パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

13撃目.二つ目の死体

　まぁ気にすることはない。と思いたい。

　俺と探偵は、沙友里に全ての推理を話し、彼女の保護を提案した。強く提案した。探偵が数多くの事件を解決している探偵だ、とも紹介して、提案した。

　沙友里は探偵の推理にひどく感激したらしく、俺と探偵の言う通りにするという。

　次郎衛門は前から怪しかったのだ、と。

　俺はよかったぁ、と思った。

　安心して、沙友里と共に、夕食を食べる探偵を眺めた。

　もみじ鍋（鹿肉を使った鍋である。よく分からんが高い。探偵は喜んでいた）。

　川魚の船盛（探偵が天然ものだと喜んでいた。よく分からんが高い）。

　あと秋のスイーツとかフルーツとか（高い。探偵は以下略）。

　高級旅館らしい露天風呂にも入って。関節部品をほぐして。

　しっかりと寝て。

　俺が寝ずの番をし。

　ほがらかに朝を迎え。

　沙友里の生存を確かめ。

　空が晴れていることに喜び。

　警察が来る前に、せっかくだから紅葉を見ておこうと滝の方へ向かった俺と探偵は……。

　次郎衛門が、首を吊っているのを見た。

　晴天。

　昨晩の雨に濡れた紅葉が、死体の重さに軋んでいる。

「…………」

「…………」

　俺も探偵も、無言で、それを見上げていた。

　現場保全のために残されていた、市子の死体の隣である。

　姿恰好は完全に同じだ。

　首を吊っているのは、紅葉の枝。

　華やかな着物。頭に白い布。そして、手元には金の鈴。

　その死体が次郎衛門だと分かった理由は、その体格である。とてもでかい。華やかな着物の下から、四角い胸筋が不気味に浮き出していた。

「……自殺ですかねぇ。沙友里さんに離れられたからとか、復讐相手である母親の市子の後を追って、とか。なんかそういう感じの……」

「……踏み台が無いんだよねぇ……」

「……木をよじ登ってうぇーい……とか……」

「……手に木くずとかは、ついて、ないねぇ……鈴だけだなぁ……」

　これは、第二の殺人である。

　俺は不気味に思った。

　服装が、二人とも同じなのだ。

　別館の土蔵に居た、あの慶四郎と同じ服装……それが、二つ。

　昨日死んでいた甘瀧市子だけならば、普段からそういう服装だったのだと思えた。しかし、次郎衛門の服装はそうではない。玄関で会ったときも、土蔵から逃げるときも、次郎衛門の着物は黒無地だった。しかし、次郎衛門の死体は、華やかな着物姿……。

　まるで誰かに見せつけるように、着替えさせられている。

　不気味な考えに、心拍数がおかしくなりそうだった。

　耐えられず、俺はタバコに火を点けた。煙を吐く。そして、ひとつ名案にたどりついた。

「いや、よく考えてみてくださいよ探偵さん」

「なんだい」

「沙友里さんを殺すかもしれない犯人は、死んだんです」

「……続けて」

「依頼は達成ですよ」

　本分を忘れてはいけない、と俺は思った。

　なにも、目の前の首吊り死体からおぞましいものを感じたから、ではない。

　探偵が依頼されたのは、慶四郎から『母を守ってほしい』というだけのことなのである。母である沙友里の危険……目の前でぶらぶら揺れている次郎衛門……は、去ったのだから、依頼達成と言っても良いと思った。

　だが、探偵は深いため息と共に、俺の内心の希望を否定した。

「辰弥くん。沙友里はまだ狙われるよ？」

「へ？」

　探偵は死体を再び見上げた。

「甘瀧だ」

「……二人とも甘瀧の人間、ですね」

「そうだ。そして、甘瀧沙友里と、甘瀧慶四郎も甘瀧の人間だ」

　俺は遅れて、探偵が懸念していることに気付いた。探偵は、被害者の共通点から全てを見抜いていたのである。

「犯人の狙いは甘瀧の人間……それは、甘瀧沙友里を含む、全てかもしれない」