君を探して 白羽根の聖女と封じの炎

３．投げ出された戦槌

　向かうは、先程までこちらがいた川方面。

　俺が唯一、多少なりとも地形を把握出来ている場所であり。

　同時に、十分な泥濘と起伏を併せ持ったエリアだ。

　そこなら相手が馬で来ようと、己の足で来ようと――撒ける可能性は、十分にある！

　……但しそれは悲しいかな、『俺がこの少女を、スタートダッシュで引き離せれば』という仮定で成り立つ話だった。

「此処（ここ）に遣（つか）わし、其処（そこ）に在（あ）れ――緩慢なる抱擁よ」

「なっ……！？」

　背後から、少女の呟きが届いてきたかと思ったその瞬間。

　勢いよく地面を蹴った俺の目の前に、突如として乳白色の靄（もや）が立ち込めてきた。

　初めて目にする、神術の発動。

　厳しい修練を修めた術士（マジックユーザー）のみが行使可能なその御業を前に、俺は思わず息を呑む。

　ていうかこいつ、いま……何気に呪文の詠唱、めっちゃ端折らなかったか！？

　何にせよ、顔から行くのは不味い状況だろう。

　こちらは既に、道を飛び出し草地に向けて駆けだしている。

　一度ついた勢いはそう簡単に殺せないし、殺したくもない。

　ならば――このまま強引に、突っ切るしかない！

　神術が秘めた効果に関して、俺はそれほど知識を持ち合わせていない。

　しかしそれにより如何な被害を被るにしても、ここで足を止めれば結末は見えているのだ。

　今度はきっと、大きく振りかぶってのフルスイングだ。

　それもおそらく、一番的の大きい背中への直撃コースに違いない。

「畜生……恨みますよ、マルゼスさん！」

　容易く追い詰められたことで破れかぶれとなり、本音が出たのだろう。

　師匠の名を口に、俺は両手を盾にして吶喊（とっかん）を開始していた。

　体が白い靄に包まれる。

　そう感じた矢先、靄は眼前から霧散していた。

　ガクン。

「――ぐっ！？」

　不意に俺の右脚が重みを増す。

　蹴り抜く筈であった踵が、大地に引き留められる。

　それで残る全ての部位がバランスを失い、上体が前へとつんのめる。

　遅れて、右の爪先が地面から解放されていた。

　おそらくそれは本来、標的の全身を覆うことで軽度の『鈍足化』を引き起こす術法だったのだろう。

　そう当たりをつけて、俺も飛び込んでいったのだが……

　やってきたのは、こちらの予想を上回る代物だった。

　一瞬にして消失したかに見えた靄は、その実、素早く俺の利き足のみに集中して纏（まと）いつき、その効果を遺憾なく発揮していたのだ。

　それを理解したときには、既に俺の体は宙へと投げ出されていた。

　一瞬の浮遊感。

　続いてやってくる、前のめりでの転倒という無慈悲な結末。

「ぐふっ……！？」

　無様にも胸から地面と激突した痛みと衝撃に、息が詰まる。

　鼻先には土埃の臭い。

　目は、反射的に瞑ってしまっている。

　終わった。

　逃走は失敗だ。

　もうどうしようもない。

　肉体と精神の両面に受けたダメージから、藻掻くことすらままならない。

　少女との距離は、絶望的なまでに近いままだ。

　後はどれだけ苦しまずに『終わらせてもらえる』かを祈るより、他に術がない。

　そんな有様だった。

「……？」

　だが、いつまで経っても戦槌の一撃はやって来なかった。

　不審に思い、一度大きく息を吸う。

　それで、身を捩って背後を窺うことぐらいは可能になった。

　見れば少女は、右手に戦槌を握りしめたまま、俺の間近で立ち尽くしている。

　その表情からは、先程まで敵意は――

　いや、まだしっかりあるな、こいつ……！

「今……なんて？」

「……あ？」

　刺すような視線はそのままに問われて、俺は思わずガラの悪い声で返してしまう。

　そう睨むなって。

　こっちは痛いわ辛いわで、余裕がないんだよ……

「……ふぅ」

　そんな俺の様子に気付き、やりかたを変える気になってくれたのだろう。

「もう一度、いまキミが口にした言葉を、言いなさい」

　今度はもっと分かりやすく、それなりに丁寧に、彼女は俺に命じてきた。

　いや……いやいや。

　いきなりそんなこと言われても、ぶっちゃけスゲー言いにくいし。

　今の際の叫び声なんてものを、冷静になって口にしろとかどんな罰ゲームだよ。

　しかしながら、ここでまごついていても仕方ないだろう。

　地面に転がったままでは、状況が好転しないのは目に見えている。

　未だ標的を求めるように揺れ動く戦槌の圧に負けて、俺は少女の指示に従うことを選択した。

「恨みますよ、マルゼスさん、って……そう言ったんだよ」

　俺が再びその名を出した瞬間、少女の片方の眉がピクリと跳ね上がった。

　敵意が、急速に萎んでゆく。

　代わりとばかりに、すぐに形のよい唇が動いてきた。

「何故、キミがその名前を口にしたのかを……いえ。その人物と、君の間柄を言いなさい」

「おいおい……今の今まで人のこと叩き殺そうとしてた癖して、今後は質問攻めかよ……」

「いいから。場合によっては、謝罪だってちゃんとするから。今は私の質問にだけ答えて」

「んだよ、そりゃ……ったく」

　少女に反発する風を装いながら、俺は地に片膝をつき体を起こす。

　こちらが体勢を整える様子を見せても、彼女は動かない。

　ただ静かに、こちらの言葉を待ち受けている。

　仕方ない。

　見ず知らずの他人に話したいことではないが、ここは素直に答えておこう。

「俺の師匠だった人だよ……その、マルゼスさんは」

「！」

　それは正に、血相を変えるという奴だった。

　俺がボソリと漏らした言葉に、少女の顔から一瞬にして血の気が引いてゆく。

　そしてそのまま、切羽詰まった面持ちとなったかと思うと。

　今度はすぐに、こちらへと向けてツカツカと歩を詰めてきた。

「だった、って……！？　まさか……まさかあのマルゼス・フレイミングに……『煌炎の魔女』の身に、何かあったの！？」

「あ、いや……そ、そういう意味の、だった、じゃなくて……」

「じゃあ一体、どういう意味――い、いえ、失礼しました！　まさか貴方が、マルゼス・フレイミングの弟子だとは思わずに……！」

　うっわ……

　この人、師匠の話になった途端に露骨に態度変わったよ。

　あ、戦槌と盾、思い切り放り投げた。

　そんな適当に投げて、愛馬に当たったらどうすんだ。

「申し訳ありませんでした……！　どうか、どうかこの非礼、お赦しくださいますよう……！」

　続いて少女は、こちら視線を合わせて両手を交差させる形で差し出してきた。

　そしてそのまま、微動だにしなくなる。

　……これ、アレだ。

　師匠に教えて貰ったことがある。

　中央大陸式の、最大級の謝罪の表現だ。

　ともすれば奇妙に見える謝罪のポーズだが……

　視線を合わせることで、口元を隠して術法の詠唱を行えなくする。

　両手を交差することで、暗器の類を保持していないことを示す。

　この二つを満たすことで、相手に争う意思がないことを伝えている……というわけだ。

　というか、よく見たら肩が小さく震えてるし。

　顔色にしても、ますます蒼白になっているし。

　教団きっての狂犬揃いとは何だったのか。

　捨てられた子犬の間違いではあるまいか。

　……ダメだ。

　何かいきなり、自分が途轍もなく酷いことをしている気分になってきた。

　それもこれも、全部貴女のせいですよ、師匠……

「――はぁ」

　ここは一度、気持ちを切り替えていこう。

　誤解が解けたことを良しとして、仕切り直していこう。

　ここまで極端な真似をするからには、何か彼女なりの理由がある筈だ。

　恨み言を口にするのは、きっとそれを聞いてからでも遅くはない。

「取りあえず、こんなところで話すのもなんだし……まずは顔を上げてくれ。そっちに何か事情があるって言うのなら、後は歩きながらにでもしよう」

　そう言って俺は立ち上がると、少女の謝罪に勇気を振り絞り、握手で応えることにした。

　それまでよりも、若干強気の口調に切り替えつつ……