君に会いたくて転生した - 前世の記憶で攻略無双、いつか至るダンジョン最下層 -

第11話 言葉

　正確な体内時計が、地上の朝を告げた。

　どこまでも広がる暗がりの中で、太陽のような瞳が目を覚ます。

　モゾモゾと手を動かし、光灯魔法（ライトニング）を閉じ込めたランタンのカバーを外す。煌々と光るそれに向かって「おはよう」と挨拶すると、アレックスは大きく伸びをした。

　チラフィの件から三日。

　結局、怪しい男の正体も目的もわからなかった。仕方なく、三人は探索を続けることにした。

　シエラの魔物を浄化する試練は順調に進み、残りは九十一体。回を重ねる毎に戦闘の立ち回りにも慣れ、チームワークもよくなってきた。

　この調子ならシエラの目標もすぐに達成できるだろう。そんな期待感とともに眠り、そして新しい朝を迎える。

　布を張っただけの簡易テントの中、アレックスは服を脱いだ。

　そして寝る前に緩めていたサラシをきっちり巻き直す。巻かなくてもバレないくらいささやかな胸ではあるが、念のため。

　次は腹回り。

　胸の膨らみは胸筋と言い張ればなんとかなるが、クビレや腰回りは誤魔化せない。だからグルグルと何重にも布を巻き、凹凸を徹底的に消す。

　その上から再度服を着用し、さらに革鎧を纏えば完璧だ。

　続いて長い髪を整え、あえて少し崩す。これは女性っぽさを消すための大事な行程だ。

　最後に、全身を隈無（くまな）くチェックする。

　よし、今日もアレックス・フィンリー・カーネリアンは格好良い。

　準備を終えてテントの外に出ると、ユーリが黙々と短剣の手入れをしていた。

　その姿を見て、アレックスは「ふむ」と考え込む。

　アレックスには、自分が格好良いという自覚がある。

　その上での判断だが（自分には及ばないものの）ユーリもなかなかに良い顔をしていると思う。

　切れ長の目元に青紫の瞳。同じ年頃だというのに、その目に宿す光は妙に大人びている。全体的にシャープで冷たそうな印象だが、ふんわりとした毛質の髪が、それらを包み込み、中和していた。

　こういうタイプは厄介な女性からモテるよね……などと考えつつ、アレックスは元気よく挨拶する。

「おはようユーリ！朝から武器の手入れとは熱心だね！」

「おはよう。お前、起きてから出てくるまで長いな。シエラよりは早いけど」

「あー。……朝は苦手でね！ついぼんやりしてしまうのだよ！」

「ふーん」

　焦って適当に言い訳したが、ユーリは特に追求してくるわけでもなく、再び短剣へ目を落とす。

　準備に時間がかかる＝女だとバレずに済んだアレックス。

　安心したところでふと、短剣を見つめるユーリの目が妙に据わっていることに気がついた。

「ユーリ、なんだか……なんだろう。もしかして寝不足だったりするかい？」

「いや、ぐっすりだったけど」

「そう？そのわりに目付きがこう……爛々としているというか、ぼんやり興奮しているというか」

「ああ」

　言い惑うアレックスに対し、ユーリはニコリと無邪気に笑った。

「夢で『サラ』に会えたんだ」

　ユーリの青白い頬に、僅かながら赤みが差す。

　その目はアレックスではなく、どこか遠くを見つめていた。

　謎の人物『サラ』。

　彼女がどんな人物で、どうして会いたいのか。それはユーリ自身にもわからないらしい。

　奇妙な話だと思いつつも、アレックスはそんなユーリを好ましく思っていた。

　誰かのために全てを捧げる気持ちは、アレックスにも理解できたから。

「ユーリ、アレックス、おはよ〜」

「おはようシエラ」

　そこへ準備と朝のお祈りを終えたシエラが、ようやく二人のもとへやって来た。

　彼女を見た瞬間、アレックスの口は条件反射で動きだす。

「おはようシエラ！今日も眩（まばゆ）い美しさだね！ダンジョンの中がまるで、晴天に恵まれた初夏の庭園のようだ！」

「もう、アレックスってば……」

　口を尖らせ照れるシエラを見て、思わず撫で回したくなった。

　弟を持つアレックスとしては、彼女から醸し出される妹感に、守りたくて堪らない気持ちにさせられる。顔立ちだは整っているし、人懐っこい性格もかわいい。

　アレックスはニコニコと愛らしい彼女を見つめた。

　ユーリが呆れたように呟く。

「よく毎度毎度、違う誉め言葉が出てくるな」

「美しいものを誉める言葉と、誉めるべき対象が無数にあるこの世界に感謝！だね！」

「お前、剣士なんか辞めて詩人になれよ」

「それも悪くないね！老後とか！」

　＊

　三人は輪になって座り、質素な朝食をとりながら会話する。

　話題は今日の行程について。

　道に詳しいユーリが指針を示し、それに従うのがいつもの流れだ。

　ダンジョンには三年潜っていたというユーリだが、それ以上に細部まで詳しく把握しているようだ。その知識量を頼もしく感じると同時に、不思議にも思う。

　そんなユーリが、今日の段取りについてこう話した。

「今日は三階層下まで行こうと思う」

　その発言に、アレックスとシエラは目を合わせた。

　戦闘に不慣れだったからとはいえ、今までは一日に一階層程度しか降りなかったのに。急な急ぎ足に、アレックスが思わず突っ込む。

「おや、昨日まではゆっくりだったのに。今日は随分と急いで進むじゃないか。どうしてだい？」

「あ、ええと……ほら……」

　その表情が揺らいだのをアレックスは見逃さなかった。

　すぐに表情を取り繕ったユーリは、至極冷静に、いつも通りの顔で理由を話す。

「これまでの戦闘でシエラの立ち回りも板についてきたし、俺らも芋虫（ワーム）ばかりじゃ腕が鈍るだろ。そろそろレベルアップしてもいい頃だと思う」

「……危なくない？」

「危なくないわけがないだろ。ダンジョンだぞ？」

　シエラの懸念は一刀両断された。

　確かに、安全なダンジョンとはおかしな話である。納得させられたアレックスはユーリの表情のことも一瞬で忘れ、大仰な仕草で立ち上がった。

「なに、危険になったら私が身を呈して君たちを守るとしよう！前衛の私を信じてくれたまえ！」

「……だそうだ。まあ俺も後衛として付いているわけだし。シエラは安全なところから浄化と治癒魔法（ヒール）してくれれば、それでいいから」

「そっか、そだね。二人が守ってくれるもんね！」

　一切曇りのない、シエラの眩しい笑顔が向けられる。

　二人は思わず目を細めた。

　＊

　土だけの空間に、徐々に緑色が見えるようになってきた。

　細長い植物が絡まり合い、何かを探すように壁を伝う。

「ふむ、景色が変わってきた。……ということは、また一階層降りたようだね」

「そうだな」

　周りを見ることもなく、前を向いたままユーリが返事をした。

　一方でシエラは好奇心のままに、始終周囲を見回している。髪に引っかかった蔓を摘みながら、彼女は純粋な疑問を口にした。

「太陽もないのにどうやって育っているんだろう？」

「一説によると、地下水に乗って流れてくる魔力を吸って成長するらしい。だからダンジョンの植物は魔力を帯びていて、薬草としての価値が高いとか」

「へ〜。ユーリって物知りだね」

「昔の知り合いが言ってたのを思い出しただけだよ。俺じゃない」

　足を止めることなく、ユーリは肩を竦めてみせる。

　その肩を眺めながら、アレックスは「昔の知り合い」という言い方に引っかかっていた。

　前のパーティにいた人物であれば、昔とは表現しないだろうし、その前にも誰かと組んでいたということだろうか？

　しかしそう仮定すると、ユーリは十二〜十三歳よりも前からダンジョンに潜っていた計算になる。

　ありえなくは無いのだが、小さい子供を連れて潜るとなると相応の負担がかかる。そこまでして連れて行く理由があったのだろうか。例えばユーリの両親も探索者だったとか。いやしかし、ユーリは孤児だと聞いていた。

　一体誰が、いつ、ユーリと潜っていたのだろうか？

　そんな疑問に耽っていたところで、ユーリの背中が小さくなっていることに気がついた。

　アレックスたちを置き残し、何かに引き寄せられるように、ユーリは急いで進み続けている。

「待ってよユーリ！早いってば！」

「え？……ああ、悪い」

　シエラの声に、ユーリはようやく足を止めた。

　しかしまたすぐに進んで行ってしまい、また呼び止める。

　そんなやり取りを何回か繰り返しながら、そして数匹の芋虫（ワーム）を退治しながら、三人は奥へ奥へと入り込んでいった。

＊

「なあシエラ。今日のユーリはどこかおかしいと思わないかい？」

「そうだよね。アレックスもそう思うよね」

　すっかり緑が濃くなり、土を蹴る音から、サワサワと葉の擦れ合う音に変化した空間。

　先ほどの場所から二階層降りたところで、アレックスとシエラは小声で話し合う。

「いつもなら、ちょこちょこ振り返って様子見てくれるし、休憩する？って聞いてくれるのに」

「どうも急いでいるようだ。一体何が彼をそうさせているのか……」

　そう言ったところで、ようやく先に行っていたユーリに追いついた。

　シエラが光灯魔法（ライトニング）で強めに先を照らすと、そこに広がるのは巨大な緑の壁。

　よく見るとそれは全て植物で、大小様々な無数の蔓が伸び、通路を塞いでいる。繭のように幾重にも覆われているようで、ユーリが何度も何度も短剣を突き立てるものの、切った先からまた新しい蔓が現れていた。

「……ユーリ？」

「！……あー、悪い。また置き去りにしてた」

「ねえ、どうしたの？今日ずっと変だよ？」

「いや、別に……。それよりもコレ！塞がれてて進めないんだけどさ」

　必死な様子で蔓を引っ張るユーリ。

　それはそれは、誰が見ても普通じゃないと判断できるほど、滑稽なくらいに焦燥していた。

「ここ以外の道から行くのではダメなのかい？」

「……っ、ほら、せっかくここまで来たんだし、その」

「やれやれ。いつもの冷静な君はどこに行ったのかな？」

　アレックスが剣を片手に前へ出る。

　そして切っ先を緑の壁に向けながら、鋭い目つきで睨みつけた。

「ふむ。私なら、この壁なんて一撃で切り倒せるね」

「じゃあ……！」

「で、この向こうには何があるんだい？」

「……」

　押し黙るユーリに向かって、アレックスは諭すように言葉をかける。

「ユーリ。目的は違えど、私たちは互いに助け合う仲間だろう？だからこそ今日の君はちょっと見過ごせないね。あまりにも気持ちが先に行き過ぎている」

「そんなに俺、変だった？」

「ああ、とてもね。……まさかこんなに誤魔化す演技が下手だとは思わなかったよ。意外性（ギャップ）というヤツかな？」

「いらない意外性（ギャップ）だね」

　アレックスの軽口を、シエラがばっさりと切り捨てた。そんな冷たい対応に「おやおや」と笑って、アレックスはユーリに近寄る。

　まるで親に叱られる子供のような表情の彼に対し、アレックスは柔らかく微笑んだ。

「まあ、なんだ。今朝の話を思い出したから、なんとな〜く予想はつくが……きちんと言葉にして伝えて欲しい。でないと私たちが不安になってしまうからね」

　ユーリの口が小さく「言葉に……」と呟いた。

　それに対して頷き、アレックスは問いかける。

「ユーリ、君はどうしてこの先に行きたいんだい？」

「……夢で、サラがこの先に、何かあるって言ってて……」

「やっぱりね」

　溜め息交じりにシエラがぼやく。どうやら彼女も多少は察していたようだ。

　バツの悪そうなユーリに対し、シエラは更に追撃する。

「もう、今日ずっと変だったから心配したんだよ！？別にお互い目的は知ってるんだから、はっきり言えばいいじゃん！」

「いや、夢で〜とかそんなこと言ってたら引かれるかなって……」

「うちの家のこと以上に引くことあると思う？」

「やめてシエラ。お前の家の話は自虐ネタだとしても笑えない」

「え？」

「え？じゃねーのよ」

　ああ、いつもの雰囲気が戻ってきた。

　安心したアレックスは満足げに頷き、改めて剣を構える。

「よしよし、これでわかったね！大切な仲間は『愛』のために焦燥感に駆られていたのだと！では私も張り切って、その愛の手助けをするとしよう！」

「うるせぇ愛って連呼すんな」

　顔を赤らめ照れるユーリを笑い飛ばし、深呼吸して気持ちを切り替えるアレックス。

　きつく柄を握る手に集中し、剣と腕とが一体化するイメージを浮かべる。

　私は獣、剣は爪。

　私の声に全ての生き物は恐れ慄き、私の腕は全てを破壊するのだ。

　さあ喰らうがいい、ノーゼアン流剣術。

「羆の咆哮（グリズリースクリーム）！」

　斜めに振りかぶった剣が、重い一撃を繰り出す。

　切った、というよりも圧し潰したような斬痕が刻まれ、緑の壁がミシミシと悲鳴をあげた。

　数秒の間を置いて、道を塞いでいた蔓は崩落する。

　そして蔓の奥から、大量の毒蛾（ヴェノモス）が出現した。