君に会いたくて転生した - 前世の記憶で攻略無双、いつか至るダンジョン最下層 -

第8話 浄化

　あのゴブリンの襲撃はなんだったのだろうか。

　疑問はさておき、その後は魔物に出会うこともなく、三人は複雑な道を進み続けた。

　無数の分かれ道を、迷いなく、スイスイ泳ぐようにユーリは先導する。

「……というわけで、私は試練として魔物を百体浄化しなくてはならないのです」

「ははあ、なるほどね」

　歩きながら事情を説明するシエラ。

　話を聞いたアレックスは頷き、大仰な仕草でシエラを讃えた。

「そんな厳しい試練を一人で、その小さな手で乗り越えてきたとは！君はなんて強い人なんだ！」

「いやいやそんな……えへへ」

「そこまでして聖女を目指すとは……きっと崇高なる理由があるんだろう？小さい頃に聖女に救われて憧れたとか？」

「あ〜、まあ、そうだね……」

　シエラが目を泳がせる。

　先頭を歩いていたユーリは、チラリとシエラの様子を伺った。

　誤魔化すような笑みを浮かべる彼女を見て、かつての自分もこう見えていたのだろうと察する。ここまであからさまに誤魔化してはなかったが、確かにこれでは不信に思われても仕方ない。

　少し悩んだ後、ユーリは口を挟むことにした。

「……俺は、『サラ』に会いたいからダンジョンに潜っている」

「え？」

「急にどうしたんだい？」

　二人の目線を受け止め、ユーリは真摯な姿勢で向き合った。

「『サラ』がどんな姿で、俺とどんな関係で、どうして彼女に会いたいのか。それは一切わからない。でも彼女に会いたいという抑えきれない衝動がある。だからダンジョンに潜って『サラ』を探している」

「あまりよくわからないけれど……、なるほど。つまりユーリの目的は『愛』の探索ということなんだね」

「愛……。まあ、広い意味ではそうかもしれないけどさ」

　照れくさいのを誤魔化すように肩をすくめ、アレックスに目線を配る。

「アレックス、お前は？」

「君のような美しい目的の後で申し訳ないが、私は単に名誉のためだよ。中層のボスと言われているドラゴンを退治するのが一番の目的さ！」

「名誉も立派な目的だろ。貴族なら尚更な。俺と比べる必要はねーよ」

「ふむ、それもそうだね。志に優劣など無かったか」

　アレックスはうんうんと首を縦に振り、シエラの方を向いた。

　見つめられたシエラがわかりやすく狼狽える。

「あ、わ、私は……」

「あ、いや、悪い。無理に言わせるつもりはなかったんだけど……というかそんなに言いづらい事なのか？」

「言いづらいっていうか……ドン引きされたら嫌だなーって」

「見ず知らずの女性を追いかけてダンジョンに飛び込むユーリより、引くことがあると思うかい？」

「アレックスお前、言い方」

　ユーリが小突くと、アレックスはカラカラと笑った。その様子を見て、シエラは顔の緊張を緩める。

「まあ、そうだね。私だけ言わないのもズルいか」

　ギュッと祈るように組まれた手。

　数回の深呼吸を挟み、シエラはゆっくり語り出した。

「私、逃げたいの。家族から逃げたくて、だから聖女になりたいの」

「家族？」

「実は私の家は……待って！」

　突然、目を閉じ集中し始めるシエラ。眉間にしわを寄せ、魔力の余波が彼女の服を微かに揺らした。

　雰囲気が急変したことにユーリとアレックスは目を丸くする。

「どうした？」

「近くになにかいる！」

　目を開いたシエラは、進行方向とは逆側を睨みつける。

「さっきのゴブリンの件で反省して、ずっと探知魔法（センサー）を使ってたの。半径十メートル以内の魔物がわかるようになる魔法。……で、何かが探知魔法（センサー）に引っかかったみたい」

「……今どれくらいの距離にいる？」

「だいたい八メートル」

　ユーリは短剣を構え、アレックスが剣を抜く。

　二人でシエラを庇うようにして警戒しながら、魔物の来る方向へ意識を集中させた。

　光灯魔法（ライトニング）でも照らし切れない道の先は、不気味な暗さで、その胎（はら）の中に何かを隠していた。

「あと三メート……ル……」

　ウゾウゾとワサワサと、不気味な音が下から這い上がる。

　暗がりから現れたソレを見た瞬間、シエラが鼓膜を突き破りそうなほどの絶叫を上げた。

「うぎゃーーーーーーーーーーっ！」

　あまりの音量に、耳の奥からキーンと異音が鳴る。それに耐えつつ、ユーリは目の前の魔物を睨みつけた。

　現れたのは巨大な芋虫（ワーム）だった。

　ユーリと変わらないほど大きな芋虫（ワーム）は、濡れたように光るピンク色をしていた。薄い表皮は透けていて、内側から押し上げるように肉がミチミチと蠢くのが見える。土と草と生魚を混ぜたような悪臭が漂い、滲み出る粘液がそれをさらに悪化させていた。側面に不均等に並んだ愚鈍な眼は、三人を見ているようで見ていない。

　要するにめちゃくちゃ気持ち悪かった。

　ダンジョンに慣れているユーリですら、その姿を醜いと思うし、できれば触りたくないと思う。こんな魔物に大切なサラの短剣は使いたくない。

　隣を見てみれば、アレックスは薄目でなるべく見ないようにしているし、シエラに至っては完全にユーリの後ろに隠れてしまっていた。

「シエラ、ほら、魔物だぞ。浄化のチャンスだチャンス」

「無理無理無理無理ぃ！」

「大丈夫だって。キモいけど動きは遅いし」

「そそそそそうだよシエラ！あああんなヤツは君の浄化の力でたたたっ、たっ、倒してしまおう！」

「剣先震えてるぞアレックス」

「武者震いというヤツさ！！」

　ユーリから呆れのため息が漏れた。

　シエラはともかくアレックスまでこうだとは。この少年が仲間で大丈夫なのだろうか。

　しかし、これからも一緒に潜る以上、こんな雑魚ごときでギャーギャー喚いている場合ではない。

　魔物といっても芋虫（ワーム）は羽化しない限り攻撃してくることもなく、不快だが無害。むしろ羽化したら害を撒き散らすので、今倒すべきである。

　やれやれと首を振り、ユーリはシエラに問いかけた。

「なあ、このままだといつまでたっても試練は終わらないぞ？」

「わかってる！でも虫はイヤ〜〜〜っ！」

「泣くほど嫌なのかよ……それならここから浄化したら？」

「ある程度ダメージ与えないと効かないし、かける相手がどこにいるか見てないと狙えないんだもん……でもアレは見たくないんだもん！」

「ある程度って？」

「動けなくなって虫の息になるくらい……」

「もともと虫だけどな」

　そう言うとユーリは芋虫（ワーム）に近づいた。

　近くで見ればより一層気持ち悪い。

　鳥肌が立つのを感じながら、ユーリは片足を上げ、半身を捻り、そして思い切り足を踏み下ろした。

　ぶぢゅっ

　回転を加えた踏み付けが真ん中に命中する。不愉快な悲鳴と共に、芋虫（ワーム）は痙攣を起こし、うぞりうぞりと激しく蠢いた。

　ぶぢゅっ

　ブーツに粘液が纏わりつき、嫌な臭いが立ち昇る。しかしユーリは少し眉を顰めただけで、続け様に魔物の体目掛け何度も足を踏み下ろした。

　ぶぢゅっ　ぶぢゅっ　ぶぢゅっ　ぶぢゅっ　ぶぢゅっ

　七〜八回ほど蹴ったところで、芋虫（ワーム）の痙攣が弱まる。おそらくもう一撃加えれば死ぬことだろう。

　そう判断しユーリがシエラたちの方を向くと、二人はドン引きした様子でこちらを見ていた。信じられないといった様子で首を振るアレックスに対し、ユーリは少しだけ腹を立てる。

　なんだその目つきは。前衛のお前がビビっているから代わりに虫退治したんだぞ。

　フンッと鼻を鳴らして気持ちを切り替え、ユーリはシエラへ呼びかけた。

「シエラ、そこからでいいから、俺に向かって浄化しろ」

「え？」

「虫は嫌でも、俺の顔なら見れるだろ！ほら、俺狙って浄化かけろって」

「わ、わかった……！」

　シエラが両手を組み、ユーリに目を向ける。

　虫に怯えていた目は、瞬きした瞬間に真剣なものへと変わった。

「……水鏡の女神よ、万物を映し出す者よ。枯れ果てた心に、再生の雫を満たしたまえ。彼の者の魂を洗い清め、新たな生を授けたまえ」

　ユーリの足元、そして芋虫（ワーム）の周りに魔法陣が広がり、青白い光を放つ。

　あれ？と、ユーリは少し焦った。

　かつて『六角の盾（シェルハイヴ）』にいた時も浄化の現場は何回か見ていたが、こんなに眩しくはっきりとした光ではなかったように記憶している。もっとふんわりした光だったような……。

　しかしそう考えている間にも光はますます強まり、人体には無害なはずなのに、なぜかユーリまで息苦しくなってきた。

　だが、今下手に動いて浄化の邪魔をしてしまったら元も子もない。

　溺れそうな感覚に耐えながら、ユーリは静かに、祈りを捧げる姿を見守った。

　神威が最高潮に高まり、シエラが叫ぶ。

「浄化魔法（ピュアラフィケーション）！」

　ゴッと、風が吹き抜けた。

　体内に洪水が流れたかのような衝動が走る。

「いっ………てぇ！？」

　あまりの衝撃に体の力が抜け、全身が細かくピリピリと痺れた。ユーリは思わず地面に尻餅をつく。

　一方、背後にいたはずの芋虫（ワーム）は跡形もなく散り散りと消え去り、異様なほどに清浄な空気だけが漂った。

　ほんの数刻沈黙が流れ、そして歓喜の声が響き渡る。

「や、やった……やったー！！」

　頬を赤らめ、興奮した様子でシエラが跳びはねた。

「できた！浄化成功したよっ！」

「素晴らしい！完璧な浄化だったよシエラ！」

　誰のおかげだ、という言葉を飲み込んで、ユーリは無邪気に喜ぶ少女を見つめた。せっかくの成功体験を邪魔するほど、無粋ではないつもりだ。

　痺れの抜けきらない体を持ち上げ、シエラに近づく。

「よかったな、シエラ」

「ありがとう、ユーリ！」

　振り向く屈託のない笑顔は、どこかで見たことがあるような気がして、ドキッとした。

　＊

　シエラの初陣を祝い少し休憩しながら、話はシエラが聖女を目指す理由になった。

「私、マラカイト帝国出身なの」

「ああ、隣の国の」

「そう。で、うちの家は昔から『魔王崇拝教』なの」

　その言葉に全員が固まり、一瞬にして空気が冷え込む。

「『魔王崇拝教』だって！？それは、それは本当なのかい！？」

　アレックスが弾かれたように身を乗り出した。

　目を合わせることなく、ただ無言で頷くシエラ。彼女の長いまつ毛が、僅かに震え動いた。

『魔王崇拝教』

　それは文字通り魔王を崇拝し、魔王の力で新たな秩序を築こうとする宗教を指す言葉である。

　この世界にダンジョンが出現したのとほぼ同時期、魔物を産み出す存在＝魔王が現れたという噂が流れた。噂はやがて絶望を抱いた人々を集め、魔王という噂上の存在は、偶像として形造られ、そして宗教と相成った。

　それだけならば、ただの虚無主義集団として放置されていただろう。しかし、そんなことを絶望の集団は許さない。

　魔王崇拝者たちは、敬愛する魔王へ忠誠の証として、悪事を捧げ、生け贄を捧げ、呪いを捧げたのである。

　確かに魔王がいないとは言い切れないが、魔王を崇拝とは頭が痛い。

　ユーリは不気味に思うと同時に呆れた。そして、どこかで耳にした、狂信者たちの忌まわしい風習を思い出す。

「噂で聞いたことある。魔王崇拝者は産まれてくる子供を生け贄に捧げるって……」

「私もだ。なんでも身内同士で子供を作るとか、伝統的な呪いの儀式があるとか……。それは本当なのかい？」

　アレックスの問いかけに、シエラはコクンと人形のように頷いた。以前見せた無感情さを再び纏い、淡々と話しは続く。

「私の姉は十歳の時に生け贄になったらしいし、お母さんは祖母と祖母の弟から産まれたらしいし、魔物は食べてたし。家族みんな狂ってるの」

「魔物を……！？」

「信じられないでしょ？でも本当なの」

　口を押さえたアレックスの顔が真っ青に染まった。

　魔物を食べるということは、生ゴミを食べるよりも悍ましく、人を食べるのと同じくらい恐ろしい行為とされている。

「それに私の兄は……いや、なんでもない」

　シエラが何かを言いかけて言い淀む。

　一瞬見えた嫌悪の感情は、ため息と共に吐き出された。

「とにかく、そんな家なのに『浄化』のスキルを持って生まれちゃったから、私は家族から嫌われたの」

　ギュッと爪を立てるように、自身の手首を掴んでいるシエラ。顔に感情を出さなくても、体はしっかり怯えていた。

「『浄化』のスキルってわかったとき、家族は私を生け贄にしようとした。もし教会からの通知がなければ、たぶん死んでた」

　ギチギチギチ。

　震えるほど力が込められ、爪が食い込み、手首が赤く変色する。

　見かねたユーリがシエラの手を掴むと、彼女はハッとした表情を見せた。

　剥がされた手の下から、痛々しい爪痕が浮かび上がる。シエラはその爪痕を見つめ、ユーリの顔を見つめ、また爪痕を見つめると、誤魔化すように下手くそな笑顔を浮かべて見せた。

「……シエラ」

「あはは……。それでね、教会の神父様に言われたんだ。『家族が今でも私を探している』って」

「どうして？」

「わかんない。でも、神父様の『透視』のスキルに間違いはないから。とにかく私は家族から逃げ切らなきゃいけないの。あんな人たち、もう会いたくもないし」

　小さくため息を吐き、シエラが手首に治癒魔法（ヒール）をかける。

　淡い光に包まれて、たちまち白く瑞々しい肌が蘇った。

「きっと私は『浄化』を持って産まれたから、魔王崇拝教なんかに染まらなくて済んだんだと思う。きっとこれは、神様からのプレゼントなんだ。だって聖女になれば教会が保護してくれるもん。護衛もつくし、住む場所もくれる」

　ゆっくり花が咲くように、シエラに表情が戻ってきた。

　影を背負いながらも眩しく、無邪気ながらも芯がある、美しい表情。

　暗いダンジョンに、彼女の明るい声が響く。

「だから私は必ず聖女になって、この国で保護してもらうの！」

　ユーリとアレックスは目を合わせる。

　ややバツの悪そうな顔をしていたアレックスが「よしっ」と気合を入れ、勢いよく立ち上がった。

「あと九十九体……、私たちならあっという間さ！シエラは大船に乗ったつもりで任せるといい！」

「そうだな。気合い入れて討伐しないと」

　ユーリたちの言葉にシエラは、可愛らしく、いたずらっぽく「にひっ」と笑って見せた。