　半身が少女の鷲は真っ直ぐ巣に向かう。

　羽毛に覆われた乳房と縦長の臍。羽ばたくたび生白い胸元の鎖骨が大きく上下する。荊凍（ケイテ）が拳銃を撃ったが外れ、荊凍（ケイテ）が横穴の中に身体を引くのとほぼ同時に鷲が飛び込んできた。鷲は逃げる荊凍（ケイテ）の脇を抜け、仕切り布を突っ切り、鋸を挽く斑雲（むらくも）に飛（﹅）び（﹅）かかった。

　鷲は後ろ足で斑雲（むらくも）の頭を捕らえると、低い天井の下で窮屈そうに脚を振って斑雲（むらくも）の身体を壁に叩きつけた。ごきり、鈍い音が響いた。

　鷲は鉤爪を斑雲（むらくも）から離すと、周囲を見回し、短く羽ばたいて部屋の隅に積まれた藁の山に乗った。翼と鉤爪で藁を掻き分けると、軍服の男が横たわっていた。七分袖の軍用シャツは襟に階級章を剥ぎ取った形跡があるが、仕立ての良さは将校用であると窺わせる。

　男の閉じた瞼は周囲に皺一つなく、微動だにしない様子は人形のよう。鷲が翼で男の顔をはたくと、男はくしゃみをして、眼を開いた。片手で鷲の頭――――少女の顔をしている――――を撫で、もう片方の手で眼を擦りながら立ち上がった。長袴から伸びる裸足の指からは鉤爪が生え、一歩ごと先端が岩を掻く。霜銀（ソウギン）が悲鳴を上げて荊凍（ケイテ）の脚に縋り、震える声で男の名を呟く――霞早太……先生――荊凍（ケイテ）の前任者だった。

「私は何を……そうだ、いきなり注射を射たれて……」

　鷲は、撫でられながらも頭を霞早太の掌に擦り付ける。霞早太は血池に浸かって息絶えた鋸浦の姿を認めて、床に転がる斑雲（むらくも）を見下ろして言う。

「どういうことでしょう。君がやったのですか。これでは掃除が大変です」

　斑雲（むらくも）はあらぬ方向に曲がった両脚を引き摺りながら這い、霞早太の足に縋って「霞早太先生……」と掠れた低い声で呟いた。

　霞早太は斑雲（むらくも）の手を蹴飛ばして、吐き捨てる。

「少し会わない間に随分育ちましたね。それに、何ですかその汚い声は」

　斑雲（むらくも）は目を見開き、大粒の涙を流し始めた。服の上から自らの臀部にぎりりと爪を立てる。

「そんな……『斑雲（むらくも）は私だけの物だ』、と仰ったではありませんか」

「しなやかな関節と玉の声を喪った者に興味はありません」

　霞早太は泣き伏せる斑雲（むらくも）に目も呉れず、藁山の影から竹籠を取り出し、中で蠢く鮮やかなエメラルド・グリーンの蛇を鷲に差し出した。鷲が口を開く――顔は人間の少女でも、口には鋭い牙が並んでいた。

　人面鷲は鋭い歯で蛇の頭に喰らいつき、上を向き暴れる細い身体を嚥下していく。蛇も、巨大な鷲にかかれば蚯蚓が如しだった。

　荊凍（ケイテ）が銃口を霞早太に向けた。

「説明してもらいましょう」

「あなたが私の後任ですか。そうですね……私は死んだことになっているようで、実際、死にかけましたが、そのとき彼女に出会ったのです」

＊＊＊＊＊

　蔓に捕まった霞早太が崖から落下する。崖上で蔓を支える樹を支点に振り子のように身体が揺れ、勢いよく足から壁面に衝突し、膝から下が砕けた。霞早太は苦痛に顔を歪めながらも、再び壁面に近付いた瞬間、下方にある壁の穴を目掛けて飛び込んだ。頭を洞窟の壁面に強か打ち、地面へ倒れ込む。頭から血を流し、裂けた脚を引き摺り洞窟の奥へ這ってゆく。陽が届かない暗闇を進むうち、光る物体を見付けた。巨大な卵だった。

　霞早太が身体を起こし、枯れ枝で組んだ産卵床に横たわる卵を眺める。

　上部の先端は丸みが強く、下部は緩く尖る形は鶏卵と同様だったが、鶏卵より、駝鳥の卵よりも大きく、米俵ほどもあった。陽の入らない洞窟にあっても表面がうっすらと輝いている。霞早太が呆然と眺めていると、中からピイピイと鳴き声が鳴った。すぐに殻の中央寄り上部にヒビが入った。ヒビは円周状に広がり、隙間から、幼女が顔を出した。透明な粘液で濡れたオレンジの髪が額に貼り付いている。

　殻から飛び出す幼女の顔が、じいっと霞早太を見詰める。ひぃっと声を上げ霞早太は立ち上がりかけたが、すぐ脚がもつれ尻餅をついた。

　卵の割れ目は広がり、オレンジの綿毛に覆われた両翼、次いで胴と脚が殻から出た。ぴぃぴぃと鳴きながら鷲が霞早太に近付き、膝に乗った。霞早太は仰向けに倒れ、鷲は頭を霞早太の顔に擦り付けた。鷲の髪から滲む粘液が、人間の口に入る。ばくり、霞早太の心臓と身体が跳ね、目を見開いた。荒い息を吐きながら、鷲の髪を撫で、手に付いた粘液を舐め取る。喉を鳴らして飲みくだす。鷲の髪に吸い付き、粘液を啜る。項を、喉を舐める。

　鷲は、幼女の顔で笑った。