パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

19撃目.隠された凶器②

　俺は探偵に疑いの視線を向けた。

　だって、そんなことはあり得ない。話が合わないではないか。

　沙友里は、自分の息子を監禁していたのだ。甘瀧家の“しきたり”に従って、幼い子供を座敷牢に入れていたのだ。そんな親が、息子を助けるなどと……

「違うよ辰弥くん。沙友里は、甘瀧の人間ではない」

「……は？」

「彼女は外から嫁いできた人間さ。元女優の、美人な若女将……誘い文句にあっただろう？」

　俺は無視していた探偵の誘い文句を思い出した。たしかに、そう言っていた。

　だが、それとこれとなんの関係がある？

「甘瀧の外の自由を知っていたキミは、育つ息子の不自由を許容できなかった」

　そして、息子の末路を想像してしまった……と、探偵は次郎衛門の死体を一瞥した。

「キミは甘瀧の一族を皆殺しにし、自分も殺し、そして……息子を、解放しようとした」

「……不気味に思ってもらえれば、それでよかったんです」

　観念したように、沙友里は吐露した。

「自分と同じ姿で、家族が死んでいれば」

　吊られた死体も、未だ吊られていない沙友里も、慶四郎と同じ姿である。

　いずれも華やかな着物で、そして、沙友里も先程まで、頭に白い布を被っていた……。

　甘瀧の子の正装……座敷牢に監禁された子供と、同じ姿。

「この世界は異常だったって。檻の中は正常じゃなかったって、不気味だったって。自由じゃなかったって、気付いて……」

　本音だ、と思った。

「この場所から、逃げ出してくれると思ったんです」

　俺は沙友里を抑えながら、慶四郎の方を見た。

　思いだされるのは、母を守ってほしいと言った依頼人としての彼の姿だ。

　慶四郎は、母を嫌っていなかった。

　土蔵の中から、出ようとはしていなかった。

　それはきっと、死んだ甘瀧次郎衛門もそうだったのだろう。

「あの男と違って……私たちを、甘瀧を憎んでくれると思ったんですよ。探偵さま……！」

　俺の前で不安がるのとも、探偵の推理を聞いて納得するのとも、次郎衛門をなだめるのとも。まったく違う。あれらは、俺と探偵を欺くための演技だったのだ。

「教えてやればよかったんだよ。キミの息子はまだ、声が届く場所に居たんだから」

　探偵は間髪入れず言った。その正論には、小さくないトゲが混じっていた。

　沙友里は最後に薄く笑って、その顔を……滝の水に、漬ける。

　水深は浅い。くるぶし程度のものである。

　だが。

「……辰弥くん！　そいつの顔を起こせ！」

　人が溺死するには、十分な深さだった。

「ちょっ沙友里さん!?」

　俺は抑えつけていた手を離し、その肩を掴む。水面から顔を引きはがそうとした。

　しかし、沙友里の執念は凄まじく、その細い両腕で水底の岩をがっしりと掴み、離そうとしない。離れない。ごぼごぼと、その顔の周辺から泡が……！

「母さま！」

　そこに、沙友里の息子が駆けてきた。

　華やかな着物が、滝の下の霧の中を駆け抜け、紅葉の間をかいくぐる。

　幼い四肢がせわしなく動き、その駆け足は勢いよく母親の元へ近づき……その躍動に合わせ、しゃん、しゃん、しゃん。と、鈴の音が鳴った。

「まずい」

　探偵がそう呟いたのと。

　――――銃声が響いたのは、ほぼ同時だった。

　俺は慶四郎をかばった。

　背中に弾丸が突き刺さるのが分かった。

　脊髄には当たっていない。しかし、とても痛い。

「おつかいさま……!?」

　慶四郎をかばうように地面に押し付けて、俺は銃声の方向を向いた。

　そこには、猟銃……その銃口。

　紅葉の枝が、猟銃の引き金を引いていた。

　銃……それは、次郎衛門が握っていた、あの猟銃だった。

「紅葉ロボットは鈴の音に反応する――――本気だね。殺しに来たらしい」

「あぁ、あ。あぁ……！」

　探偵の確信がこもった声に、沙友里の声が呼応した。

　顔はあげてくれたらしい。ちょっと良いニュースである。

　沙友里が慌てて駆け寄って来たのは、少し良くないニュースだった。

……また、鈴の音が鳴る。

「バカが……ッ！」

　しゃん、しゃん、しゃん。という音に合わせて。

　銃声、銃声、銃声。

　俺は沙友里をかばった。

　滝つぼに浮かぶ紅葉の葉が、俺の血でいっそう紅く染まった。

「けいしろ、けい。慶四郎ぉ！」

「母さま……！」

　阿鼻叫喚。

　俺が伏せさせた甘瀧親子は冷静さを失い、互いに互いを呼ぶばかり。

　そんな俺たちを、紅葉は完全に取り囲んでいた。その包囲網はだんだんと狭まり、俺たちの逃げ道を完全にふさいでいく。

　猟銃を構えた紅葉が迫り、その枝をくねらせ、紅の葉っぱを揺らす。鈴の音がする。

　殺しに来ているのだ。

　表情が存在しない紅葉を見て、俺は確信した。

「……探偵さん！」

　探偵は、紅葉包囲網の外に居た。

　揺れる紅葉の向こう側で、探偵は小さくうなずいて、口の動きだけで呟いた。

『まかせた』

　探偵は霧の向こうに姿を消した。

「クソ探偵がよ……」

　俺は悪態をついた。だが、小遣い分の仕事はしなければならない。

「……親子！」

「「えっ？」」

　俺は二人から――――金の鈴を、奪い取った。