八月のオリオン

第15話

15　甘いクリームシチュー

―少し時間が空いたから、話がしたい。－

そんな連絡が届いたのは、クリスマスもすっかり終わってしまった26日の朝の事だった。

―私もケータに、話したい事があるんだ。－

返信はそれだけにして、ケータの部屋に向かう。

彼女とはどうなったのか。

あれから、何回か会ったりしているのか。

聞きたいことはたくさんあるけど、聞く勇気もなければ、資格もない。

―今、仕事終わったから、みのりの方が先についたら、中で待ってて。－

なんて皮肉なんだろう。

こんな気持ちで、こんな状況で、初めてこの鍵を使う事になるかもしれないなんて。

この鍵を受け取った瞬間が、私の人生史上最高に幸せな時間だったのかも。

いつの間にか、通いなれてしまった道。見慣れてしまった風景を過ぎる。

気分はまるで死刑台に向かう囚人。

今日、私はケータにさよならを言うんだ。

街に昨日までの活気は全く残っていない。

悲し気にサンタの描かれたチラシが風に転がる。人はまばらだ。

時折、飲み過ぎたような人たちが道路脇に腰かけていたりする。

一歩一歩、ケータの部屋までの道を踏みしめる。ここを歩いた事を忘れない様に。

大切に。

ケータの部屋の前に立つ。

ケータは帰っていなかった。初めてもらった合鍵を使う。

がちゃんと気持ちのいい音がして、扉が開いた。この部屋にいるだけで、ケータのあったかい空気に包まれた。

忘れない様にしよう。

大切にしよう。

ここへ来るのは今日が最後だ。

「お。来てたのか。早かったな。」

ガチャっと音がして、入ってきたケータはまだほんのりと冷たい空気を纏っている。

「ちょうど今来たの。荷物持つよ。」

両手に大きな荷物を抱えたケータに声をかける。

「あぁ、荷物はいいから、寝室のドア開けてもらえるか？今日は衣装が自前だったから、大荷物だよ。」

「これでいい？」

「あぁ、サンキュ。」

クローゼットを開けて、服をしまうケータ。

「で？話ってなんだ？」

「え？」

「おまえも何か話があるんだろ？何かあったか？」

ハンガーに洋服をかけながら、発する言葉は尚も温かい。

私を心配してくれている。その事が直に心に伝わってくるような声。

「うん。あのね。」

ケータの事が大好きでした。

好きでたまらなくて、ずっと一緒にいたかったよ。

「付き合おうと思ってる人がいるんだ。」

ケータは振り向かない。

何も言わず、服をハンガーにかけ続けている。

カチャカチャとハンガーにかけていく音。静かに流れて行く時間。

「・・・ん？」

「・・・え？」

「...それで...どうした？」

「え？...何が」

「相談じゃないの？」

「あ、相談というか、報告...。」

ケータはやっと服をかけ終えて

振り向く。

「報告...て事は、もう付き合うって決めたって事？」

私はぎこちないながらも頷く。

しばしの沈黙。

ドサッとベッドに腰掛けるケータ。あの日も、初めて会った日もこうして私の隣に腰かけたっけ。

「良かったな！何、どんな奴？会社の人？」

ようやく明るい話だと悟ったらしいケータは笑顔だ。

そうだ。

こんなもん。

この人の中の私の存在なんて。

何しろオトモダチで、オトモダチの幸せは喜ばしい事なのだから。

「うん...。会社の人。」

「もしかして、この間、命を救ったとかいう人か？」

「え？命を救った？」

「この間言ってたろ？命を救ったお礼におごられてたって。」

あぁ、そんな事言ったかもしれない。ちゃんと聞いてたんだな。ケータ。聞いてなさそうだったのに。

「あ～...そう。そうそう、その人。」

「人は生命の危険を感じると、恋に落ちるっていうのも、あながち嘘じゃないんだな。」

あははと笑うケータ。

そんなケータの言葉は全然頭に入ってこない。

わかっていた事とはいえ、ショックだった。

ケータはこんなにも簡単に、私に恋人ができる事実を受け入れる。

大丈夫。

わかってたもん。

引き留めてくれるなんて、これっぽっちも思ってない。

だから、大丈夫だ。

続きを言わなきゃ。

「だからね！だから私もう...ここには来れないなぁって...。」

私の声は震えていない。努めて明るく、普通のトーンで言えたはず。

「...なんで？あ、ちょっと待った。とりあえずメシ。腹減った。」

マジ！？

このタイミングで？？

もうズコーっともなれない。

絶望的すぎて。

ケータは寝室を足早に出ていく。

私も打ちのめされた気分で、のっそりと後を追う。

もう終わる。

なんの抵抗もなく、スルッと私とケータの関係は終わるんだ。

ケータはいつも通り、手際よくご飯の準備を進める。

どうやら、最後の晩餐はクリームシチューの様だ。シチューの柔らかな香りも、今の私には餞別のように思える。

カチャンカチャンとグラスの音。

整然と並べられていく食器たち。

ケータの骨ばった手は、器用に鍋からお皿にシチューを移していく。

「さ、食うか。で、何だっけ？話してみ。」

話してみ...という割に、ケータの目は温かいシチューに向けられている。

カリッとトーストされたフランスパンの香ばしい香り。バターもふわりと香る。シチューに浸して食べたら、おいしそうだ。

「だから...ここに来るのはもう...。」

「まぁ、確かにそうだよな。彼氏がいるのに、他の男の家に二人きりは、まずいよな。今度から、外でメシ食うか。」

ケータの口の中で噛み砕かれていく、フランスパン。シチューを吸ったフランスパンは喉をスムーズに通って行く。

「え？外で？でも、それもまずいんじゃ...。」

「なんで？彼氏できたら、友達捨てるタイプ？」

「いや、まさか、そんな事はしないけど。」

「だろ？じゃ、次からは外だな。」

そういう事...なのか？何だか、あんなに決心を固めた私が、あほらしい。

あほらしい程に、軽くあしらわれている。

「良かったな。幸せにしてもらえよ。」

「...うん。」

全く恋愛対象として見られていないという絶望感の中で、まだ友達でいられるという安心感が私を癒す。

それは口の中を支配するシチューの甘さに似た安心感。

「で、俺の話なんだけど...。この間は悪かったな。まさか、ひかりが来るとは思わなかった。」

...彼女はひかりさんというらしい。名は体を表す。まさに彼女らしい、素敵な名前だ。

「お前、ケーキも食わないで、帰ったろ。掃除のバイトの者とか言いやがって、気、遣いすぎなんだよ。」

「だって、あの状況じゃ誤解されると思って。」

「あんな風に逃げ帰った方が、誤解されるだろ。」

それは...そうかも。

「誤解...されちゃった？」

「まぁ、一応、彼女？とは聞かれたけどな。ケーキも見られたし。」

ケーキも見られた...という事は、彼女はあれから、この家に上がったという事だ。

怖い。

その先の展開をあまり聞きたくない。

「ヨリ...戻ったの？」

聞きたくないのに、なぜか一番聞いてはいけない事を訪ねてしまう。

私って、バカだ、アホだ。

何やってんの私。

私がとんでもない後悔に襲われている内に、ケータはあっさり首を左右に振った。

「あいつ、離婚するんだって。あの日は取り乱してて、あいつの話を聞いてやるだけで、終わった。」

「離婚！？彼女、一人になるの？チャンスじゃん！話し合いなよ！ケータ、あんなに後悔してたじゃん！苦しんでたじゃん！」

私は何をまた、ケータの背中を押すような事を言ってしまっているのだろう。

やっぱり私はバカだ。

でも、今は後悔なんてしていない。だってそう思ったのは事実だから。

私は苦しんでいたケータを知っている。ケータが幸せになる、またとないチャンスだ。

「話した方が...いいと思うか？」

「もちろん！！」

ケータはケータらしい、真っ直ぐな瞳で、私を射抜く。私も、負けない位、真っ直ぐに視線を返す。

見ず知らずだった私と、誕生日のケーキを食べてくれた人。

自分のリスクも顧みずに、私の背中を押してくれた人。

傷ついてボロボロだった私を、支えてくれた人。

今度は私が背中を押してあげる。あなたが心から、幸せに笑えるように。

「頑張ってみて！私がついてる！」

いつかと同じセリフをあなたにあげよう。ケータは口の端を少しあげて笑った後、私の頭をくしゃっとなでる。

「ありがとな。」

それ以上、ケータは何も言わなかった。

だから、私も何も言わなかった。

少しだけ、冷めてしまったクリームシチュー。あんなに甘かったシチューが、今は少しだけしょっぱい。