エンデー・ナハト

第一章⑤ 蜂の魔女■

　クロとカルネが森に足を踏み入れた瞬間に、数十の蜂が襲い掛かった。池のふちにある森だ。

　クロは、自身の剣で正確無比に蜂たちを斬る。シュッと乾いた音が絶え間なく響いている。ある種の音楽が森に木霊していく。

　一歩、また一歩と森の深部に歩みを進める。木漏れ日の中で、クロは汗一つかかずに蜂を斬り進む。

　「カルネ、どう思う？西の魔女の話。」

　虫けら共では役不足だと言わんばかりの様子で、二人は会話を続けている。

　「西の魔女が死んだのなら、その椅子を狙って、魔女たちが活発化するのも頷ける。きっと今日の議題にも上がるかと。」

　「そうだな。面倒なこって。どのみち、時間はかけてられない。最短でいく カルネは捕縛の準備を頼む。」

「承知しました。」

　森の中を進む度に、蜂たちはその数を増やしてきた。そして、蜂たちが発する魔力もより力強いものになってきた。

　一匹一匹が明確な殺意をもってクロに飛び掛かる。

　「ちょっと、五月蠅くなってきたな。」

　こひゅー。とクロは一つ息を吐く。

　クロが発する薄紅色の闘気が森の中を漂う。霧の様に風に靡いて森に満ちた。

　春も散り際、剣鬼は舞う。一振り、二振り、二振り、一振り。

　その剣舞は、

　舞い散る葉叢を切り捨てる。一枚、二枚、それでも葉は絶える事なく、ひらひら舞い落ちる。どれ一つとして同じ道筋は無い。最後の葉を全て切り裂いた時、初めてこの舞は完成する。果て扨て、それは何時の事やら。麗、秋麗、冬麗。故にこの名は、

　「万葉：朽ち無し」

　言葉には無限の力が秘められている。それは自らの意思を、または魂を、そして世界を認識・改変するためのアプローチの一つである。

　世界がクロの創造的な剣舞に引っ張られるように、蜂が一匹、また一匹と散っていく。

　森の曲がりくねった道を進んでいく。一歩一歩着実に、魔女の喉元に剣鬼の刃が差し迫る。もうすぐ目の前だ。

　開けた場所に出た時、ぱたりと蜂の嵐は止んだ。

　少し盛り上がった所に（土手に階段が設けてあった）怪しげな家が建っていた。魔女の住処だろう。

　魔女の家は、とある城の天辺をちょん切ってきたみたいに、先端がやけに尖っていた。

　静寂。蜂も、鳥も、空気さえも静まり返っている。周囲が息を殺していた。そしてクロが戸に手を伸ばした時、張り詰めた緊張が解かれる。魔女の声だ。

　「ボン・バーナス！！」

　その声を口火に、家の内側から爆風が迸った。壁石は四方に飛び散り、火炎が窓を嬲るように砕いていく。羊歯の燃える匂いが辺りに充満する。さながら、巨大な爆弾が事を成したようであった。

　「あっはははははは、ざまぁーないわね。糞五味どもめ！！」

　鉄製の食器をこそいだ時の様な不快な声が響き渡る。

　その声の主は、家の裏の物陰から現れた。細く、やけに長身な、皺だらけの魔女だった。脇に一人の少女を抱いている。ミネだ。少女は老婆の腕を振りほどこうと、やっけになっていた。

　「いやぁ。離して！！」ミネが泣きわめく。

　「五月蠅い！！ あの村に、お前たちが訪れてから、ずっと見ていた。余裕ぶっこきやがって。ぶち殺してやったわ、アホンダラ！！」

　「その子を放しなさい。さもなくば、、、。」

　カルネは両手を魔女に向ける。両手の親指と人差し指同士を合わせ、ひし形を作る。そして、その輪郭の中に魔女を捉える。

　魔女の足元に大きく、そして冷たい魔法時が顕現する。雪の結晶を思わせる絵柄で、月の面影を残した朝の窓辺の様な色は蒼一色である。

　魔法陣内に存在する石や硝子の欠片が氷柱に変化する。そして、魔女を囲う様に宙に浮き、合図を待つようにピタッと静止した。

　「さもなくば？ん？ン？どうすうるんだい。醜女（しこめ）！！」蜂の魔女は、懐からナイフを取り出し、ミネの喉元にあてつけた。

　「っく。」カルネは展開していた魔法陣を解除した。

　「お前の仲間の、生意気なクソガキも、ぶっ壊れやがった。粋がってんじゃねーよ。アタイの可愛い、可愛いクソ蜂どもをぶっ殺しやがって。ぶっ殺してやる！！」

　魔女はとても正気とは思えなかった。言葉が支離滅裂になっている。

　「あなた、、、魔力に吞まれてるのね。」

　魔力に吞まれた人間は理性が溶けて暴走を始める。「蜂の魔女」の今の様子が良い例だ。

　「でも、まぁちょうどよかったよ。この小娘じゃ足りない。恋を知らん娘じゃだめだ。恋をして尚、純潔な女じゃなきゃいけねんだ。おい、くそ豚。脱げ。私に血を横澄んだ（寄越すんだ）。じゃなきゃこのクソの喉を引っこ抜いてやる。おぉおっと音無しくしな（大人しくしな）！」

　「私が清いままだと？」

　カルネが嘲るように魔女を挑発した。

　理性を欠いた魔女が、持ち得る全ての脳活動で彼女の言葉の意味を推察する。そして、一つの答えにたどり着いた。

　「クソガキとブサイク同士お似合いってか？おっえぇ、、、気持ち悪っ！！」

　魔女はナイフで吹き飛んだ戸の方を指し示す。立ち込めていた爆煙が風に流されて消え去った時、そこに剣鬼の姿は無かった。

　「そんなわけないでしょ。クソ魔女さん（おばかさん）」

　カルネがやれやれといった様子で両手を挙げ、肩をすくめる。

　「いないいない…」

　魔女が後ずさりをした時、辺りに声が響いた。

　「ばあっ！」

　声の主は、魔女の背後からである。クロだ。

　「ひょ・・・」

　「春雷一閃」

　剣鬼の無比な一刀が、魔女を襲う。一瞬間をおいて、魔女の左腕がずり落ちた。その拍子にミネが背中から地に向かって落ちていく。

　間髪入れずに、クロは魔女の腹に蹴りを入れて燃え盛る家の方に飛ばす。そして、ミネを抱きかかえ、瞬時にカルネの隣に移動した。

　「団長！！魔女は？」

　クロの怪我を心配しない辺りに、カルネがクロに寄せる信頼が伺える。

　「救助を優先した。あれでやられてくれたら楽なんだがな。」

　「うぇーーーん。離して！！いや！！」

　気が動転したのか、ミネがクロの腕の中で暴れだした。服だの髪だのをむやみに引っ張りだした。その様子は少女の母親であるミレそっくりであった。

　「ちょ、ミネちゃん。ちょ引っ張らないで。痛い。痛たた。」

　「子供って、加減を知らないからあれよね…。」

　「ちょっとカルネ？何とかして。」

　クロの願いとは裏腹にカルネはそっぽを向いた。頼み方があるんじゃない？と言わんばかりだ。

　「おま…」

　「……。」

　「カルネお姉ちゃん。助けてください。」

　「フフフ、よく出来ました。ミネちゃん、、、」カルネは、未だに暴れているミネの額に触れ、少女の髪をかき上げた。

　ティル・ビルで作り出した魔法薬は、子どもには少々利きすぎるため、幽かに匂いを嗅がせるためだ。

　「え、、あぅ。」香りが微かに漂い始めると、ミネの小さな指が次第にクロの髪を離し、次第にクロの髪を握る力を弱めていった。

　「ミネちゃんよく頑張ったね。もう大丈夫。助けに来たよ。」

　カルネは少し屈んで、ミネの目線に合わせた。彼女の薄氷色の長い髪を耳に掛ける姿が、ミネに母親が放つ安らぎを感じさせていた。ミネは安心した様に、こくりと頷いて。

　「…お姉ちゃん！！」

　ミネがクロの腕から這い出て、カルネの胸に飛び込む。カルネの瑞々しく且つ、実りを迎え始めた胸にミネの涙が伝った。そしてミネはカルネの首筋から漂うシモレナミクサの、まだ咲き切らない蕾に似た、柔らかな香りを鼻いっぱいに吸い込んだ。

　「……解せない。」

　「子供に文句言わないの。」

　「わだしを無視すんじゃんねーよ、クソカス共！！」

　燃え上がる火炎が、うねる様に舞い上がる。火柱の中から、魔女が勢いよく飛び出してきた。切り落とされた箇所から、血がぼたぼたと垂れている。ぎゃーーと叫びながら突進してくる魔女の形相に驚いたミネは、カルネの胸に顔をうずめた。

　「はぁ。カルネ、ミネちゃんを頼む。」

　そう言って、クロは二人の前に進んで、魔女と対峙する。

　クロは魔女を斬り伏せんと、剣を振り下ろす。しかし、魔女がニヤリと笑みを浮かべた。そして、指を鳴らす。

　違和感。それはクロが手に持つ剣からであった。…あまりにも軽い！！

「チっ！！」

　クロは振り下ろしによる攻撃を中止し、剣を魔女の方に放り投げる。

　放たれた刃が魔女の額に触れるかと思われた瞬間、剣は屑の様に切っ先から砕けていった。そして、砕かれた破片は、宙に漂いつつ、ぶんぶんと音を立てている。

　剣は、、、蜂へと姿を変えたのだ。

　その数は、五匹。たったの五匹である。数を見ればそう思えるかもしれない。しかし、問題はその大きさだった。

　20センチ程だろうか、その大きな蜂達は、鋭利な顎をカチカチと鳴らしている。

「はははは、お前の大事な剣を奪ってやったぞ！！えぇ！？解せないって感じだね？？」

　答え合わせだと言わんばかり、魔女はふんぞり返った。そして言葉を続ける。

「道中、雑魚たちばかりだと感じてたろう？甘いんだよクソガキ！！クソ蜂共には、術式のスペルを一文字ずつ組み込んでいたのさ。真っ向からじゃ通用（感づかれても）しなくても、一文字ずつ気づかれないように魔法を構築させたらいい。一匹ずつ丁寧に雑魚狩りしてくれて、ご苦労なこって。ざまぁね。」

「そんでもって蜂とアッシの血を混ぜて魔法陣完成～」

　魔女は今にでも、妖気に踊りだしそうであった。

「……。」クロは黙ったままに魔女を睨んだ。

「えっ？悔しい？悲しい？うれしい？なんか言ってみろよッえ？クソ虫が。」

「魔女もどきってところか。」

「はっ？」

「ちゃちな魔法。手品師かそこらが関の山だ。」

「はぁ＝！＞？！！殺す！殺す！今殺す！！村の連中もみんなみんな ぶち殺してやる！！」

　激昂した魔女が、五匹の内一匹に命令を下す。蜂は一直線にクロに飛び掛かってくる。蜂の持つ針は、短剣ほどの長さだろうか？そう、短剣程の長さだ。

　迫りくる巨大な蜂に相対して、クロは闘気を纏った手刀を振りぬく。

　蜂は頭が拉っげた。そしてクロは紫の血で染まったその手で、突き出た針を引き抜き、見定める様にそれを見つめた。

「鈍らだな。急ごしらえにしても我慢ならない。」

「よくも、よくも、よくも！！」

　魔女が地団駄を踏んで、今度は四匹の蜂に命令を下す。

　蜂は、一匹、また一匹と連携してクロに迫りくる。

　一方のクロは、手に持った針を勢いよく振って針についた血を払った。

「穀雨四突き」

　針の付け根を利き手で鷲掴み、もう片方の手は針先に添える。剣鬼の闘気が針先に集中する。

　それは致命的な一撃であった。

「なっ！？私の蜂達が！！いや！！くるな！！ブサイクがうつる！！」

　クロが魔女に歩み寄る。魔女は腰が抜けたのか、尻から倒れ込んだ。四、、三つん這いになって逃げ出した。すぐに追いつかれるのは明白だ。

　クロは魔女の肩を強引に掴んで引き寄せる。無理に振り替えさせられた魔女の目には、針を大きく振りかぶる鬼の姿がありありと映る。そして悟った。鬼が針を自身の眉間に振り下ろすのだと。

ブンッと音を切り裂く音が鳴り響いた。その一振りから発生する突風が、辺りの火を消し去った。

「…小さい子が見てるんだ 殺しはしないさ。俺は健康優良不良少年だからな。」

　寸止め。しかし、そのあまりの剣幕に魔女の意識は彼方に吹き飛んでしまった。…魔女は泡を吹いて倒れ込んだ。