パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

39撃目.爆破予告

　真昼。

　横浜港に、豪華客船が浮かんでいる。

「でかいですね」

「大きいよねぇ」

「そうでしょう、そうでしょうとも」

　俺と探偵は自動運転の車に乗せられ、依頼人に運ばれている。

　依頼人であるモリア・シモンズは、運転席で、自信満々な声を出した。

「あれこそは『ライヘンバッハ号』！　ボクの、モリア・シモンズの船だもの！」

　黒い外套の下で腕を組み、モリアはふふんと口で言う。

　彼女が自慢げになるのも理解できるほど、車窓から見える豪華客船は立派だった。

　日光を受けて輝く、豪華客船ライヘンバッハ号。

　海上に出ている分だけで下手なビルより背が高く、かといって無骨なデザインではない。どこか優美さを感じさせる曲線が目立つ、白い船体。日光を金色の装飾が弾いている。

　金持ちっぽいなぁ、と思った。

「多分、価値は見た目以上だよ。辰弥くん」

　探偵はまるで芸術品を語るように、その船について語る。

「かなり古い船体だ。大戦時下に将校のために造られた豪華客船だね。なのにしっかり整備されていて全く古さを感じない……整備費用も歴史的価値も、とてつもない額になるだろう」

　意地の悪い声で、探偵は運転席のモリアに話しかけた。

「ずいぶん偉くなったもんだね？　シモンズ」

「そりゃまぁ、美術品貿易でン十年も飛び回ってたら、偉くもなるわよ」

「あんな泣き虫だったキミがぁ？」

「部隊での話は無しよね、シャル。じゃなけりゃ、ボクはシベリアの収容所でアナタのおねしょが再発した話を……」

「辰弥くん！　さぁ、依頼の話に移ろうじゃあないか！」

　探偵は必死で誤魔化した。

　俺はがぜん話の続きが気になったが、モリアは本題に入ることにしたらしい。

　バックミラーに映るモリアは、腕を組んだまま。

　しかし、その声は真剣そのものだった。

「あの船に、『爆破予告』が出てるの」

「爆破予告」

　爆破予告とは、爆破するぞ、という予告である。

「え、俺たち爆破する豪華客船に乗せられるんですか？」

　そういう話になっていた。

　探偵は『豪華客船に乗ろう』と俺を誘ったのである。

　残念ながら、それは変えられない運命だ。

「大丈夫よ、助手くん」

　モリアは安心させる声で告げた。

「アナタ達が阻止してくれれば、ライヘンバッハ号は爆破しないわ」

　つまり、今回の仕事はそれらしい。

　モリアの車が港に入る。

　港では、豪華客船ライヘンバッハ号へと、荷物の搬入作業が行われていた。

　積み込まれるのは、普通のトラックやコンテナではなかった。

「船上ではオークションが行われる予定よ」

　搬入されるのは仰々しい木箱や、古い洋画で見るような革製のトランクケース、宝箱みたいななにかの群れ。巨大な人型や、逆に小さな少女の人形まである。俺に審美眼はないが、その全てが、ケースだけで俺が一か月は暮らせる額だろうと確信させる雰囲気。

「あれの中ね、ぜんぶロボットよ」

「全部ですか」

「ぜんぶ。大戦時下のコレクター品ね。日本はそういうのが多いから楽しいわ」

　モリアは嬉しそうだった。

　俺は訝しんだ。

「オークション、やるんですか？　爆破予告出てるのに？」

「世界中の金持ちが集まるのよ。こんな土壇場でやめたら、ボクの首が飛んじゃうわ」

　物理的に、とモリアは口だけで言った。

　こわい。

「……爆破予告はその土壇場に来やがったのよ。だから……」

「近場、東京の知り合いである私を頼ったんだね？」

「相変わらず冴えてるわね、シャル。名推理よ」

　モリアは嬉しそうに葉巻の煙を吐いた。

　探偵は後部座席に流れてくる煙に眉をしかめた。

「こんなの推理の内にも入らないよ……しかし、シモンズ。警察は頼らなかったのかい？」

「頼れなかったのよ」

　バックミラーに、口をへの字に曲げたモリアが映った。

「船上オークションよ」

「船上オークションですね」

「お客さんの八割が、マフィアかヤクザか悪徳政治家なのよね」

「あぁ……」

　いわゆる、悪い金持ちというやつである。

　船上オークションという世俗から離れた場は、そういった方々に人気があるようだ。

　悪い金持ちを客にするのに、善良な日本の警察を呼ぶ訳にはいかないらしい。

　本当にこんな依頼を受けても良いのだろうか？

「爆破予告も、多分その客に恨みがあるとかそんな感じよ。予告上には、『オークション開始と同時に全部ぶっ壊す』って書いてたわ」

「オークション開始はいつ？」

「今夜。外洋で」

「あまり時間がないねぇ」

　現在時刻は午前十時。

　オークション開始は、夜八時だった。

　予告された爆破まで、もう十時間ほどしかない。

「まだパイルバンカーは錆びついてないでしょ？

　シャーロット・ポラーレ・シュテルン」

「……あまり期待はしてくれるなよ？」

「するわ」

　モリアは即答した。

　探偵が薄く微笑んで、困ったように頭を掻く。

　依頼人の信頼に報いるために残された時間は、十時間。

　車が入っていく豪華客船は、一周するだけで一日はかかりそうなサイズ。

　俺はタバコに火を点けた。