パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

20撃目.“壊”決

　走る。

　紅葉包囲網の外へ向かって。

　右手に握った金の鈴二つが、激しくしゃんしゃん、しゃんしゃんと音を立てた。背後から、枝葉のざわめく音がする。それは大自然が奏でる優しい音色ではなく、迫りくる殺人紅葉ロボットの駆動音だ。

　銃声が聞こえた。

　俺の足が蹴った水しぶきに、俺の血が混じる。

　銃声がもう一度聞こえた。今度は避けた。よかった。銃声が止む。安心した。

　銃弾の代わりに、紅葉の枝が俺の前に回り込んだ。安心して損した。少し振り返る。

　甘瀧沙友里が、信じられないものを見る目で、俺を見ていた。

　二人に迫っていた枝は、全部こちらに来ているらしい……当然だ。紅葉ロボットが狙っているのは人間ではなく、この鈴の音なのだ……振り向かなければよかった、と思った。

　俺に迫る枝の数と勢いを目にしてしまった。

　明らかにやばい。

　例えるならば、多頭の蛇。

　それもアナコンダとかキングコブラとか、その手の大蛇。

　枝をしならせ葉を揺らし、太い幹と枝が踊り狂い、その全てが、俺を捕獲し殺すためだけに迫って来る……俺の背後に広がるのは、そういった景色だ。

　こんなものに襲われれば、いかにマッチョで銃を持ったタフガイであっても、脚をとられ群がられ、一瞬のうちに絞殺されて、ぶらりと枝に吊られることとなろう。

　ちょうど、今からの俺みたいに。

「がっ」

　まず、脚に木の根っこが絡まり、転ばされた。

　振り向いていたために顔面から行くことは避けられたが、代わりに後頭部が水底の岩にぶち当たった。視界がスパークする。

　痛みを感じる暇もなく、無数の枝が、俺の全身を絞りつくそうとやってくる。

　足の甲がひしゃげた。

　左肩から先がちぎれた。

　右手の中の鈴を必死で握った。

　握った上から、枝が力いっぱいに締め付けてきた。

　滝つぼの水が、紅に染まる。

　俺の首が、締まる。

　たゆたう紅葉の葉ごと、自分の身体が潰される。

　よれよれのスーツはズタボロのスーツに変わり、痙攣が起こる。

　遅れて激痛が襲来し、酸素不足と悲鳴で全身がアラートを鳴らす。逃れるすべはない。

　傷口に滝つぼの水が押し寄せ、枝がより締まり、命の終わりを全身で感じる。

　しかし、俺に恐れはなかった。

「――――限定、解除」

　ようやく、その声が聞こえたからである。

　倒れ伏す俺を、一人の少女が見下ろしていた。

　霧の中に立つ、純金色のポニーテール。

　眼下の俺を睨む瞳は、全てを射貫くような碧色。

　俺に向かって突き出される右の義手は、磨かれた銃身の如き、無骨な鋼。

　三本の指が回転するように展開し、開かれた手のひらの装甲から輝きが溢れ……右腕に収納されていた全てが明らかになり、ふたまわりほど大きくなる。収納されていた炸薬が翼のように無数に広げられる。

「目標、最重要物証――――上海三〇二型プラント偽装陣地防衛システム『くれない』」

　ガコン、と杭がセットされる音が、聞こえる。

　俺の視界は完全に枝に遮られて、もう見えない。

　だけれど、その杭の切っ先が、俺の右腕に突き付けられているのを感じた。

「解放――――パイル・バンカァァアァーーーーーー―――ッッ！！！」

　霧は晴れた。

　降り注ぐ、無数の紅葉。

　反動ではじけた水が雨となり、陽光差す滝つぼに虹をかける。

　鮮血の滴をはじくトレンチコート。

　虹の雨に輝く、純金色のポニーテール。

　雨あがり、晴天の下、紅葉の風の中に立つ、少女。

　人呼んで、『パイルバンカー探偵』シャーロット・ポラーレ・シュテルン。

　俺は思わず、笑ってしまった。

　遠のく意識の中で、彼女の義手が、俺の頬に触れることが分かった。

「遅いですよ、探偵さん」

「囮ごくろう、辰弥くん」

　俺は少しだけ、予測が当たったことを自慢げに思った。

　あぁ、やはり。

　――――彼女に砕けぬ謎など、無い。