あをいろ綺譚

二日目

参 白い水、赤い水

　昨日と同じ、窓のない小部屋。

　机に向かい、荊凍（ケイテ）と年若い女性兵士が並んで座る。瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）――荊凍（ケイテ）が昨日の出がけに遭った兵士である。切り揃えた前髪と、ツンと尖った小振りな顎（あご）が、少し吊った大きな金の眼を際立たせている。

「狼ですか」

「あゝ。あの毛を詳しく調べたところ判明した」

「もう、絶滅したものと思っておりました」

　瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）はそう言うと、部屋の中を見回し、熱っぽい目で荊凍（ケイテ）を見詰めて「ところで中尉、助手さんは何方（どちら）に」と尋ねた。荊凍（ケイテ）が視線を返しながら答える。

「未（ま）だ来ていない。今日は午後からだ」

　瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）が、肩を荊凍（ケイテ）に寄せた。

「もし、狼の生き残りがまだ潜んでいたら恐ろしいです」

「恐ろしいだなんて、嘘をつけ」

　ふふ、と瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）が微笑んだ。小さな顔に大きな瞳、薄い唇に上がった口角で、悪戯（いたずら）っぽく笑う様は、新しい玩具を狙う猫のようだった。

「やっぱり、バレてしまいました。ねえ、絶滅したはずの狼が、なんて、探偵小説みたいではありませんか」

「瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）はそういうのが好きだな」

「前に、健康証明なし密入港者の取締りを手伝ったことがあるでしょう。私、結構楽しんでやっていたのですよ」

「探偵みたいで、ということかね」

　ええ、と答えて瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）は席を立った。腿（もも）を覆うのは短く詰めたスカートで、その丈を補うかのように膝まで覆うレースアップ・ブーツを合わせている。彼女の動きにあわせて瑠璃紺（るりこん）の髪も揺れ、黴（かび）臭い部屋に人工の潮風（マリン・ノート）が吹く。西瓜（すいか）を思わせる、人造香料の香り。

　瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）は、書棚から折り畳まれた紙を取り出した。机に戻り、紙を広げて覗き込む。札幌郡近郊の地図だった。

「最初の警官二人が殺された場所を覚えてらっしゃいますか」

「中島公園だったかな」

「はい」

　瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）が、地図に鉛筆で二つ丸印を付けた。陸軍司令部から西にいくらか行った地点に一つ目の丸、平岸霊苑（ひらぎしれいえん）。そこから北西に行くと太い河（かわ）――豊平川（とよひらがわ）を挟んで二つ目の丸、中島（なかじま）公園がある。

「ちょっと、札幌郡の南部に寄っているでしょう。ですから、狼が潜むなら、藻岩山（もいわやま）など怪しいと思うのです」

　二つの点の南西に、三つ目の丸が付けられ、丁度正三角形に近い形になった。瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）が地図を指差しながら話す。

「藻岩山（もいわやま）から中島公園へは、豊平川の河川敷を伝（つた）って行けます。平岸霊苑（ひらぎしれいえん）にも、河川敷と林を伝（つた）って行けそうです」

「サンプル数が二つだけでは、なんとも言い難いように思われるが」

「好（い）い線と思ったのですけれど」

　瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）は地図を脇へ避け、机に寄り掛かるよう、浅く腰を掛けた。スカートの裾がずり上がり、生白い腿が露（あらわ）わになる。荊凍（ケイテ）の視線が腿に吸い寄せられる。

「藻岩山（もいわやま）に潜（ひそ）む狼でなければ……軍によるロブラの人体実験映像が流出したのを誤魔化すため、という噂なら荊凍（ケイテ）様も御存知でしょう」

「只の噂だ」

「そうですけれども……他には、同期たちと噂していた、中島公園の見世物小屋から、怪力男が抜け出して、兇行（きょうこう）に及んだ説は如何（いかが）でしょう」

「女性狙撃部隊では、探偵小説、否（いや）、怪奇小説の輪読会でもしていたのかね」

「だって、せっかく訓練を終えたのに、実戦投入前に終戦、はい解散、でしょう。刺激に飢えているんです」

　さらりと言ってのけた玉の声は、しゃらん、猫の鈴が鳴るかのよう。瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）は机から腰を降ろすと、荊凍（ケイテ）の膝を跨（また）ぐように立った。両手を荊凍（ケイテ）の首の後ろに回し、指先で項（うなじ）をそっと撫でる。しなやかな所作（しょさ）もやはり猫のよう。荊凍（ケイテ）の髪が、ぞわり、微（かす）かに逆立つ。

「物騒だな。そんなに刺激が足りなければ、また洋酒を呑みにバーでも行こうか」

　瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）は、ぱっと両手で顔を覆った。

「先日は潰れてしまって、失礼しました」

「否（いや）、君の新たな一面が見れて良かったよ」

　荊凍（ケイテ）はそっと瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）の内腿に片手を載せ、指先だけをスカートの下に潜りこませると、ゆっくり円を描くよう膚（はだ）を撫ではじめた。瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）の内腿に力が入る。少し小さくなった声で瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）が言う。

「と、とにかく、私たちが事件解決に貢献できたら、紫晶華（ショウカ）様も褒めてくださいますよ」

「まあ、紫晶華（ショウカ）様が妙に乗り気なのは認めるが、如何（どう）したものかね。軍医が手柄を上げる希少な機会とでもお考えなのか」

　荊凍（ケイテ）は瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）の腰を引き付けるようにして下に降ろし、自らの膝へ座らせた。

「本当に刺激が足りないかな」

　瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）の髪を一房（ひとふさ）手に取り顔を寄せると、彼女の目を見詰めながら息を吸いこんだ。マリン・ノートが鼻腔（びくう）を満たす。瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）は赤面し眼を伏せた。

「最近合成されたばかりのカロン香料を使った香水だ。珍しい香りだから、お気に召すか不安だったが、気に入ってくれたかな」

「えゝ……とても爽やかな香り」俯いたまま、瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）が甘い声で答えた。

「それは良かった。君に似合うと思ったんだ。リスブランから取り寄せた甲斐（かい）があった」

　荊凍（ケイテ）は微笑み、瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）の後頭部に手を回して、自身の顔へ引き寄せた――――

＊＊＊＊＊

　部屋を出ていく瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）を見送ると、荊凍（ケイテ）が壁際の書棚に向け声を掛けた。

「もう出てきて可（い）いぞ」

　書棚がごとりと揺れ、下半分にある鉄の引き戸が開き、メカクレが這い出してきた。くあぁ、と欠伸をする。

「瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）の話を聞いて思い出した。このフィルムも見ておこう。冊子の最終頁（ページ）にあった写真のものだ」

　荊凍（ケイテ）は棚からフィルムを一つ引っ張り出して映写機へ取り付け、部屋の灯りを落とした。映写機のつまみを回して、フィルムの再生を始める。カタカタと音を立て、リールが回り出した。真っ暗な部屋の中、スクリーンが白く光る。

『一日目』と筆文字が映し出された。

　荊凍（ケイテ）が厚切りのベーコンを挟んだサンドイッチに齧（かじ）りつく。メカクレは掌（てのひら）で二十日鼠（ハツカネズミ）を弄（もてあそ）んでいる。

　スクリーンには、椅子に縛り付けられた女が映る。先の女と同様、腹は大きく膨れている。見たところ傷もない。画面が切り替わる。『二日目』、『三日目』――――

『四日目』女の全身が震えている。

『五日目』鼻血を流しだす。

『六日目』目と口からも、血がだらりと流れている。

「ロブランシュ劇症出血熱だ。君も南洋で散々見て、今更説明する必要もないだろうが」

　メカクレは横目でちらりと銀幕を見たが、すぐ手元に視線を戻した。二十日鼠（ハツカネズミ）を尻尾で持ち、ぶら、ぶらりと揺らす。彼の袖口で、逆さ吊りの獲物は虚（むな）しく手脚を藻掻（もが）かせる。ぬるり、袖からミドリが顔を出し、二十日鼠（ハツカネズミ）に噛み付くと同時に胴で締め上げた。

「目、鼻、歯茎、全身の粘膜からの出血……教科書通りの症例だ」

『七日目』胸に二つの大きな血染み。

「思春期以降の女性では乳頭から出血する例は多いが、妊婦はそもそも乳頭が肥大し充血する傾向があるからか、より顕著（けんちょ）だな」

『八日目』下半身の服は血で染まり、裾から滴（したた）った血で床には血溜まりができている。

「妊婦だと子宮からの出血は特に多いな。南洋では妊婦は診（み）なかった。それにしても、この血溜まり……何が白い水、l'eau blanche（ロブランシュ）だ、これでは赤い水ではないかと、よく言い合ったものだ」

「水が、なんと」

「l'eau blanche（ロブランシュ）とはリスブラン語で〝白い水〟を意味するんだ。ロブラが発見されたのはロブランシュ島（とう）という島（しま）なのだが、その島を流れる、石灰を含む白い川に因（ちな）むそうだ」

『九日目』耳と手の指先からも出血。腕には点滴。

「映像が荒いが、耳と、おそらく爪と肉の間から出血している。他の出血熱――黒海（こっかい）出血熱等では耳や指からの出血は多くない。あっても相当に進行してからだ。それにしても、この点滴は一体何（なん）だ。本当に入っているのか。目的も……苦痛を長引かせようというのか」

『十日目』床の血溜まりに、黒い肉塊。それは、黒い涙を流しているように見える。

「通常、妊婦がロブラを発症すると自然流産する。胎内で母子感染した上で、だ。この血も、母親のものか胎児自身の血か分からないな」

　荊凍（ケイテ）はサンドイッチの最後の一片を、牛乳で流し込んだ。

「見ていると、やはり南洋を思い出す」

　電燈（でんとう）を落とした部屋の中、スクリーンからの光が、ぼうっと荊凍（ケイテ）の顔を照らす。

「折角生きて北海道に帰って来れたというのに、またロブラとは。最近は札幌郡での感染報告はほゞ無かったのだ。小樽（おたる）や函館（はこだて）といった港町（みなとまち）では突発的な罹患者が出ているが、みな本州からの渡航者や引揚（ひきあげ）者たちだ」

　荊凍（ケイテ）の脳裏に、かつて見た場面が浮かぶ。痙攣し、血が出るまで腕に爪を立てる少年。映像は切替わり、虚（うつ）ろな眼と半開きの唇から血を流す女、血池（ちいけ）に沈んだ死体へ怖々と手を伸ばす衛生兵。それから、注射器を持ち震えるラテックスの手袋――これは自分の手だ――

「軍から応援という話になったとき、当然最初は憲兵が、という流れになり、彼らも最初は勇（いさ）んでいた。だが、このフィルムが出てから弱腰（よわごし）になって、民間の犯罪取締（とりしまり）は憲兵の本分ではないだとか言い出した。ロブラ爆弾の再来とでも考えたようだ」

　メカクレは首を傾げた。彼の口の端（は）、たらり垂れた桃色の尾が、ちゅるりと呑み込まれていった。

「あゝ……終戦直前、ロブラに罹患（りかん）した兵士が国会議事堂で自爆した事件があって、処理に当たった憲兵隊から多数の罹患者と死者が出たんだ」

　荊凍（ケイテ）は席を立ち、電燈（でんとう）を点（つ）けた。銀幕（ぎんまく）の光は相対的に弱くなる。輪郭が曖昧になった画面では、相変わらず女が血を流していた。

　たしかこのあたりに、などと呟きながら、荊凍（ケイテ）は背後の書棚を漁（あさ）る。すぐに「これだ」と言い、スクラップ・ブックを開いて机上に置いた。新聞の切り抜きが貼り付けてある。

　　白晝（はくちう）の兇行（きゃうかう）　國會（こつかい）でロブラ爆彈炸裂（ばくだんさくれつ）す

　　　昨日正午頃、下院審議中の議事堂に武裝（ぶさう）した兵士參名（さんめい）が亂入（らんにゆう）し、其（そ）の場で手榴彈（だん）に依（よ）る自害を圖（はか）つた。貳名（にめい）は即死し壹名（いちめい）は意識不明の重體（じゆうたい）である。

　　　議事堂内は至る所に血肉が飛び散り、阿鼻叫喚の樣相（やうさう）となつたが、眞（シン）の悲劇の幕開けは、遺書の發見（はつけん）時であつた。曰（いは）く、參名（さんめい）はロブラに罹患しており、其（そ）れを知り、兵士の血肉を浴びた議員は恐慌（きやうくわう）に陷（おちい）った。當初（とうしよ）無防備で現場を處理（しより）した憲兵や消防も同樣（どうやう）だつた。

　　　猶（なほ）、遺書は「患者と死體（したい）が庭まで溢（あふ）れた病院」「灰色の災獸（さいじう）たるロブラヤマネに覆（おお）はれた銀座の街道」「壹家（いつか）全滅し無人となつた家が竝（なら）ぶ沖繩（おきなわ）の村ゝ（むらむら）」等を擧（あ）げてロブラに脅（おびや）かされる市民生活の窮狀（きゆうじやう）を訴へ、迅速な戰爭（せんさう）停止とロブラ對策（たいさく）の徹柢（てつてい）を求める物だつた。

　　　遺書全文は參面（さんめん）を參照（さんせう）されたし。………

　　ロブラ爆彈（ばくだん）　生き殘（のこ）りの犯人死亡

　　　惡夢（あくむ）のロブラ爆彈（ばくだん）事件から壹週間（いつしゆうかん）、ロブラ爆彈（ばくだん）で生き殘（のこ）った唯一の犯人が遂に死亡した。恢復（かいふく）後の動機解明を待望する聲（こゑ）もあつたが、入院時には既（すで）に會話（かいわ）ができるやうな容態（やうだい）では無かつた爲（ため）、夲人（ほんにん）への聽取（ちやうしゆ）は終（つい）ぞ實現（じつげん）せず、手掛かりは殘（のこ）された遺書のみとなつた。

　　　猶（なお）、現在の被害狀況（じやうきやう）として、下院議員は現在判明の分だけで陌餘名（ひやくよめい）が罹患しており、現場處理（しより）を行つた憲兵隊や消防からも多數（たすう）の罹患者が出てゐる。識者の談では、ロブラの死亡率を鑑（かんが）みれば、今後發症（はつせう）者は更に增（ふ）え、死者は數拾名（すうじゆうめい）に登るだらうとの見立てである。

　　　又（また）、嘆（なげ）かはしいことに、これまで報じてきたところであるが、官公署（かんかうしよ）や軍施設を狙つた模倣犯（もはうはん）が複數（ふくすう）發生（はつせい）しており、市民の間で厭戰（えんせん）の氣分（きぶん）は最髙潮（さひかうちよう）に達した模樣である。

　　　政府は、先に聯合軍（れんがうぐん）より提示された降伏文書の受諾を檢討（けんたう）していると見られ、其（そ）の場合、戰鬪行爲（せんたうかうゐ）は即刻中止となり、藍空聯邦（らんくうれんぽう）は解體（かいたい）、外地では武裝解除（ぶさうかいじよ）と撤頽（てつたい）が求められ………

　　ロブラ爆彈（ばくだん）　最後の入院議員が逝（い）く

　　　昨日、衆議院議員のうち最後の入院患者であつた淨吉（じようきち）氏が死亡した。此（こ）れまでに議員の死者は首相や閣僚を含めた肆拾玖（よんじゆうく）名、罹患者は約陌伍拾（ひやくごじゆう）名となつてゐる。又（また）、事件處理（しより）を行つた憲兵に警察・消防、病院關係（かんけい）者などからも多數（たすう）の罹患者・死者が出てゐる。

　　　併（ただ）し、病院からロブラ爆彈（ばくだん）の被害議員が消えた後（のち）も、ロブラ患者自體（じたい）は絶（た）へず病院にある。屋外で夜を超す患者もゐる中、特別待遇で個室へ入院してゐた議員たちへの批判も多い。

　　　降伏文書受諾の發表（はつぴやう）から半月が過ぎ、外地での戰鬪行爲（せんたうかうゐ）は收束（しゆうそく）に向かつてゐるが、藍空夲土（らんくうほんど）では依然ロブラとの鬪（たたか）ひが續（つづ）くものと思われる。

　　　又（また）、予（かね）てよりロブラ淸淨（せいじやう）の地と渾名（あだな）される北海道では、其（そ）の鎮台（ちんだい）たる北部統括軍が、夲州（ホンシュウ）からの船は総て、たとへ暫定首相が乗る船でも撃沈する構（かま）へを崩しておらず、聯合（れんがう）軍が要求する釧路沖（くしろおき）での文書調印を如何（いか）に成し遂（と）げるか、臨時内閣でも意向が割れてゐる。

　　　猶（なほ）、西部統括軍も同樣（だうやう）に海上封鎖（かいじやうふうさ）を繼續（けいぞく）しており、奄美（あまみ）・沖繩（おきなわ）からの船は…………

「憲兵は前線に出る兵科と比べて人死（ひとじ）にが少ない。憲兵史上最大の死者を出したロブラ爆弾の再来と思ったか、あのフィルムを見て弱腰になった。その上、うちの課長が妙に乗り気なのだ。ロブラ対策なら伝染病調査班の仕事だが、民間の殺人事件は管轄外に思われる……」

　荊凍（ケイテ）はここで一息ついて、茶を呷（あお）った。

「結局、正式には警察が捜査を続けるが、憲兵も少人数で捜査する。伝染病調査班も医学的観点から資料分析などに協力する、ということになった」

　スクリーンの上で、女はぴくりとも動かなくなっていた。

　しかしまだ温もりが残るであろう身の裡（うち）では、ビールスたちが依然として、宿主の細胞を蝕（むしば）みながら、自己複製活動に勤（いそ）しんでいるのであった。

　そしてそれは身体の外側とて同様で、彼女を覆う血模様は、その一筆（ひとふで）〳〵ごと、否（いな）、点ひとつごとに億兆（おくちょう）のビールスが潜（ひそ）む、忌まわしき文様（もんよう）。

　フィルムは終わり、画面は暗転した。

「いっそ瑠璃（ルリ）雛菊（ヒナギク）の言う通り、軍の人体実験資料の流出だったら良かったかも知れないな。それなら、確実に憲兵の仕事だ」

「はて」

　荊凍（ケイテ）は立ち上がり、フィルムを交換しはじめた。

「元々はこのフィルムだけが流出したのを、偽装の為（ため）に他のスナッフ・フィルムも作成して、異常性慾（せいよく）者の仕業（しわざ）に見せ掛けようとしている、という荒唐無稽な噂がある。話が飛躍し過ぎだし、それなら、此方（こちら）のフィルムの疑問は解けない」

　次のフィルムが廻り出した。スクリーンが再び白く光り、「社会に仇なす違法妊婦へ罰を」と同じ筆文字を映した。

　場面はすぐ医務室に変わった。

　ベッドに横たわる、腹の膨れた女を横から撮っている。女の患者衣は前がはだけ、手脚はそれぞれベッドの柱に縛り付けられて広げた状態で固定されている。腰の下には台か何かが置かれているようで、腰が高く上がっている。

「この膨らみ具合だと大方、六ヶ月か七ヶ月辺りだろう。服越しでも目立って来る時期だ」

　スクリーンを眺めながら、荊凍（ケイテ）が茶を啜った。

　ペスト医者が画面に現れ、鉄パイプのを女の脚の間に差入れはじめた。服の陰で何処に挿（い）れたかは見えない。女が激しく身を捩（よじ）る。ベッドが〝黒く〟染まる――ペスト医者がゆっくり手を進めていくと、女の腹が一箇所、細く膨らんだ。女は一層強く身悶（みもだ）えて頭を振る。

「此処（ここ）だ」荊凍（ケイテ）がスクリーンを指差した。

「金槌（かなづち）で打ち込んだりすれば別だが、こうも軽々と、先の鈍（にぶ）いパイプで人間の内蔵を貫けるのは違和感がある」

　皮膚はゴムのように伸び続け、パイプの形がわかるほど。そのうち伸び切ったのか、花開く様に皮は裂け、血と軟組織を纏（まと）った鉄パイプが顔を出した。

「それに、今見た通り、人間の皮膚というのは存外弾力に富んでいて、早々（そうそう）には千切れない。例えば、戦場でそれこそ手足が吹き飛ぶような大怪我をしても、辛うじて皮膚一枚で繋がっているようなことは多い。それをまるで、刺繍針（ししゅうばり）で布を刺すように――」

　ペスト医者が立ち去り、スクリーンから消えた。

「それほど難（かた）いことかのう」

「たしかに君からすれば簡単かもしれないが。とにかく、喉を握り潰された警官にせよ、今のフィルムにせよ、真っ当な人間の仕業とは思われない。万が一、軍の人体実験としても、まさか怪力の人造人間を作っていた訳でもあるまいし」

　ペスト医者はすぐに画面へ戻って来た。

　手に持つ火挟（ひばさ）みの先に、熱されて白く光る鉄棒を掴んでおり、それを女の腹から飛び出した鉄パイプに差入れた。女の身体が一際（ひときわ）激しく跳ねた。白煙が上がり、腹と鉄パイプの境目を縁取（ふちど）るように、組織が黒く変色していく。

　鉄パイプの先端では、鉄棒に押されて、内部に詰まっていた血や軟組織が溢（あふ）れ出していた。それらの一部はパイプを伝って女の腹に流れ落ち、あるいは腹に辿り着くのを待たず、パイプの外周に焦げ付くのだった。肉の焼ける匂いが、スクリーンから漂うようだった。

　また燃焼反応は、外から見えずとも、皮膚の下で同時進行しているはずだった。筋肉は高温で一気に収縮し、羊水は煮立ち、串刺しの胎子（はらこ）は柔らかな肉を裡（うち）から熱される。

「本当は、こんなことをしている余裕はないのだがな。営内（えいない）における衛生管理計画の策定に、ロブラ血清（けっせい）療法の研究。仕事は山積みだ。その上、明日から小樽（おたる）に引揚（ひきあげ）の船団（せんだん）が入る予定なのだ。伝染病調査班だけではなく、衛生課全体が検疫（けんえき）の準備でキリキリ舞いと来た」

　話す間に鉄棒は進み、下から顔を出していた。女は激しく痙攣（けいれん）し、ベッドごと揺れている。視覚で騒々しくとも無音のサイレント・フィルム、実際に響くのはリールが廻るカタカタという音だった。

　しゅる、か細い断末魔と共に、フィルムの終端がリールに巻き取られて行った。荊凍（ケイテ）がフィルムを巻き戻し、映写機を片付ける。換気扇の風音（かざおと）がやたら目立つ室内で、ぼそぼそと言う。

「押収したスナッフ・フィルムは他にもあるが、どれも似たり寄ったりで、もう十分だろう」

　メカクレがくぁ、と欠伸（あくび）をし、ミドリが続いた。

＊＊＊＊＊

「こら。食べ物じゃないんだ」

　荊凍（ケイテ）がミドリの頭を押し退（の）ける。

「メカクレも止（や）めろ、そんな目で見るな」

　メカクレの視線の先、荊凍（ケイテ）の胸にはモモンガが張り付いている。灰青色（かいせいしょく）の毛並み。捕食者から注がれる視線に気付いた小動物は、びくりと身を震わせ、荊凍（ケイテ）の胸ポケットへするりと滑（すべ）り込んだ。

「あゝ、隠れてしまったではないか」

　二人は、カフェ・テーブルを挟んで向かい合っている。皿の上には食べさしの巻き寿司。室内には天蓋（てんがい）付きのベッドやウォールナットの書棚、両開きの洋箪笥（ワードローブ）などが配置されていた。

「大人にして、其方（そちら）を喰っていろ」

　荊凍（ケイテ）は胡座（あぐら）で座るメカクレの膝を指した。二十日鼠（ハツカネズミ）の蠢（うごめ）く虫籠（むしかご）が載（の）っている。

「如何（どう）違うか判らぬ」

「大違いだ。其方（そちら）は実験用の二十日鼠（ハツカネズミ）。北大医学部の研究室からも貰ってきたんだ。ザフィアはソウギョクモモンガで、ぼくのペットだ。ほら、こんなに可愛い」

　荊凍（ケイテ）がポケットを指でつつくと、ザフィアが顔だけ覗かせた。夜行性の哺乳類らしい大きな黒い瞳が目を惹（ひ）く。荊凍（ケイテ）が指で首元を撫でると、それに応えて指を舐める。

「やまねは触るなと、南洋では煩（うるさ）く云っておったのに」

「当然だ。ロブランシュ・ヤマネはロブラを媒介する。君は感染しないかもしれないが、ぼくに伝染（うつ）ると大事（おおごと）だ。と云っても、北海道にはいないはずだが」

「たしかに、見ぬ」

「ロブランシュ・ヤマネは寒さに弱いからな。その点ソウギョクモモンガの原産地は北極圏にも近い高緯度帯で、寒さに強い。その分、暑さには弱いが、北海道で飼うには問題ない。やはり大違いではないか」

　メカクレは首を傾げ、モモンガと二十日鼠を見比べた。ミドリも袖から顔だけ出して同じ仕草をした。ザフィアは再びポケットに潜り込み、荊凍（ケイテ）は小さく溜息をついた。

「とは云え、可愛らしいのと、人に良く懐（なつ）く点が似ているのは認める。ロブランシュ・ヤマネも発見当初は、柔らかな灰褐色の毛並み、掌（てのひら）に収まる小さな躰（からだ）、房（ふさ）のような尻尾を振る様子で、無聊（ぶりょう）の兵士たちを魅了した」

　そう語った荊凍（ケイテ）を尻目に、蛇たちは虫籠（むしかご）の二十日鼠（ハツカネズミ）を取り出して呑（の）み始めた。

　荊凍（ケイテ）は、とんとんと指で胸ポケットを叩いた。ザフィアが再び顔だけ出し、キョロキョロと周囲を見回す。蛇たちの興味が己に向いていないことを確認すると、ポケットから這い出し、荊凍（ケイテ）の首元まで登ってきた。

「ふゝ、くすぐったいな」

　ザフィアが荊凍（ケイテ）の首筋に身体を擦り付ける。体色が若干青みがかっている以外は、北海道固有亜種のエゾモモンガとほぼ同様の外見だった。

「危ないから、もうお家にお帰り」

　荊凍（ケイテ）がケージの開口部を指で叩くと、ザフィアは飛膜（ひまく）を広げて肩から飛び降り、滑空し、自らケージの中に舞い戻った。ザフィアが巣箱の中へ潜り込むのを見届けた後（のち）、荊凍（ケイテ）がケージの扉を閉めた。

「とにかく、この後は札幌警察署の刑事とやらが、スナッフ・フィルムの調査報告書を取りに来るんだ。だから、ぼくは一度司令部に戻るが、君たちは此処（ここ）で待っていてくれ。絶対にザフィアを食べるなよ」

　荊凍（ケイテ）は巻き寿司の残りを茶で流し込み、口元を拭うと、鏡台を覗き込んで髪を直しはじめた。

　背の高い三面鏡に整った横顔が映る。ツンと尖った鼻先に、くるりと山形に反り返る上唇と、艶のある薄い下唇。歯に海苔が残っていないことの確認も怠（おこた）らない。歯列は弓形（ゆみがた）を描（えが）き、真珠のように白く輝いている。

　軍帽がアッシュ・ブロンドの上に載ったところで、黒電話が鳴った。

　荊凍（ケイテ）は身支度の手を止め、遠くで鳴るベルの音に耳を傾ける。そのうちにベルが止み、ややあって、扉をノックする音。

「お嬢様、課長さんからお電話が……その、薄野（すすきの）の地下人形館で模倣犯が出ましたそうで……」