前のエピソード――第49話

「さて」早瀬は三人の姿が見えなくなると、「じつはきみに先に話しておきたいことがあってね」と湊人へいった。

「は？ぼくに、ですか？」

「あいつから言われていてね、きみにはなんでも話してやってくれって」

あいつ、とはやはり准教授のことだろう。

「はあ、そうなんですか」

「もちろん、本来はだめなんだけどね。ちょっとことがことだ。事情も聞いてる」

そう言うと、早瀬は湊人を先ほどの検査室へ招き入れた。

検査室のなかでは助手の高嶋医師がパソコンの画面を食い入るように眺めていた。

「どうだ？」

早瀬が訊くと、「やっぱり間違いないですね」と高嶋医師は応えた。

「そうか」早瀬は深いため息を吐いた。「神林くん、ここを見てくれ」

そう言うと早瀬はパソコン画面に写っている一部を指した。だが、湊人が画面を見てもさっぱりだった。とくに変化があるようには思われない。ここがどうしたというのだろう。

「わかりづらいかもしれないが、ここ、少しだけシミみたいになって見えないか？」

「はあ、言われてみれば」

たしかに少しだけ他の部位（ぶい）より暗く写っている箇所があるが、それはとても小さい。言われなければ気づけないほどだ。

「そう、それだけ微妙（びみょう）な変化だ。ここは海馬（かいば）の一部で、海馬が記憶をつかさどる場所ってのは知ってるよね？」

早瀬がそう言ったので、湊人は驚いて早瀬を見た。

「いったいどういうことですか」

「このシミみたいに見えるもの、これは活動電位（かつどうでんい）が動いていないので、ここだけ他とは違う色になってシミみたいになっている。つまり、北村さんの海馬のこの部分のみが、一時的に機能を停止していることがわかる」

「機能を停止？」

「うん、時間と場所をずらして何度か確認したが、間違いない。高嶋くんも同意見だった。これだけ小さな変化で、かつ海馬は脳の下側にあるから、これまでの検査では気づけなかったんだろう」

「あの」湊人は恐るおそる訊いた。「それはどういうことなんでしょうか」

「北村さんの逆行性健忘は、この海馬の一部の機能停止が原因かもしれない、ということだよ」

湊人は早瀬の話を聞きながら、体がぞわりとした。ビンゴだ。やはり珠月の記憶が戻らないことにはちゃんと理由があったのだ。海馬の一部分の機能の停止、間違いないと思った。

「じゃあ、この海馬が正常に働けば、北村さんの記憶も戻るということですか」

「いや、ことはそう簡単じゃない。まず、事故の際、頭蓋骨（ずがいこつ）に大きな傷を負ったということはなかったようだから、記憶喪失の引き金は事故による頭部への衝撃が原因だとは思うけど、脳が損壊（そんかい）するほどじゃない。なら、考えられるのは一時的な機能停止、つまり休眠状態（きゅうみんじょうたい）にあるということだ。そして、それがおそらく彼女の逆行性健忘に繋がっている」

「じゃあ、それを解消すれば……」

そこまで湊人がいうと、早瀬はくびをふるふると振った。

「脳自体が損壊していないなら、やはり彼女自身が防衛（ぼうえい）のために自ら脳の一部を機能停止させていると考えられる。であれば、強引に脳機能回復をさせたら、彼女自身がどうなるかは我々にもわからないんだよ」

「そんな……」

湊人は言葉を失った。