パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

38撃目.助手と探偵と依頼人

　よれよれのスーツのまま、俺は探偵の対面に座った。

「辰弥くん、豪華客船に乗ろう」

「行ってらっしゃい」

　探偵は、俺の顔面に灰皿を投げつけた。

　灰皿が空中でキャッチされる。

　キャッチしたのは、俺の手ではなかった。

　一月末日。

　東京、朝のファミレス。

　万年筆事件から一か月。俺と探偵は、喫煙席側のいつものボックス席に座っていた。

　探偵が俺の顔面に灰皿を投げつけるのは、いつものことである。

　しかし、灰皿がキャッチされたことは一度もない。

　灰皿ロボットを右手の平で弄ぶ人物は、俺の知らない少女だった。

「ねぇ、シャル。探偵って、助手に怪我をさせるのが仕事なのかしら？」

　外見だけなら、十四歳のあどけない少女。

　妖精の羽根のように穢れない、銀色のツインテール。

　碧色の大きな瞳が細められる様は、まるで子猫が不満を訴えているかのよう。

　睫毛は瑞々しく長く、肌は白人種の少女らしい健康的で美しい白さ。

　灰皿ロボットを握る細指は誘惑する小悪魔の如く蠱惑的で、小柄な身体は庇護欲を掻き立てられるようなか細さで、小動物めいた放っておけない空気を纏っている。

　絶世の美少女。

　あるいは、絵画の中の妖精。

　……顔だけだろう。

　彼女は口端に、葉巻を咥えている。

　外見に似合わないのは葉巻だけではない。

　軍人のような黒い外套まで羽織っていた。

　外套は上半身をすっぽり覆い隠す大きいものだが、灰皿を空中で難なくキャッチしてみせた動きからして、完璧に着こなしていると判断できる。

　コスプレではない。

　見るからに年代物で、使い込まれた黒い外套。咥えている葉巻は素人が見ても高級だと分かる品……とても、外見どおりの年齢とは思えない出で立ちだ。

　『少女』よりも、『軍人』といった雰囲気の女。

「人の教育方針に口を出すなよ、シモンズ」

「昔とは違うのよ？　シャル。体罰はほどほどにしなくっちゃ」

　親し気に言葉を交わす、探偵と、銀髪の少女。

　俺は思わず尋ねた。

「お知り合いですか？」

　探偵が何か言うより先に、その銀髪の少女が口を開く。

「ボクはモリア。『モリア・シモンズ』――――――今回の依頼人よ。よろしくね？」

　かわいい笑顔が、探偵に似ていると思った。