　この世界（せかい）の隣（となり）には、『狭間（はざま）』と呼（よ）ばれる世界（せかい）がある。

　狭間（はざま）には、『狭魔（きょうま）』と呼（よ）ばれるモンスターが出（で）る。

　狭魔（きょうま）を倒（たお）す、『魔狩（まかり）』と呼（よ）ばれる人間（にんげん）がいる。

　　　◇

　オレは、遠見（とおみ）　勇斗（ゆうと）。十四歳（さい）の中学生（ちゅうがくせい）で、冴（さ）えないメガネ男子（だんし）である。一応（いちおう）、駆（か）け出（だ）しの魔狩（まかり）である。

「ねぇ、勇斗（ゆうと）。先週（せんしゅう）はアレだったけど、次（つぎ）の日曜（にちよう）こそさ」

　桃花（ももか）が、素（そ）っ気（け）ない口調（くちょう）で切（き）り出（だ）した。その手（て）には、チケットらしき紙（かみ）があった。

　絢染（あやそめ）　桃花（ももか）は魔狩（まかり）である。十四歳（さい）の中学生（ちゅうがくせい）で、桃色（ももいろ）の長（なが）い髪（かみ）で、華奢（きゃしゃ）で、胸（むね）が小（ちい）さい。

　中学生（ちゅうがくせい）が放課後（ほうかご）に帰宅（きたく）途中（とちゅう）なので、二人（ふたり）とも制服（せいふく）を着（き）ている。オレは廉価品（れんかひん）の長剣（ロングソード）、桃花（ももか）はオーダーメイドの両刃（りょうば）の大剣（たいけん）を腰（こし）にさげる。

　前触（まえぶ）れもなく、空気（くうき）が変（か）わった。

　　　◇

「……えっ！？」

　オレは、灰色（はいいろ）の空（そら）の下（した）、黒（くろ）い草原（そうげん）にいる。白（しろ）い風（かぜ）が吹（ふ）いて、黒い草原をザワめかす。

　一人（ひとり）だ。桃花（ももか）はいない。

　ついに、恐（おそ）れていた事態（じたい）が起（お）きてしまった。オレが、狭間（はざま）に引（ひ）き込（こ）まれたのだ。

「ええっ！？」

　恐怖（きょうふ）にキョドりながら、腰（こし）の長剣（ロングソード）を抜（ぬ）く。震（ふる）える手（て）で構（かま）える。

　冷（ひ）や汗（あせ）が頬（ほお）を伝（つた）う。歯（は）がガチガチと高速（こうそく）で鳴（な）る。視線（しせん）が周囲（しゅうい）を駆（か）け巡（めぐ）る。

　ガサリ、と黒（くろ）い草原（そうげん）が大（おお）きく揺（ゆ）れた。大（おお）きな獣（けもの）みたいなものが飛（と）び出（だ）した。オレに向（む）けて、飛（と）びかかってきた。

「ヒィィィッッッ？？？！！！」

　甲高（かんだか）い悲鳴（ひめい）が出（で）た。オレってこんな声（こえ）も出（だ）せるんだ、と思（おも）う余裕（よゆう）はなかった。振（ふ）りおろされる獣（けもの）の爪（つめ）に、必死（ひっし）に長剣（ロングソード）を翳（かざ）した。

　ギィィィンッ、と鋼刃（こうじん）が悲鳴（ひめい）をあげた。オレは弾（はじ）き飛（と）ばされて、硬（かた）いアスファルトを転（ころ）がった。

　　　◇

「ヒッ、ヒィッ？！」

「勇斗（ゆうと）！　無事（ぶじ）？　もう大丈夫（だいじょうぶ）よ！」

　半泣（はんな）きで狼狽（うろた）えるオレを、桃花（ももか）が揺（ゆ）さぶる。

　白（しろ）い雲（くも）のポツポツと浮（う）かぶ青空（あおぞら）の下（した）、住宅地（じゅうたくち）の、ブロック塀（べい）に挟（はさ）まれた狭（せま）い道（みち）だ。

　戻（もど）った。生（い）きて、戻（もど）れた。

　　　◇

「なるほど。こちらでも、できる限（かぎ）りのことはさせていただきます」

　黒髪（くろかみ）をきつく纏（まと）めた受付嬢（うけつけじょう）が、澄（す）まし顔（がお）で答（こた）えた。

　オレは当然（とうぜん）ながら、真（ま）っ直（す）ぐ最寄（もよ）りの魔狩（まかり）ギルドに駆（か）け込（こ）んだ。助（たす）けを求（もと）めた。まだ中学生（ちゅうがくせい）で、死（し）にたくない。

　狭間（はざま）での滞在（たいざい）可能（かのう）時間（じかん）は、短（みじか）くて数秒（すうびょう）、長（なが）くても数分（すうふん）である。

　狭間（はざま）も狭魔（きょうま）も、謎（なぞ）が多（おお）い。分（わ）かってることなんて、ほとんどない。

　狭魔（きょうま）が強（つよ）い人間（にんげん）を選（えら）んで狭間（はざま）に引（ひ）き込（こ）む、と考（かんが）えられている。

　制限（せいげん）時間（じかん）内（ない）に決着（けっちゃく）が着（つ）かなければ、この世界（せかい）に戻（もど）る。けれど、またいつか狭間（はざま）に引（ひ）き込（こ）まれる。何度（なんど）でも何度（なんど）でも、決着（けっちゃく）が着（つ）くまで、である。

　終（お）わらせるには、その狭魔（きょうま）を倒（たお）すか、自分（じぶん）が死（し）ぬしかない。

　蒼褪（あおざ）めるオレを桃花（ももか）が押（お）しのけ、受付（うけつけ）カウンターに前（まえ）のめる。

「ねぇ、ギルド職員（しょくいん）さん。『刻印（こくいん）』でアタシが手助（てだす）けって、できないの？」

「力量（りきりょう）が違（ちが）いすぎます。『刻印（こくいん）』でも、近（ちか）しい力量でなければ狭間（はざま）への同行（どうこう）はできません」

　受付嬢（うけつけじょう）が澄（す）まし顔（がお）で答（こた）えた。

　絶望的（ぜつぼうてき）だ。戦闘力（せんとうりょく）が底辺（ていへん）のオレに近（ちか）しい力量（りきりょう）なんて、なかなかいない。いたとして、戦闘力（せんとうりょく）底辺（ていへん）が数人（すうにん）集（あつ）まって、どう狭魔（きょうま）に勝（か）つというのか。

「気休（きやす）めですが、狭魔（きょうま）避（よ）けの御札（おふだ）を一（ワン）パック提供（ていきょう）させていただきます。この申請書（しんせいしょ）に記入（きにゅう）して、消耗品（しょうもうひん）窓口（まどぐち）にお持（も）ちください」

　受付嬢（うけつけじょう）が、さすがに同情（どうじょう）する顔（かお）で、申請書（しんせいしょ）を差（さ）し出（だ）した。

　　　◇

　オレは、記入（きにゅう）した申請書（しんせいしょ）を手（て）に、項垂（うなだ）れ、肩（かた）を落（お）とし、フラつく足（あし）でトボトボと、消耗品（しょうもうひん）窓口（まどぐち）に向（む）かう。

　短（みじか）い人生（じんせい）だった。一度（いちど）でいいから、恋愛（れんあい）ってやつをしてみたかった。

「どうしたどうした？　今（いま）にも死（し）にそうなオーラ出（だ）しやがって。俺（おれ）っちの永遠（えいえん）のライバルが、そんなシミッタレた面（つら）してんじゃあ無（ね）ぇぜ！」

　黒（くろ）い革（かわ）ジャン革（かわ）パンツの男（おとこ）が、奇妙（きみょう）に斜（なな）めったポーズで声（こえ）をかけてきた。小型（こがた）の洋弓（ようきゅう）を背負（せお）い、金（きん）に染（そ）めた髪（かみ）を逆立（さかだ）て、なぜかオレを『永遠（えいえん）のライバル』と呼（よ）ぶ、近所（きんじょ）の大学生（だいがくせい）だった。