んでいた。

　白球を握り、投げ込んでいる間は、何も考えなくてすんだ。

　それは夜のジョギングと同じ、逃避に過ぎないと分かっていたが、それでも。

　俺は繰り返す。

　ボールを投げられる。

　一球投げるたびに、野球ができることの喜びが、俺を蝕んでいく。

　他の夢を追う人間は、当たり前のように夢を追っているのに、何故俺だけが夢を追うことすら許されなかったのか。

　今の状態はむしろ、当然の状態ではないか。

　次第に脳裏に浮かぶのは都合のいい自己弁護が多くなっていた。

　俺が助けなければ、こうなっていたんだ。

　澪が選んだのだから、俺に責任はない。

　次第にそう思うことが多くなっていった。

　そして、約束の日、クリスマス前の週末、１２月２２日土曜日。

　俺の選択を、決定付ける人が現れた。

　その日、俺は今年最後の試合に登板させてもらい、自責点ゼロの完璧なピッチングをした。

　試合勘も戻ってきている。悪くない。

　まったく、悪くない。もう、高校時代に劣るところは何もない。

　確信を持って、そう思う。

　試合に出られる満足感。

　落ちている体力を振り絞り、完投しきった達成感。

　何よりも、ミットに白球を投げ込むことができる、充実感。

　それらに満たされ、俺は、野球ができることの幸せを、その価値を、改めて実感していた。

　そうして打ち上げ前に一旦家に帰ろうとした俺の前に、その人は姿を見せた。

　グラウンドの土手から声をかけてきたその人は。

　俺に名刺をくれた、スカウトの人。

「久しぶりだね、天原君」

　ずっと見ていたのだろうか。この試合を。　

　――もしかして、俺を？

「いや、話を聞いたときはまさかと思ったんだけどね。信じてみるもんだ」

　1年前と変わらない、人を安心させる笑み。

「ここは冷えるし、ちょっと暖かいものでも飲みながら話さないかい？奢るよ」

　その笑みのまま、俺に誘いの言葉を放る。

　俺は一も二もなく、頷いていた。

「いや、絶望だって聞いてたからね。本当に驚いたよ」

「奇跡が起きたんですよ」　

　口にしたコーヒーがやけに苦い。返した言葉のせいか、と埒のないことが頭に浮かぶ。

　スカウトの人はニコニコと続けてくる。

「私も気にしていたんだ。せっかく見つけた選手だからね」

「ありがとうございます」

　どこで知ったんですか、と尋ねると、それがさ、と口調がおかしそうなものに変わった。

「ある人にさ、天原仁って奴が大学野球に復帰したって知ってたか？　って聞かれてね」

　俺はいまいち事態が飲み込めず、続きを待つ。

「言ってきたのが芸能関係の記者でね。天原君のことを知ってるなんてどこのソースか聞いたんだよ」

　まさか、と俺は思う。芸能関係といえば、思い当たるのは一人しかいない。

「そしたら日野リサって、新進のダンサーに頼まれたっていうんだ。その記者が凄くその子に入れ込んでいてね。今のうちにつなぎを作っておきたくて、頼みを聞いたって」

　予想通りの名前が出てきて、まず感じたのは嬉しさだった。

　あの帰り道で、亀裂が出来てしまったリサだが、それでも。

　夢を掴みかけているのが、嬉しかった。

　今の俺を否定しないのが、嬉しかった。

　――俺の夢を応援してくれるのが、嬉しかった。

　俺の内心を知らず、言葉は続く。

「何か曖昧なソースだし、どうかなー、って思ったんだけど。君は惜しい逸材だったから、騙されたと思って来てみたんだよ。いや、来てよかったよ」

　そこまで言って、表情が変わったことに俺は気づいた。

　でも、と否定から始まる言葉が紡がれる。

「ブランクがあったから仕方ないのかもしれないけど、ちょっと落ちてるね」

　その評価に、俺は殴られたような衝撃を受けた。

　自分では、まったく劣っていないと評価したのだから。

「球威は悪くないけど、何か身体のバランスがね。一試合見ただけだから決め付けはよくないけれど。何か前は凄く計画して筋肉つけてたけど、今は筋肉のつけ方が適当なのかなあ。ボディバランスがねー」

　計画的な、トレーニング。

「あと身体も硬くなったように思うな。柔軟とかも見てたんだけどね。ちゃんとマッサージとかもしてたのに、何でかなあ」

　筋肉をほぐすための、マッサージ。

「余計なお世話かもしれないけど、偏った食事にも気をつけてね。スポーツ選手は栄養バランスも気にしないとね」

　バランスの取れた食事。

　それらをすべて、整えてくれていたのは誰だったか。

　いつの間にか、俺は俯いていた。

「じゃあ今日は帰るね。きついこと言ったけれど、君の復帰は本当に嬉しいんだよ。あ、これ新しい名刺。また見に来るよ」

　俯いてしまった俺に、露骨なフォローが入る。だがスカウトの人が支払いを済ませて帰っても、俺は顔を上げられなかった。

　否応なく、気づかされた。

　夢は間違いなく、俺のもの。

　けれど、今まで夢に向かって進んでいた道は、いつの間にか俺だけの道ではなくなっていたんだ。

　俺だけでは、ここまで来れなかった。

　いや、この人と出会うことさえ、できなかったんだ。

　――澪！

　今更ながら、身を尽して支えてくれた、俺と共に歩いてくれた彼女という存在の大きさが、身に染みた。

　そうだ、俺は一人で夢を追っていたつもりになっていた。

　本当は、ずっと二人で追っていたのに。

　彼女がいなければ、俺がここまで夢に近づくことはなかったんだ。

　その澪を失って、夢が掴めるはずがない。

　じゃあ、どうすればいい？

　――決まっている。探すしかない。

　奇跡は、起こらない。

　すべてが上手くいくなんて、有り得ない。

　そんなことは、分かってる。

　とっくに、思い知った。

　それでも見つけなければならない。

　二度と間違わないために。

　澪を手放さず、もちろん犠牲になんかせず――

　俺たちの夢を追って、そして掴むための――

　何もかもが上手くいく。そんな最高の結果を手に入れるための。

　――たった一つの冴えたやり方、ってやつを、見つけなければならない。

　　　＊　　　　＊　　　＊

　唐突に、しかし流れとしては当然に、そいつはあたしの前に姿を見せた。

　こんばんは、日野リサさん。

「何の用？」

　あたしはそっけなく返す。用事なんて、わかりきっている。

　秦野澪のことです。

　その名前を出されて、あたしは向ける視線を厳しいものにした。そいつの言葉を待つ。

　あなたの命と引き換えに、秦野澪を助けることもできます。

　あたしは返事をしない。それはとっくに頭に浮かんでいたことだったから。

　１２月２５日、あなたの返事も聞かせてください。

　あたしは頷いた。どうせ仁と一緒にいくつもりだったんだから、何も変わらない。

　そいつがいなくなって、あたしは改めて考える。

　澪が自分を犠牲にして願いを叶えたのはあたしに言われたから。

　理由のすべてではもちろんないが、それでも責任の一端はあたしにある。

　その一方で、あたしは年明けからバックダンサーとしてのデビューが決まっている。フロントは日本で人気のグループだから、もちろんテレビにだって出る。

　祖国アメリカから何もかもを捨ててここまできたあたしは、ようやく報われようとしている。

　追い続けてきた夢の端は、もう手の届く場所にある。

　足掻いてきたんだから、報われたい。それがたとえ傲慢だとしても。

　でも、澪の命ももちろん大切だ。

　彼女とは決定的にぶつかったけど、日本でできた、たった二人の友人なのだ。　

　また何もかもを失うか。

　あるいは、失わないために夢を遠ざけるか。

「あと、２日、ね」

　誰に言うともなく言葉を洩らし、あたしは再び身体を動かし始める。

　夜の公園は、相変わらず静かで。

　もちろん仁は、姿を見せなかった。

　――あたしの答えはもう、決まっている。

　　　＊　　　＊　　　＊

　その日の深夜、リサからの電話があった。

　いつものように駅前で待ち合わせ、カップルで溢れかえる繁華街を俺たちは並んで歩く。

　クリスマスソングをバックに、人一人分の距離を開けて。近づきすぎず、離れすぎず。

　イルミネーションにも、一際ライトアップされたツリーにも、俺達は視線を向けない。

　ただ、前だけを向いて、歩く。

「あたしが澪をけしかけたんだ」

　ポツリ、とリサが零した言葉に、俺はそうか、とだけ答える。

　深くは聞かない。言えない、と言っていたから。

　この異性の友人が、強くて優しいことを、知っているから。

　厳しさは、強さと優しさからきていることを、知っているから。

「責めないの？」

　リサは視線を向けずに言葉を続ける。

　俺はポン、と彼女の頭に手を置いた。

「悪かったな」

　逆に謝る俺をリサが驚いた顔で見る。俺は彼女を見ずに、懺悔の言葉を口にする。

「俺がうじうじしていたから、ややこしいことになった」

　今度はリサが答えない。

　もともと俺たちは、お互いの言葉に答えを欲していない。

　ただ、零れてくる想いを口にしているだけだ。

　俺は続ける。

「もう心配ない。今日で全部、終わる」

　リサは無言だったが、しばらく歩いてからそうだね、と頷いた。

　俺は決意を胸に歩く。

　知らないはずなのに、足が勝手に道を選ぶように進んでいく。

　一軒の建物が眼の前に飛び込んでくる。

　タイミングを合わせたように、携帯電話のアラームが、その日の終わりを告げる。

　そして、訪れたのは２００７年１２月２５日火曜日。

　祝福すべき、聖なる夜。

　今日のこの、運命の日。

　俺は、一つの選択をする。

　その選択が正しいかどうか、わからないが。

　せめて最後には、笑えるように――