君に会いたくて転生した - 前世の記憶で攻略無双、いつか至るダンジョン最下層 -

第2話 理由

「これまで共に戦ってきたよしみだ。最後に飯でも行こう」

　眩しい太陽光を背に、ブラッドはユーリを誘った。

　目を細め刺激的な光量から目を守りつつ、ユーリは黙って頷く。二人は特に言葉を交わすこともなく、酒場を目指して歩き出した。

　植物や空の新鮮な匂いが肺を満たす。その爽やかさとは対照的に、数週間ぶりの地上は相変わらず混雑していて、人の多さに辟易してしまう。

　ユーリの荒んだ心は呑気な周囲の人間を羨んだ。

　なんで楽しそうに歩いているんだ。なに陽気に歌っているんだ。こっちはようやく『目的』に限りなく近づいていたのに、それがパーになったんだぞ。

　しかし一方で、冷静な思考がユーリ自身を諫めた。それはただの八つ当たりでしかないのだと。

　拳を握りしめ心を落ち着けたユーリは、うっかり周りに当たり散らさないよう、ネガティブな感情をしっかり胸の奥に仕舞い隠した。

　程なくしてたどり着いたのは、安さしか売りじゃない底辺酒場。

　テーブルは投げ捨てたかのようにゴチャゴチャと並び、店内は絶え間なくガヤガヤと喧しい。運ばれてきた料理もまた酷く、ジョッキに注がれたハーブ水はエグみが強くて泥のように苦いし、焼いた肉はまるで木材のような硬さだ。

　酷い。これは酷い。

　塩の味しかしないスープを啜ったユーリは、眉間に深いシワを刻んだ。

　ブラッドはどうしてこんな店を選んだのだろうか。怪訝な顔をするユーリに対し、ブラッドは静かに目を細めた。

「……お前が始めてうちに来たとき、随分と貧相な子どもだなと思ったよ」

「そりゃ、貧民街出身ですからね」

「ゴミ箱にあったクズみたいなパンを食べてたのには驚いた」

「あのときはアレですらご馳走でしたから」

「今はどうだ？この肉を不味いと思うくらいにはなれたか？」

「はい。とてもじゃないけど食べらんねえって感じですね」

「はは……それはよかった」

　軽く笑ったブラッドの顔を見て、ユーリは昔を思い出す。

　あの頃はとにかく、生きるのに精一杯だった。

　食べるのを我慢して飢餓で苦しむか、腐ったものを食べて腹痛で苦しむか、毎日が一か八かだった。今こうして食べ物にケチをつけられるのは、スタート地点から考えると相当幸せなことである。

「……今も魔物の進行で、貧民層や孤児が増え続けているそうだ」

「みたいですね」

「俺は、この国の平和を願う者として、それを見過ごすわけにはいかないと思っている」

「相変わらず、正義感がお強いですね」

「正義感がなければ、お前を拾うことはなかったさ」

　ハーブ水を一気飲みし、ブラッドは顔を顰めた。

　彼は定期的に孤児を拾ってきては、『ロッジ』と呼ばれるパーティの共同住宅へ住まわせている。ユーリも拾われた孤児の一人だった。

　初めて出会った時の、温かな表情と差し伸べられた手の大きさは今でも覚えている。

　ブラッドはその時と変わらぬ大きな手で肉をちぎり、口に放り込んだ。

「本当はお前もロッジに住まわせて、そこで雑務をさせるつもりだったんだ。戦闘系のスキルでは無かったし、ダンジョンは危険だからな」

「でも俺はダンジョンに行きたかった」

「ああ。お前はダンジョンへ潜ることを熱望した。そして驚くほどの執念深さで、我々についてきた」

　ブラッドが、静かな瞳で目の前の少年を見つめる。

　かつて社会に見捨てられていた少年は、知識を付け、成長し、非戦闘員には過酷な中層でも必死に食らい付いてきた。心折れることもなく、ひたすらにひた向きに。

　だからこそ不気味だったということを、当の少年は理解していない。一体何がそこまで、ユーリをダンジョンへ駆り立てたのか？

「なあ、お前の潜る目的はなんなんだ？……貧困からの脱出か？」

　ブラッドの探るような言葉がユーリの鼓膜を揺らした。

　初めてパーティメンバーと顔を合わせた時も、ダンジョンに潜った時も、幾度となく繰り返された質問。いつもなら適当に笑って誤魔化していた。

　もし質問されたその時、「はいそうです」と答えていれば、何か変わったのかもしれない。

　しかし、ユーリはそう答えることができなかった。

　問いかけに答えようとしたユーリの口が、貼り付けられたかのように急に閉じる。そして脳みその根元が締め付けられるかのように、肯定の言葉を拒絶した。

「むぐ……っ！ふん、ぐぅ……っ、ぐぬぬ……っ！」

　手を使って唇を引き剥がそうとしても、ユーリの口から「はいそうです」の言葉が出ることはない。爪を立て、首を振り、目を見開き、それでも体は一切の言うことを聞かず。

　返事を諦めたところで、ピッタリ塞がれていた口はようやく解放された。

　その異様な光景を、ブラッドは目を丸くして見ていた。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

「なっ、だ、大丈夫か……？」

「大丈夫、です……」

　荒く息を吐き、ユーリはハーブ水を一口だけ含んだ。

　その苦味で落ち着きを取り戻してから、改めて口を開く。

「俺呪われてるんですよ、たぶん」

「『解呪』のスキル持ちなのにか？」

　ユーリは恥ずかしそうに頷いた。

　呪いを解く力を持つものが呪われている。それはまるで、染物屋が真っ白な服を着ているだとか、料理人が味音痴だとか、そんな奇妙で滑稽な状況であった。

「ダンジョンに潜る嘘の理由が言えないんです」

「はぁ……。いや、嘘を吐かなけれはいい話だろう」

「本当のことを言ったら笑われるか、引かれるか、頭おかしいって思われるかのどれかですよ」

「そんなことないさ。少なくとも俺はな」

　言ってみろとブラッドが促す。

　少しだけ迷いを見せたユーリは、咳払いを挟み真剣な口調で理由を述べた。

「『あの人』に会いたいからです」

　暫しの沈黙。

　考えた末に、ブラッドはひとまず妥当な質問を繰り出した。

「……誰だ？『あの人』って」

「知りません」

「なんで会いたいんだ？」

「わかりません」

「その人はダンジョンにいるのか？」

「はい。ダンジョンのどこかに」

「……」

「………」

　再び、暫しの沈黙。

　酒場の喧騒が、現実以上に遥か遠くから聞こえてくるようだった。

　どれ程時間が経過しただろうか。

　眉間に深々とシワを刻んでいたブラッドは深く息を吸い込み、その気持ちをたった一文字で表現した。

「…………は？」

「まあ、そうなりますよね」

　ユーリは少しだけ肩の力を抜いた。

　どうせこの後は他人になるのだ、いっその事全てを話してしまおう。そんな気持ちだった。

「俺にもどうして『あの人』に会いたいのかはわかりません。『あの人』が誰で、どんな姿で、俺とどんな関係なのかもわかりません。でも、物心ついた時からずっとダンジョンへ潜りたい衝動があって、それは『あの人』がダンジョンに居るからなんです。それが理由なんです」

　その時初めて、ブラッドはユーリという少年の『中』に触れたような気がした。　

　ユーリの言葉には、ダンジョン、もとい『あの人』への執念が込められていた。『あの人』について語るとき、ユーリの瞳は蛇のように鋭く、月のように狂った光を灯していた。

　ブラッドの知るひたむきで年相応の少年は、そこにはいなかった。

　背中を伝った汗が乾く頃、ブラッドはようやく息を止めていたことに気がついた。それらを全て吐き出して正面を見る。

　先ほどの狂気は何処へやら。ユーリはどこかスッキリしたような表情でハーブ水を啜っていた。

　ドッと疲れを感じたブラッドが天を仰ぐ。

「……よくわからない話だな」

「俺だってわかりませんよ。わからないけど、やらなきゃいけないんです。絶対に」

「正直理解はできないが……。最初からそう言ってくれれば、お前を追放することも無かったかもしれないのに」

　呆れと申し訳なさの混ざったような、気の抜けた声が天井に向かって吐き出された。

「そのことについては、すみませんでした。でも、そもそも『六角の盾（シェルハイヴ）』にはもう、『解呪』は必要なかったんでしょう？」

「……そうだな。本来なら中層に入った時点で、ロッジの事務員か教育係りになってもらうつもりだった」

「だったら同じですよ。俺はダンジョンに潜る必要があるんですから」

　鋼鉄のハンマーでも曲がりそうにないその信念に、ブラッドがお手上げだと言わんばかりに両手を上げる。そして数回の深呼吸を挟むと、心配そうな顔でユーリを見つめた。

「……それで、これからどうするつもりだ？アテはあるのか？」

　クビを言い渡し、なおかつ「他人だ」などと言っておきながらこの表情である。彼の正義感とお人好し加減に、ユーリは思わず笑ってしまった。

「はははっ！……そんなの、決まっているじゃないですか！俺ひとりでもダンジョンに潜るんですよ！」

「笑うな。こっちは心配してやっているのに」

「すみません」

　頭を下げてもなお、ユーリの顔は笑っていた。

　こういう人柄だから、若くしてパーティのリーダーになれているのだ。面倒見が良くて、お節介焼きで、正義感があって。いつだって誰かを救おうとしている。そんなブラッドのことが好きなのだと、ユーリは再確認した。

　だからこそ『六角の盾（シェルハイヴ）』をクビになるのが、あんなに悲しかったのだ。

　しかしユーリの中で高評価を受けているとは露知らず、しかめ面をしたブラッドは拗ねるような口調で呟く。

「仕事でも紹介してやろうかと思っていたのだが……」

「大丈夫です。さっきも言ったじゃないですか。俺は『あの人』に会うために、ダンジョンに潜らなきゃいけないんですから」

「……お前、執念深いもんな。でも今のお前の実力じゃ、どれだけ頑張っても中層までが限界だろう。いや、上層のゴブリンだって倒せない可能性が高い。それなのにどうするつもりだ？」

「まぁ……鍛えるなり、新しいパーティに入るなり、なんとかしますよ」

　ぼんやりとしたビジョンを迷いなく語ったユーリ。その回答に対し、納得できないといった風にブラッドが首を振る。

「そんな上手くいくものではないぞ。鍛えると言ってもお前は……まあ、生まれのせいもあるかもしれないが……、正直まだまだ細いし弱い」

「栄養あるもん食べて、今にブラッドさんを超えるムキムキになってやりますよ」

　ユーリがふざけて見せるが、ブラッドの表情は固い。

「お前を迎え入れてくれるパーティがいるとすれば、それは十中八九、初心者パーティだろう。それでは中層に行くだけでも苦戦するのは、目に見えているではないか」

「それはわかりませんよ？意外とチームワークばっちりで、サクサク中層どころが下層……いや、深層にまで行っちゃうかも」

「あのな、俺はお前のことを真剣に心配して……！」

「わかってます」

　自分が貧弱であることも、『解呪』のスキルが微妙なことも、きっと初心者パーティとしか巡り会えないことも。

　探索者として生きて行くには実力不足なことも、魔物がどれだけ驚異的な存在なのかも、自分が語っていることはもはや自殺志願に等しいことも。他所から見れば頭がおかしいのだということも。

　全部全部、わかっているのだ。それでも、

「わかってても止められないんですよ」

　穏やかに微笑むユーリと、真剣な表情を浮かべるブラッド。

　二人は言葉を止め、まばたきすることなく見つめ合う。

　やがて、スープがただの冷えた塩水になる頃、ブラッドは負けを認めるかのように頭をバリバリと掻いた。

「さ。次に行くぞ」

「次って？」

　支払いを済ませ、颯爽と歩き出すブラッドの背中を、ユーリは慌てて追いかけた。

　ブラッドは足を止め、ユーリにようやく笑顔を見せる。

「ここで先に食べておくとな、次の店が最高に美味しく思えるんだよ」