君に会いたくて転生した - 前世の記憶で攻略無双、いつか至るダンジョン最下層 -

− 記憶 − ②

　貧民街で生まれた少年は、自分で自分をユーリと名付けた。

　窃盗や暴力に頼って日々を暮らし、生まれてからずっと感じていた『ダンジョンへの渇望』だけを生きる糧としてきた。

　そうしてなんとか生き続けて十二年。

　ついにユーリは、ボロボロの安い剣を片手に探索者となる。

　探索者になれば魔物狩りなどで生計を立てられるだけでなく、ダンジョンの中から呼ぶ『誰か』に会えると思ったのだ。

　ダンジョン内での出会いはユーリを強くした。

「文字を知り、言葉を知りなさい。それらは、きっと君を助けるだろう」

　ユーリを荷物持ちとして雇った男・グレイシャは、そう言って読み書きを教えてくれた。教えられるがままにユーリは学び、グレイシャとともに古い図鑑や歴史書を読んだ。

　彼の知識は非常に有用で、特に最初に教わった『食べられる植物と食べられない植物の見分け方』などは、ダンジョン内で生活するのに、大いに活かされた。

「グレイシャ、なに読んでるんだ？」

「これは旧王国文字の、成り立ちと変化の、古い論文だよ。君も、読んでみるかい？」

　このように、グレイシャはいつもゆっくり喋る。白いヒゲに覆われた顔と相まって、ユーリは彼のことを祖父のように感じていた。

　彼はジャスパー王国の国王から正式に命じられ、ダンジョンの研究に来たと言う。

　そのため、彼は多くの時間を採掘や採集に費やした。一箇所に留まって、延々と土を掘り続ける。

　そんなゆっくりとした時間が、ユーリは好きだった。

「グレイシャ。そんな草採ってどうすんだ？」

「これかい？植物に含まれる成分や、魔力を調べると、ダンジョンが、いったいどうやって作られたのか、わかるかもしれないのさ」

「ふぅん？」

「この植物の中にも、ダンジョンの謎が、含まれている。……ロマンを感じないかい？」

「……命令されてやってるのに、ロマン？」

「はははっ。やらなきゃならない、頼まれごとにも、楽しみ・喜びを見いだすのさ。それが、豊かな人生の、コツさ」

　彼がいつもそんな心構えでいたから、いつもそうしてニコニコしていたから、グレイシャの側は心地よかったのかもしれない。

　ダンジョンへの渇望を忘れ、いつまでもこの安らぎの中にいたい。ふとそう思ってしまうほどに。

　しかし、グレイシャは研究の目的を終えると、ユーリとあっさり別れたのであった。

　＊

　グレイシャの次にユーリを雇ったのは、アサシンの男・ラーヴァ。

　ラーヴァは骸骨のように細く、そしてよく喋る男で、聞かれなくても自分の武勇伝をペラペラと語った。

「オレサマは対人戦では無敵なんだぜ！とある国の王家にこっそり頼まれてこの国の貴族を殺したり、有名な学者様を静かに人生から退場させたり、あとは奴隷に頼まれて主人を亡き者にもした！」

「……どこまでが本当？」

「ぜ、全部だ！全部！」

　話の内容は怪しかったが、実力は確かなものだった。

　ラーヴァは己の技術を惜しむことなく教え、ユーリの成長を自分のことのように喜んだ。

　迷宮のような階層では逃走のコツを教わり、ギルドの買取受付では、より高値で買い取ってもらう方法を教わった。

　そうしてズル賢く、逞しく生きる術を身につけたユーリ。

　ラーヴァと過ごす時間は、スリリングで愉快だった。

「ユーリ、今日は実践兼トレーニングだ！つまり主役はお前！お前は仲間とはぐれた少年のフリをして、ターゲットに近づくんだ、自然にな！」

「自然に？」

「そうだ！お前が違和感なくターゲットに近づけたら、そのターゲットをオレサマが殺る！」

　ラーヴァは八重歯をむき出しにして楽しそうに笑い、骨のような指を突き付ける。

「いいか？暗殺の最初の一歩、初歩の初歩はな、ターゲットに警戒されず近づけるようになることなんだよ！殺意に気付かれずに半径一メートル以内に自然に入り込むんだ。そうすればもう暗殺は六十パーセント成功したようなもんだ！あとは殺す技を身につければいいだけだから、まずは近づく練習だ！」

「できればその『技』の方を先に知りたいんだけどなぁ……」

「ダ～メ～！」

　何だかんだでトレーニングは成功したし、後からきちんと暗殺の技も教えてくれた。

　ただ、その教え方はいろいろとダイナミック過ぎた。そのせいでユーリは、しばらくの間、師匠の血塗れの笑顔を夢で見続けることになる。

　そして悪夢と戦うこと二週間。気がつくとユーリは、立派なアサシンへと成長していた。

　ある日、ユーリに「なぜ自分を雇ったのか」と聞かれ、ラーヴァは照れたように笑った。

「オレサマ、一人でいるのが寂しくなっちまったんだよ。誰でもよかったんだ。誰か話し相手が欲しかった」

　そこから数ヶ月。彼が病気で亡くなるまで、アサシンの修行は続いた。

　ラーヴァの骨はダンジョンの一角に埋めてある。そこなら人もたくさん来て、彼も寂しくないだろう。

　＊

　そうしてダンジョンの中で、出会いと別れを繰り返し、様々な探索者から生きる術を教わった。

　金品全てを盗まれたこともあったし、心優しいパーティに助けられたこともあった。

　貴族にバカにされることもあれば、同郷出身者といがみ合うこともあった。

　殺すことも、殺されそうになることも、良いことも悪いこともあった。

　そうして長くダンジョンで過ごしているうちに、『SARAH』と刻まれた短剣を手に入れ、ユーリは前世の記憶を取り戻した。

＊

　次の雇い主は、ローズという女性。

　ダンジョン内で仲間とはぐれてしまったという彼女は、仲間と再会できるまで組んで欲しいとユーリに頼んだ。

　断る理由もなく報酬も高額だったので、ユーリはその依頼を素直に受ける。

「へえ、貧民街出身なの。それなら、きっと苦労してきたのでしょうね」

「嫌じゃないのか？」

「私は差別なんてしないわ。人間は平等だもの」

　貴族にしては珍しく、彼女はユーリの出身を聞いても見下したりしなかった。それどころが生い立ちを聞いて涙し、尊敬するとまで言ってくれた。

　今まで出身による差別を当たり前のように受けていたユーリは衝撃を受け、貴族にも良い人はいるのだと、認識を改めることになる。

　そんなローズと親交を深めながら、徐々に徐々に奥へと進み続けたユーリ。

　時に庇い合い、時に語り合い、彼女との日々は掛け替えのないものとなっていった。

　しかし、そんな日々も呆気なく終わる。

　下層の手前でユーリは、ローズを庇い大怪我を負ってしまったのだ。

「ねえ、お願い……！もう潜らないで！」

　ローズは抱きつくと、涙混じりの声で懇願した。

　散乱する魔物の死骸の中、彼女の濃い緑色の瞳が、血の赤によく映える。

「探索者なんて、こんなに危険なのよ！もうこんな仕事やめましょう……。ねえ、結婚して、子どもを作って、静かに暮らしましょうよ。普通の仕事して、普通の家を建てて、普通に幸せになりましょう……！」

　その声に込められているのは願望と恐怖。

　底の見えないダンジョン攻略への恐怖か、それとも、病的にダンジョンへ固執するユーリへの恐怖なのだろうか。

　今、ユーリの前には二つの選択肢がある。

　ひとつ。無謀だとわかっていても目の前のダンジョンに挑み、死ぬとわかっていてもより下の層へ進むこと。

　ふたつ。自身の呪いを解き、残りの人生を彼女と静かに送り、何もかもを今世で終わらせること。

　ひとつは険しく痛々しく、ひとつは甘く優しい選択肢。

　当然、ユーリは自分の実力を痛いほど理解していた。

　先ほど魔物に抉られた肉がジクジクと痛み、空気に触れる神経が悲鳴を上げている。思考は落ち着いていても、貧血と激痛で体はぐちゃぐちゃだった。

　対人戦での振る舞いは学んだが、魔物の前では役に立たなかったようだ。

　下層に入る手前でこんな大怪我をしているようでは、その先、もっと深いところなんて到底潜れっこないだろう。

　そんな現状に比べて、ローズと結婚し、平和に暮らす未来。

　ああ、それはなんて魅惑的な未来だろう。———自分以外にとっては。

「ダメだ……。俺、もっと下に行かないと」

「なんで……っ、なんでそんなにダンジョンに執着するの！？私と子どもを作るのはそんなにイヤ！？このまま進めば死んじゃうのよ！！」

　喚くローズに胸を叩かれ、ユーリはよろめいた。

　しかし確固たる意志を持って踏ん張り、彼女の横を通り抜ける。

「ごめん」

　そのたった一言で、彼女は膝から崩れ落ち、首を振った。

　呆然とするローズを置いて、ユーリは満身創痍のまま歩き始める。血の道を残しながら、より深く、より深くへと進もうと足を進める。

「俺は『サラ』に会わなきゃいけないんだ」

　決意に満ちた独り言。

　それは、幼児が水溜まりを見たら飛び込まずにはいられないような。

　もしくは、飛んでいる虫を払おうとするかのような。

　そんな理由のない衝動。

　……いや、それぞれ理由はある。

　幼児は楽しいから水溜まりに入るし、虫は気になるから追い払う。

　そしてユーリはただひとつ、『サラに会いたい』という衝動だけを頼りにダンジョンへ挑む。

　下層に入って、たった十メートル。

　そこでユーリは、失血により命を落としたのであった。