八月のオリオン

第21話

21　パティスリーマム

高級住宅街ではないけれど、いわゆる若者が住みやすくて人気のある街。

佐々木はそんな街に住んでいた。

駅前は小洒落た古着屋さんなんかがたくさんある。

なんとなくソワソワしている街。

佐々木らしい街。

そんなソワソワした商店街を、佐々木と歩いている。

今日、２６歳になった佐々木と。

「なんかさ～。みんながボクを祝福してない？」

「してない。」

「なんか、さっきから、おめでと～！って声かけられるんだけど。」

「いらっしゃいませって言ってるだけだよ。」

今日も佐々木はどうかしている。

むしろ、パワーアップしている気さえする。

病気なのかもしれない。

「ね～ね～、みのさん。みのさんや。君にだけ特別に教えてあげよう。ここがね、ボクが一番好きなケーキ屋さんです。内緒だよ！もし、ぼくが通っているなんて、世間にバレたら、ケーキ屋さんに迷惑がかかるからね！」

そのケーキ屋さんは、佐々木らしさの欠片もない、レンガ作りのあったかな雰囲気。

"パティスリー　マム"というらしい。

「あんた、まさかホールケーキ予約してないでしょうね。自分で《ともくんおめでとう》って書いて下さいとかって言ってないでしょうね。」

「あ～！！やれば良かった～！」

佐々木が頭を抱えて悔しがる。

「やらなくて宜しい。」

カランカランとドアチャイムの音も、可愛らしい。甘く優しい香りが鼻をつく。

「うわぁ♪可愛い！佐々木にはもったいない！」

「あんたね。さっきから失礼だから。こんなにケーキの似合う男はそういないから。」

「チーズケーキとぉ、レアチーズケーキとぉ、一口チーズケーキで！」

「おい、チーズケーキ以外も頼めや。つうか、その前に俺を無視するな。」

バイトらしき、色白の可愛い店員さんが、私たちのアホなやりとりにクスクス笑っている。

「あ、すいませんねぇ。この子少し、頭弱くて。チーズケーキしか頼まないんでね、注意しておきましたから。あ、ボクね、今日バースデーなんですよ。バースデーにおすすめのケーキなんてあります？」

すかさず佐々木が店員さんに、話しかける。

こいつ、もしかしてホストとかやらせたら、そこそこ稼ぐんじゃ...。

「バースデーのお勧めは、こちらのスペシャルショートケーキになります。」

「あ、じゃそれ下さい。」

「かしこまりました。」

丁寧に梱包されていく、ケーキ達。早く食べてみたい。

お店の奥には少しだけど、イートインスペースもあるようだ。

今度、カオルと来てみようかな♪

「では２１３円のお返しになりますね。お誕生日おめでとうございます！」

カランカラン...と、やっぱり可愛いドアチャイム。

外はまだまだ寒い。

「...なぁ。あの子、俺に気があるぞ！おめでとうございます♪だって！」

「営業スマイルだから、落ち着きなさい。」

「いや～、２６歳の俺もモテちゃうなぁ。」

いつまでも騒がしい佐々木とは反比例して、通りは少しずつ、寂しくなっていく。

駅前のメインストリートから、少しだけ離れた、でも立地的にはまだまだいい所に、佐々木のマンションはあった。

想像よりずっと綺麗なマンション。

「嘘！ここ？？結構するんじゃないの？家賃いくらよ。」

「お前なぁ、いきなりそんなこと聞くかよ。入れ入れ。」

「は～い。」

開かれた扉。

ふっと、佐々木のにおい。

部屋は意外にも綺麗に整頓されていて、モノトーンで統一された、そこそこオシャレな部屋だった。

「...意外。部屋は騒がしくない。」

「部屋はってどういう事だよ。部屋はって。」

「あのね、どう見てもこの部屋にゆいにゃんは浮いてます。」

部屋の中央、一番目立つ場所に巨大なゆいにゃんのポスター。

「ばか、お前。この部屋はゆいにゃん中心にコーディネートしたんだぞ。」

初めて見たゆいにゃん。全然メジャーじゃないけど、結構可愛い。

目がくりくりしていて、ほんわか優し気に笑っている。タンポポの綿毛みたいだ。

「お、なんだよ。ゆいにゃんに嫉妬か。」

「してません。」

ゆいにゃんの斜め下にテレビ。

テレビの前に小さなテーブルと座り心地の良さそうなソファ。

「テキトーに座ってて。お茶入れてくる。」

「は～い。」

「ゆいにゃん、剥がすなよ。」

「・・・・は～い。」

「今の間はなんだ！」

佐々木はからかうと面白い。

ゆっくりとグレーのソファに、腰かける。

...来てしまった。

佐々木の部屋に。

からかう相手がいなくなってしまったから、少し緊張してしまう。

テレビをつけて見る。静かだった部屋に、聞き慣れたＣＭソングが響けば、少し緊張も和らいだ。

「な～！コーヒーは砂糖と、ミルク入れるか～？」

キッチンから、佐々木が顔を出す。

「ん～。今日はケーキがあるから、砂糖なしで。」

「うっす！」

テレビ画面の中で、お天気お姉さんが笑っている。

「明日、雨だって～。」

「雨～！？マジかよ。」

コーヒーとケーキを持って、佐々木が隣に腰かける。ホワホワと、あたたかそうな湯気。

「寒くない？大丈夫？」

「大丈夫！エアコンきいてる！」

それでも、一口あたたかいコーヒーを啜れば、その熱さは体に染み渡る。

思ったより、体は冷えているらしい。

「あのね、佐々木。」

「うん？」

「急だったから...そんなに良い物じゃないんだけど...。誕生日おめでとう！これ、プレゼント！」

「うわ。まじか！...開けていいっすか。」

「はい。期待しないで下さい。」

プレゼントはあまり悩む時間がなかったから、ど定番の財布にしてみた。

佐々木のくせに、小物はシンプルでセンスがいい物を持ってたりするから、そこを店員さんと相談して、オリーチェの黒財布に決めた。

プレゼントを開けた、佐々木の顔がほわぁっとほころぶ。

「財布！欲しかったんだよ！今の財布、ネットで買ったら、全然気に入らなくて！うわ～、何この手触り。スルスルで気持ちいい！」

「良かった！あんたって、無駄にセンスいいから、ドキドキしちゃった。」

「無駄って何だよ。無駄って。...でも、マジで嬉しい。ありがとう。」

佐々木は本当に嬉しそうに、財布を眺めている。

「急だったし、プレゼントは、なくてもいいと思ったんだ。お前と過ごせればそれでいいと思ってた。」

佐々木は、プレゼントをしまうと私に向き直る。

そして、そっと優しく私を抱き寄せた。

「プレゼント、ありがとう。大切にします。財布も。木下も。」

佐々木の、心臓の音が近い。

ごくっと、唾を飲み込む音が聞こえる。

佐々木はその両手で、大切そうに私の頬を包むと、ゆっくりとキスをした。

優しくて、あったかいキス。

なのに私は、戸惑いを隠せない。

唇を離すと、私をその腕に強く抱きしめた。

その佐々木の肩越しに見えたのは、テレビ画面にいっぱいに映ったケータの笑顔。

反射的に体がびくっとこわばる。

そうだ。

今日は火曜日。

ケータの家で毎週一緒に見ていた、サンクラの番組が始まっている。

「...さ、佐々木！！」

思わず、佐々木の体を押してしまう。

「...どうした？」

「佐々木、ごめん...ごめん、佐々木！」

「何...？どうしたん？」

「あの...やっぱり、なんか具合悪いみたい。」

私は咄嗟に嘘をつく。

もうどうしていいかわからなかった。

でも、あんなに真っ直ぐな佐々木の愛情を、受け止める事はどうしても出来なかった。

「え？大丈夫か？横になるか？なんか、顔青いぞ。」

それでも佐々木は、こんな私にどこまでも優しい。

「もしかして、無理させたか？俺の誕生日だからって。」

「ううん。違うの。今！今、具合が悪くなっただけだから...。」

遠くでケータの声がする。テレビから、漏れ聞こえてくる声でさえ、こんなに胸が痛くなる。

「ごめん...。今日は帰る。ごめん、折角の誕生日なのに。」

「いいよ！もう十分！すっげー嬉しかった！送ってくよ！」

そう、言ってはくれるが、がっかりしている。

がっかり感は見てとれる。

私は今日程、自己嫌悪に陥った事はないだろう。

テレビの向こうのケータは私を見てやしないのに。

ダメだ。

忘れなくちゃだめだ。

佐々木みたいな優しい人を傷つけたくない。

佐々木は、私の頭を愛しそうにポンポンとなでる。

「もう今度から、無理すんなよ。無理しなくても、大丈夫だから。」

優しくされればされる程、自分が嫌になる。この人を好きになりたい。好きになれば、絶対に幸せになるとわかっている。

もうダメだ。

ケータと繋がっていちゃ、いけない。

友達としてでも。

佐々木に送られて、家に帰りついた私は、すぐに家中のサンクラに関する物を、全てゴミ袋に入れる。

ＣＤ、ＤＶＤ、ポスター、切り抜き...全部、全部。撮りためた、録画も全部消去する。

私の頭の中も、こんなに簡単に消去出来たらいいのに。

ケータの中では、始まってもいない関係。私だけがけじめをつければいい。

私は携帯を持ち、ケータにメッセージを送る。

《やっぱり友達じゃない。友達じゃいられない。さよなら》

勢いに任せて、そう送信する。

これで終わりだ。

後は、佐々木と幸せになればいい。

ケータはこのメッセージを、どんな思いで見るんだろう。

見てもなんとも思わないかな。

すると、予想外にも、ケータから、すぐに返信があった。心臓が痛い位に跳ね上がる。

《話がしたい。》

ケータから、送られてきたメッセージに涙が出そうだ。

久しぶりに、私に向けられた言葉。

話がしたい...。

だけど、私は...。

返信できなかった。

返事をしたら、変に期待してしまいそうで、ケータにすがってしまいそうな、自分がいたから。

返信をしないでいると、携帯が鳴る。

ケータからだった。

なんで？

ケータから電話をもらうのなんて、初めてだ。

なんで、今なの？

それでも私は、その電話に出なかった。

その後、二回着信が来たけれど、どうしていいかわからないまま、電話は切れた。

なんで？

ケータはどういうつもりなんだろう。

もうそっとしておいて欲しい。

期待もしたくない、傷つきたくもない。このままそっと、終わりたい。

すると、今度はケータから、メッセージが届く。

《明日、俺は部屋にいないから、合鍵を返しに来て欲しい。リビングのテーブルの上に、忘れ物を置いておくから、確認して。》

...そうだ。合鍵。

さすがに合鍵はちゃんと返さないと、まずい。

それにしても忘れ物とはなんだろう。でも、前回はあんな事があったから、何かを忘れていてもおかしくはない。

慌てて出てきちゃったし。

ケータのメッセージは、友達関係を終わらせようという私の意思に、賛同を示したものだった。

それが、やっぱりショックだった。

でも、いいんだ。

これで。

何もかも私の妄想だったと思って、忘れちゃえばいい。

そうだよ。

あんな人が。

私を友達になんてするはずがない。

抱きしめるはずなんてない。

キスなんてするはずがない。

自分に言い聞かせようと思ったのに、苦しくてたまらなくなる。

痛くて苦いものが、胸に一杯につまって、息ができなくなる。

バカみたいに涙が出た。

こんな時、一人暮らしはいい。

私は誰にも遠慮なく嗚咽する。

私を助けてくれた優しさ。

まっすぐな眼差し。

あったかい笑顔。

力強い声。

大好きだったよ、ケータ。

大好きだった。