【🖌️積読キャンペーンのお供に🍠】君を探して 白羽根の聖女と封じの炎【🖌️おすすめレビューありがとうございもす🍠】

１０２．- evil voice -

「さて。今回は依頼の達成に向けて、修練場と兵舎の使用許可を得たいとのことだったが……」

　落ち着きのある男の声に、俺は我にかえる。

　見れば白一色の祭壇の前で、男が柔和な笑みを浮かべていた。

　白いものの混じる短く刈り込まれた髪に、紳士然とした佇まい。

　ミストピア神殿、従士長カーニンその人だ。

「許可は出してあるから、すぐにでも利用が可能だよ。勿論、フェレシーラの引率は必須だがね」　

「あ、ありがとうございます！　ぶ、部外者の俺に、ええと、その」　

　その言葉に、俺は慌てて頭を下げる。

　初めて神殿に訪れたせいか。

　それとも魂源神アーマを祀る祭壇の、その巨大さと荘厳さに気圧されていたのか。

　一瞬、自分がどこにいて、なにをしていたのかが、わからなくなっていたようだ。

「はは。そう堅くならなくてもよいよ。教団が誇る白羽根の聖女たっての頼みごとだからね。これもアーマ神の思し召し。こちらとしても日頃の労に報いる、願ってもない機会だ。自分の家だと思って、遠慮なく滞在するといい」

　混乱のあまり言葉を詰まらせるこちらに、従士長は鷹揚な笑みで返してくれた。

　そしてその対応は、俺が肩に乗せたホムラに対しても同様だった。

　フェレシーラから神殿に向かう旨を告げられた際に、俺は『貪竜の尻尾』での一幕を思い返し、ホムラを同行しての参殿を躊躇ったのだが……

　神殿であれば問題はないと断言をされて、なんと普段どおりに連れてきてしまっている。

　なんでもフェレシーラに聞いた話によれば、一部の神殿には魔獣や幻獣を調教して使役する『魔幻従士』と呼ばれる者も極少数ではあるものの存在しており、専用の宿舎厩舎まであると言うのだ。

　その為、十分に人に懐いている魔獣の類に関しては、許可さえ下りてさえいれば御咎めなし、といった感じで済むらしい。

　神殿という名前から、魔物に近しいものには忌避感を持たれるはず……

　そんな風に思い込んでいたが、案外と「使えるものは使う」という気風が強い組織らしい。

　それは年若い国である公国が、多種多様な力を求めているという証左でもあるのだろう。

　ちなみに事前連絡の書類記入では、ホムラの「単位数」の欄……

　つまりは　「一羽」か「一頭」か「一匹」かという部分で、地味にフェレシーラと揉めたりもした。

　俺としてはどれも納得行かなくて「一人」と記入したかったのだが、さすがに無理があるとのツッコミを受けて何故だか「一体」に落ち着いてしまった。

　ぐぬぬ。

「それではフェレシーラ。私は神官長との会議が控えているので、今日はこれで失礼させてもらうよ。機会があれば、事の経緯を聞かせてもらいたい」

「心得ました。本日は無理を聞いていただき、感謝のしようもございません」　

「なんのなんの。それよりも、扉のほうを頼みたい。歳をとりはじめると案外と難儀してしまってね」

　そう言うと従士長は、言葉とは裏腹に軽快な足取りでこちらの横を通り過ぎていった。

　どうやら、主だった話は既に纏まっていたらしい。

　俺は扉を再度開き終えると、頭を深く下げて彼を見送りにかかる。

「ああ。それと」

　その途中、頭上から声がきた。

　なんだろう。

　中身のない疑問を覚えてそのままの姿勢で待っていると、続きの言葉がやってきた。

「あまり無理はしすぎないようにね」

「え……あ、はい。ありがとう……ございます」

　従士長からの去り際の一言に、俺は途切れ途切れで返事を行うのがやっとだった。

　その間にも彼は、俺たちがやってきた回廊をまるで後戻りするように、するすると進んでいった。

　お陰でこっちは向こうがどんな顔で言葉をかけてきたのかさえも、まったくわからない始末だ。

　というか、もしかしていまの助言って――

「従士長も大袈裟ね。特訓と言っても、基礎的な部分を叩き込むだけなのに」　

「……その形容もちょっと引っかかるけどさ。会ったばかりで、いきなり心配されるって……俺ってそんなに、軟弱そうに見えるのかな」　

　フェレシーラの言葉に、俺はわずかに湧き上がってきた疑問を打ち消し答えた。　

「さあ？　従士長ともなれば、外見だけで人を判断してくるとも思えないけど。それよりも、私たちも早く戻っておきましょう。挨拶と案内を兼ねて、神殿内を一回りしておきたいから」

　彼女にしてみれば、この場で立ち話とならなかったことは僥倖だったのだろう。

「順調ね」

　そう言うと、神殿従士の少女は踵を返して歩み始めた。

　回廊に吹き込む夏風に、亜麻色の髪が靡いて揺れる。

　足早にこちらの前を行くその後姿に、再び俺は違和感を覚える。

　だが、それを口にすべきかは迷ってしまう。

　漠然とした感覚のみで、彼女を引き留めても意味はない――

「なあフェレシーラ。あのさ……」

　そう考えながらも、結局俺は口を開いてしまっていた。

「ん？　なによ、いきなり。ああ。そう言えば、さっきもなにか言いかけていたわね。質問があるなら、いまのうちにどうぞ。これからきっと忙しくなるもの」

「あー……質問って言うほど大したことじゃないし、俺の勘違いかもしんないけどさ……お前さ」

　ごにょごにょと言葉を濁すこちらに、フェレシーラが眉を顰めてきた。

　それを見て、俺の中の違和感が確かな疑問へと変じる。

　意を決して、俺は言葉の後を続けた。

「なんて言うか……いつもより、焦ってるだろ？」　

　確信に近い思いをもって放ったその疑念に、フェレシーラがはたと足を止めた。

　止めて、彼女はすぐに振り向いてきた。

「なに言ってるの。私はいつもどおりよ。貴方がのんびりし過ぎなだけ。たしかにギルドで影人の話を聞いて驚きはしたけど。最初からノンストップでアレイザまで進めるだなんて、そこまで甘く考えてないもの」　

「……そっか」　

　普段よりも、ほんの僅かに早口で行われてきた返答に。

　こちらを振り向きもせずにやってきた答えに、俺は頷きで微笑みと返した。

「じゃあ、俺の勘違いだ。お前の言うとおり、こっちがのんびりし過ぎてただけかもな。いきなり変なこと聞いて、悪かった」　

「べ、べつにわるいだなんて思わないけど。わかってくれたならそれでいいし……」　

　再び前を行き始めた少女の後を追うと、その歩調がスタスタとしたものとなり、こちらを引き離しにかかってきた。

　それを俺は、小走りとなって追いかける。

「こーら、廊下は走らなーい。ホムラも飛んじゃ駄目よ。一応、部外者だってことはお忘れなく。今回のことだって、特例ってことで通してあるんだから」　

「ちょ……そういうこと言うんなら、そっちこそ急がせるなって……！」

「ピ！　ピピィ！」

　静まり返っていた白の回廊に、一時の喧騒が訪れる。

　フェレシーラは、いつもの調子に戻っていた。

　どうやら本当にこちらの勘違いだったらしい。

　そう思い、彼女のすぐ後に追いつきかけたところに、

「いい気なもんだな」

　不意に響いてきた声に、俺は反射的にその場を振り返っていた。

「……？　どうしたのよ。いきなり立ち止まって」　

　今度の声は、前からきていた。

　フェレシーラだ。

　当たり前だ、それ以外にはありえない。

　それを確認して、もう一度、俺は背後へと振り向く。

「――」

　そこには誰もいなかった。

　当たり前だ、そこには誰もいなかったのだから。当然だ。

「……ちょっと、フラム。本当にどうかしたの？　誰か、中庭のほうにいた？」　

「あ、いや……うん。空耳っていうか……俺の、気のせいだったみたいだ」　

　明らかに心配する様子を見せてきた少女に、俺は迷いながらも答えを返す。

　本当に、空耳かなにかだったのだろう。

　慣れない雰囲気の場所に来て、無意識のうちに緊張してしまっていたせいだろう。

　そう自分に言い聞かせて、ホムラと共にフェレシーラの元へと向かうも。

　静寂を取り戻した回廊が、俺にはまるで、己の意思で口を閉ざしたように思えてならなかった……