あをいろ綺譚

かずら

「想定より成長が早いな」

　傾いた陽が作る木陰の中、密林を歩く荊凍（ケイテ）が、隣のメカクレに声を掛けた。メカクレの身体は少年たちと同じ程の体格になっており、おはしょりを作った浅葱の浴衣を着ていた。袖は手が全て隠れるほど長い。

「うむ、この島はとても暖かいので、具合が良いのかもしれぬ」

「そんなものか。しかし、やはりこういう色がしっくり来るな。ぼくの寝間着はなくなったが、兵たちのように肌着で寝るとしよう」

　話すうちにすぐ二人はイランイランの巨木の下に辿り着いた。夕日に照らされ黄金色に輝く花弁。

「やはり大きいな。図鑑で見るのと印象が違う」

　荊凍（ケイテ）が花に顔を近付ける。荊凍（ケイテ）がふう、と溜息をついた。

「いや、大きさより、この強烈な香りだ。参ってしまいそうだ」

「香りの効果なぞあまり期待はしていなくて、少し気分が盛り上がればいい、くらいのつもりだったのだが、昨晩は何やら効きすぎたような気がしてならなくてな……」

　荊凍（ケイテ）が足元を見ると、巨大な、色鮮やかなオレンジ色の羽根が落ちていた。

「前にも見たな。大きさで言えば猛禽類だが、それにしては色鮮やかだ」

　羽根を拾ってメカクレの前へ差し出した。

「なんの羽根か判ったりしないか」

　メカクレはちろちろと舌先を控えめに出し入れし、「おそらく鷲の羽根」と言うと、ぷいと顔を背け、尻尾をぺちりと地面へ打ち付けた。

「なぜそっぽを向くんだ」

「鷲は好かぬ」

「なるほど、天敵というわけか……」

　袖から顔を出したミドリが、鎌首をもたげ、羽根に向けて威嚇した。

「鳥はさておき、周囲の植物の様子をもう少し見ておきたい」

　荊凍（ケイテ）が密林内を見回した。樹の影が多く、日没前だが薄暗い。背嚢に括り付けたランタンを外し火を灯した。揺らぐ炎が草木の陰をはっきりさせる。特に目を引く奇怪な陰影を持つ木の根があり、

　歩く内に、荊凍（ケイテ）はラワンの巨木の前で足を止めた。樹の幹には苔が生え、枝には蔓が絡む。木の根元からすっと伸びた茎には白い小花が無数に付き、その陰に、袋のようなものが見えた。

「ウツボカズラのように見えるが」

　袋は緑地に赤褐色の斑模様で、米袋程の大きさだった。

「虫だけではなく鼠を捕らえることがあるとは聞いたことがある。しかし、この大きさでは、人の子でも喰ってしまいそうだ」

　おそるおそる中を覗いた荊凍（ケイテ）が、ひゅっと息を呑んで後退った。メカクレも袋を覗いた。そこには、透明の粘液に浸かって丸まる仔虎が収まっていた。

「どういうことだ。食虫植物がこんな大きい哺乳類を捕らえるとは聞いたことがない。仮に虎が落ちたとしても、袋を破って出られるはずだ」

　荊凍（ケイテ）が再び袋に近付き、ランタンで照らして袋の中を眺める。ぼうっとした灯りに浮ぶ仔虎の首には、溶けかけてはいたが、蔓の残滓のようなものが絡まっていた。

「これでは、まるで、止めを刺してから喰ったような……」

　ひゅる。しなる蔓が空を切って荊凍（ケイテ）に向かう。ひっと叫んで逃げ出す。背後から蔓が追う。蔓が荊凍（ケイテ）の足首に巻き付いた。荊凍（ケイテ）が地面へ倒れ込む。手に持っていたランタンが地面へ転がり、火が消えた。陽はほとんど落ちていた。密林の暗がりから次々蔓が伸びる。

　荊凍（ケイテ）が腰から軍刀を抜き、足首の蔓を切った。が、別の蔓が手首に絡んだ。

　メカクレが蔓を引き千切り、荊凍（ケイテ）を肩に抱えて走り出した。しかしすぐ蔓が荊凍（ケイテ）の脚へ絡み、荊凍（ケイテ）を宙に引きずり上げた。荊凍（ケイテ）が脚一本で逆さ吊りに浮かぶ。

　上方の枝葉の影から、ドラム缶ほども大きい袋がするすると降りてきた。

「あちらは先客がいるから、ということか」

　荊凍（ケイテ）が軍刀を振り回して幾らか切っても蔓は次々増え、脚から胴に伸び、身体を締め上げる。荊凍（ケイテ）が顔を歪める。一本の蔓が胴から胸に這い上がり、首元に近付く。メカクレが宙吊りの荊凍（ケイテ）に飛び付いて胸元の蔓を引き千切ったが、すぐに別の蔓が現れて欠けた部分を補った。

「キリがない！軍袴の右ポケットに、燐寸（マッチ）がある。ランタンの油を撒いて燃やせないか」

　メカクレが荊凍（ケイテ）の服を探り、燐寸（マッチ）を取り出すと地面へ飛び降りた。背嚢と一緒に地面へ転がるランタンを拾う。

「下のキャップを」――――

　蔓が荊凍（ケイテ）の首に絡みつき、締め上げた。荊凍（ケイテ）がうめき声を上げる。

　メカクレがキャップを外して口を付け、ランタンを傾けて灯油を口に含んだ。頭上から降りてくる〝袋〟に向けて灯油を吹き、燐寸（マッチ）を擦った。灯油の霧が火焔に変わり、ウツボカズラを覆った。袋がぼとりと地面へ落ち、焦げて孔が空いた袋の隙間から消化液が流れた。

　荊凍（ケイテ）の身体を吊るしていた蔓のうちのいくらかも焼き切れ、また残ったものもするすると戻り枝葉の陰に消えていった。

　支えを失って落下する荊凍（ケイテ）の身体を、メカクレが受け止めた。

「助かった、ありがとう」

　しかしメカクレは荊凍（ケイテ）の身体をすぐ地面に置き、後ろを向いて蹲った。えずくような声と、びちゃびちゃという水音。荊凍（ケイテ）がメカクレの前に回り、声を掛ける。

「灯油を呑んでしまったか」

「うむ、少々」

　荊凍（ケイテ）がポケットからハンカチを出し、メカクレの口元を拭う。水筒の蓋に水を注いで差し出した。

「口を濯いでおくといい」

　メカクレは言われるがまま口を濯いだ。吐いた胃液の上に水を吐く。胃液は固形物を含まず、透明だった。

　荊凍（ケイテ）が振り返り、焦げた蔓、袋の残骸を見た。仔虎の袋も、地面へ落ちていた。

「なんだったんだあれは。メカクレ、心当たりはあるか」

「わからぬ」

　荊凍（ケイテ）の耳許でメカクレの声が響いた。荊凍（ケイテ）がびくりと肩を震わせ振り向くと、メカクレが首元に顔を埋めていた。

「口直しが要る」

　そう言うとメカクレは荊凍（ケイテ）の首筋に噛み付いた。

　じゅるりじゅるりという水音を聞きながら、荊凍（ケイテ）がぼんやり空を見上げる。星が見えはじめていた。

「もう陽が落ちたな。ランタンは油がどれくらい残っているか……真っ暗になる前に帰りたいから、ほどほどにしてくれ」

　血を吸われながら、荊凍（ケイテ）は落ちた袋を見た。ぴり。袋の裂け目が拡がり、どぱ、と消化液が溢（あふ）れた。消化液の中に、溶けかけたオレンジ色の鳥の羽根が混ざっていた。

　メカクレが口を離した。身体の自由が効くようになった荊凍（ケイテ）が、ランタンの様子を改める。落下の衝撃で凹んでいる箇所はあるが大きな損傷はなく、油も若干は残っていた。再び火を灯す前に、別の灯りに気付いた。密林の中、火のように揺らぐ灯り。

「まだこの島には敵兵は上陸していないはずだが……友軍か現地人か。追い払ったウツボカズラが別の者を襲って、彼らも火で対抗しているのでなければいいのだが」