「リシュアン、お前は少し言い過ぎたのではないか？」

王太子アルドリックの声が、リシュアンの耳に静かに響いた。リュシアンとアルドリックは訓練場を後にして、アルドリックの部屋まで転移した。

「殿下……私はただ、彼女がこの国で歓迎されることは難しいとお伝えしたまでです。」

　冷徹な響きを持つその返答は、一見すると淡々としたものだった。しかし、アルドリックはそれを受け流さず、じっと彼を見据えた。王太子の瞳には、鋭い光が宿っている。彼がリシュアンを非難するときに見せる、稀な表情だった。

「それは理解している。だが、彼女をあまりに見下すような態度は控えろ。セレスタ王女は単なる客人ではない。」

リシュアンはその言葉に一瞬言い返そうとしたが、すぐに思い留まった。セレスタは、確かに『ただの異邦の王女』ではない。彼女はアルバリアとセラフィスの結束を象徴する存在。だが、理屈では理解していても、心の奥底ではどうしても割り切れないものがあった。

「……承知しました、殿下。」

リシュアンは小さく頷いたが、内心では納得していなかった。

彼が初めてセレスタと対面したとき――今でもその瞬間が脳裏に焼き付いている。豪奢なドレスに身を包み、堂々と玉座の前に立つ彼女を見たとき、リシュアンは不覚にも、彼女の美しさに目を奪われたのだ。

透き通るような銀色の髪は、まるで月光を浴びたかのように輝き、深い紫の瞳には底知れぬ強さが宿っていた。その威厳ある佇まいと、王女としての気品……。それは、アルバリアには存在しない、異国の洗練された美しさだった。

だが――

「美しさなど、戦場では何の役にも立たない。」

リシュアンは無意識のうちに呟いた。美しいがゆえに、彼はセレスタに嫌悪感すら覚えたのかもしれない。自身が女性を疎ましく思う性分を知っているリシュアンにとって、彼女は厄介な存在だった。どれほど優れた剣技を持とうとも、女性というだけで彼は自然と距離を置いてしまう。

そのため、訓練場で彼女の腕前を見たときも、彼はつい辛辣な言葉を口にしてしまった。彼女の剣技が目を見張るほどのものだと理解しながらも、女性であることを理由に正当に評価できなかったのだ。

セレスタの剣の技術、それだけは確かに認めざるを得なかった。彼女の動きは優雅で洗練されており、魔法を相手にしても一切の無駄がなかった。瞬時の判断力、卓越した身のこなし……そのすべてが、訓練を積んだ者でも到底真似できないものだ。

「彼女の技術だけなら、我が国の最精鋭とさえ肩を並べるだろう。」

アルドリックは、静かに言葉を投げかけた。

「だが、お前がそうやって彼女を侮っているうちは、決してうまくいかない。」

リシュアンは眉をひそめた。彼女を侮っているというつもりはない。しかし、アルドリックの言いたいことも理解できる。リシュアンがセレスタを正当に評価しなければ、アルバリア国内に悪影響を及ぼすのは目に見えていた。

「殿下。私はこの国に忠誠を誓った身です。王国のためならば、どのような役目も果たす覚悟はできております。」

リシュアンは低く頭を下げ、深々と礼を取った。その姿勢に偽りはなかった。彼はアルドリックの信頼に応えるためなら、たとえ自らの心情を押し殺してでも、従う覚悟がある。

「役目、か。まぁ今はそれでもいいさ。」

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